ANALYSE-Heliumpreise steigen, da der LNG-Stopp in Katar die Anfälligkeit der Lieferkette offenbart

- von Arunima Kumar und Sumit Saha und Toby Sterling

12. Mär (Reuters) - Die durch den Iran-Krieg verursachten Unterbrechungen der Erdgasverarbeitung in Katar haben die Heliumpreise stark in die Höhe getrieben und die Anfälligkeit eines kleinen, aber wichtigen Marktes offenbart, der Branchen von der Halbleiterindustrie bis zur medizinischen Bildgebung unterstützt.

Laut Phil Kornbluth, Präsident von Kornbluth Helium Consulting, haben sich die Helium-Spotpreise seit Beginn der Krise im Nahen Osten verdoppelt, da sich die Käufer um eine sichere Versorgung bemühen.

Der staatliche Energieriese QatarEnergy, der zweitgrößte LNG-Exporteur der Welt, kündigte letzte Woche einen Produktionsstopp in seiner Anlage mit einer Kapazität von 77 Millionen Tonnen pro Jahr (mtpa) an und erklärte inmitten des Konflikts höhere Gewalt für LNG-Lieferungen (link).

Da Helium als Nebenprodukt bei der Erdgasverarbeitung gewonnen wird, führt jede Unterbrechung der LNG-Produktion zu einer direkten Einschränkung der Heliumversorgung.

Der katarische Energieminister Saad al-Kaabi erklärte letzte Woche gegenüber der Financial Times, dass es "Wochen bis Monate" (link) dauern würde, bis sich die Lieferungen wieder normalisierten, selbst wenn der Konflikt sofort beendet würde.

Katar ist eher ein zentraler als ein marginaler Lieferant.

Daten des US Geological Survey zeigen, dass das Land im Jahr 2025 etwa 63 Millionen Kubikmeter Helium produzierte, bei einer weltweiten Produktion von etwa 190 Millionen Kubikmetern, was fast einem Drittel des weltweiten Angebots entspricht.

"Wenn diese Bedingungen (Versorgungsunterbrechung) fortbestehen, fehlen dem Markt effektiv etwa 5,2 Millionen Kubikmeter Helium pro Monat", sagte Aleksandr Romanenko, CEO des Marktforschungsunternehmens IndexBox.

Die Unterbrechung wirkt sich auf einen Markt aus, der kaum über freie Produktionskapazitäten und begrenzte Lagerkapazitäten verfügt, so dass den Käufern nur wenige kurzfristige Alternativen zur Verfügung stehen.

Japans führender Heliumlieferant Iwatani 8088.T erklärte, dass er seine Kunden, darunter auch Halbleiterhersteller, bisher stabil beliefern konnte, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass er Helium auch aus den Vereinigten Staaten bezieht und sowohl in Japan als auch in den USA Lagerbestände unterhält.

EIN MARKT, DER AUF VERTRÄGEN UND NICHT AUF TRANSPARENZ BERUHT

Der Heliummarkt funktioniert ganz anders als die meisten Rohstoffmärkte.

Der größte Teil des Angebots wird über langfristige Verträge und nicht über einen transparenten Spotmarkt verkauft, was bedeutet, dass sich Preissignale oft nur langsam einstellen, selbst wenn das Angebot knapper wird.

Diese Undurchsichtigkeit erschwert die Preisfindung, aber es gibt bereits erste Anzeichen für eine Verknappung des Angebots.

"Erste Anzeichen deuten darauf hin, dass die Spotpreise bereits um etwa 50 Prozent gestiegen sind", sagte Anish Kapadia, CEO des Marktforschungsunternehmens AKAP Energy.

"Bei einer anhaltenden Unterbrechung könnten die Preise stark ansteigen und möglicherweise die Spitzenwerte der vergangenen Knappheit von über 2.000 Dollar pro tausend Kubikfuß erneut erreichen."

Laut Romanenko könnte eine 30-tägige Unterbrechung die Preise für geliefertes Helium um 10 bis 20 Prozent erhöhen, während ein 60- bis 90-tägiger Ausfall die Preise um 25 bis 50 Prozent in die Höhe treiben könnte, insbesondere für Käufer ohne langfristige Lieferverträge.

Die physikalischen Eigenschaften von Helium stellen eine weitere Einschränkung dar. Das Gas wird in der Regel in flüssiger Form transportiert und verdampft während des Transports allmählich.

"Es ist ein Rohstoff, aber es hat auch eine Haltbarkeitsdauer", sagte Chris Bakker, CEO des Heliumentwicklers Avanti AVN.V.

"Wenn man es also verflüssigt, und so wird es in der Regel weltweit versandt, hat man fiktiv 45 Tage Zeit, um es zum Endverbraucher zu bringen."

KRITISCHE INDUSTRIEN ALS ERSTE IN DER SCHLANGE

Wenn sich das Angebot weiter verknappt, räumen die Lieferanten bei der Zuteilung von Mengen im Falle höherer Gewalt in der Regel Schlüsselsektoren Vorrang ein.

Kornbluth sagte, dass Branchen wie medizinische MRT-Systeme und Raketenschiffe wahrscheinlich 100 Prozent ihres Bedarfs erhalten würden, während Halbleiterhersteller 95 Prozent erhalten könnten.

Weniger wichtige Verwendungszwecke wie Schweißen, Tauchausrüstungen und Partyballons müssten wahrscheinlich mit stärkeren Einschnitten rechnen.

Letzte Woche warnte der südkoreanische Gesetzgeber Kim Young-bae, dass der amerikanisch-israelische Krieg gegen den Iran die Versorgung (link) mit wichtigen Materialien für die Halbleiterherstellung unterbrechen könnte und nannte als Beispiel Helium.

Die Hierarchie spiegelt die Rolle von Helium in Technologien wider, für die es nur begrenzt Ersatzstoffe gibt.

Industriegasunternehmen, die Helium aus Katar beziehen, darunter Air Liquide, Linde LIN.DE und Air Products and Chemicals APD.N, gehören zu den Unternehmen, die am stärksten von dem Versorgungsschock betroffen sind, so Kapadia.

Air Products teilte mit, dass es (link) Maßnahmen ergreife, um die Kontinuität der Versorgung sicherzustellen, nannte aber keine weiteren Einzelheiten.

Linde lehnte eine Stellungnahme ab, während Air Liquide sagte, dass es sich auf mehrere Insider auf verschiedenen Kontinenten und auf seine Lagerkaverne in Europa verlasse.

Iwatani Japan ist ebenfalls gefährdet, sagten Kornbluth und Bakker.

Erzeuger außerhalb der Region könnten bei anhaltenden Störungen profitieren.

Exxon Mobil XOM.N ist der größte Heliumproduzent außerhalb Katars, während das in Kanada ansässige Unternehmen North American Helium und kleinere Entwickler wie Helix Exploration HEXH.L und Blue Star Helium BNL.AX eine stärkere Nachfrage verzeichnen könnten, fügte Kapadia hinzu.