EXKLUSIV-Insider zufolge verschärft sich der Mangel an Seltenen Erden in der US-Luft- und Raumfahrtindustrie und bei Chips trotz des Handelsfriedens

- von Allison Lampert und Laurie Chen und Lewis Jackson und Michael Martina

MONTREAL/BEIJING/WASHINGTON, 26. Feb (Reuters) - Zulieferer von US-Luft- und Raumfahrt- sowie Halbleiterfirmen sehen sich mit einer zunehmenden Verknappung von Seltenen Erden konfrontiert. Zwei von ihnen haben sich von einigen Kunden abgewandt, wie Brancheninsider sagten, Wochen bevor US-Präsident Donald Trump seinen chinesischen Amtskollegen Xi Jinping zu einem Gipfel in Peking treffen wird.

Die Engpässe betreffen Seltene Erden wie Yttrium und Scandium, Nischenmitglieder der Familie der 17 Elemente, die eine winzige, aber lebenswichtige Rolle in der Verteidigungstechnologie, der Luft- und Raumfahrt und in Halbleitern spielen und fast ausschließlich in China produziert werden.

Zwar hat Peking seit der Verhängung von Beschränkungen im April viele Exporte von Seltenen Erden wieder zugelassen, aber trotz der Entspannung mit Washington im Oktober (link) gelangen die Lieferungen dieser Materialien immer noch selten in die USA.

Ein Abbau der Handelsspannungen, der zum Teil davon abhängt, dass China seine kritischen Mineralienexportbeschränkungen aufhebt, wird auf dem TABELLE liegen, wenn sich Trump und Xi im März in Peking treffen (link).

Ein Hauptproblem ist Yttrium, das in Beschichtungen verwendet wird, die verhindern, dass Triebwerke und Turbinen bei hohen Temperaturen schmelzen. Ohne die regelmäßige Anwendung dieser Beschichtungen können die Triebwerke nicht betrieben werden.

Seit Reuters (link) im November erstmals über Yttrium-Knappheit berichtete, sind die Preise um 60 Prozent gestiegen und liegen jetzt etwa 69 Mal so hoch wie vor einem Jahr. Einige Hersteller von Beschichtungen beginnen nach Angaben von Geschäftsführern und Händlern nun ebenfalls, das Material zu rationieren.

Führungskräfte zweier nordamerikanischer Unternehmen, die Yttrium für die Herstellung von Beschichtungen kaufen, erklärten gegenüber Reuters, dass sie die Produktion aufgrund der Knappheit vorübergehend unterbrechen mussten. Eines der Unternehmen wendet sich nun auch von kleineren und Offshore-Kunden ab, um die Versorgung größerer Kunden, zu denen bestimmte Motorenhersteller gehören, zu sichern.

Einem anderen Unternehmen in der Beschichtungslieferkette ging kürzlich das Material aus und es stellte den Verkauf von Produkten ein, die Yttriumoxid enthalten, so eine Insider mit direkter Kenntnis der Angelegenheit.

Während die Verknappung von Yttrium und Scandium die Produktion von Düsentriebwerken oder Chips noch nicht beeinträchtigt hat, sagte ein US-Regierungsbeamter gegenüber Reuters, dass einige US-Hersteller nun mit "Engpässen" bei bestimmten Seltenen Erden aus China konfrontiert seien.

China exportierte in den acht Monaten nach Einführung der Kontrollen im vergangenen April 17 Tonnen Yttriumprodukte in die USA, gegenüber 333 Tonnen in den acht Monaten vor Einführung der Maßnahmen.

Ein Beamter des Weißen Hauses sagte, die Trump-Administration setze sich dafür ein, den Zugang zu kritischen Mineralien für alle US-Unternehmen zu gewährleisten.

"Dazu gehören Verhandlungen mit China und die Überwachung der Einhaltung der Vereinbarung zwischen Präsident Trump und Präsident Xi sowie die Entwicklung alternativer (link) Lieferketten, wenn dies gerechtfertigt ist."

Reuters sprach mit zwei US-Regierungsbeamten, 14 Führungskräften und Mitarbeitern von Unternehmen, Händlern und Analysten aus den Bereichen Luft- und Raumfahrt sowie Halbleiter. Mit Ausnahme der in diesem Bericht genannten Analysten sprachen alle mit Reuters unter der Bedingung der Anonymität. Die nordamerikanischen Führungskräfte wollten nicht namentlich genannt werden, wenn es um interne Produktionsprobleme in der Öffentlichkeit geht.

Das chinesische Handelsministerium reagierte nicht auf Fragen.

PRODUKTIONSDRUCK

Obwohl die geringen Yttriumvorräte die Triebwerksproduktion nicht beeinträchtigt haben, sind die Hersteller weiterhin besorgt, sagte Kevin Michaels, Spezialist für Lieferketten in der Luft- und Raumfahrt.

"Dies ist ein wichtiger Punkt und ein greifbares Beispiel dafür, wie China seine Muskeln bei den Seltenen Erden spielen lässt", sagte Michaels, Geschäftsführer der US-Beratungsfirma AeroDynamic Advisory.

Die Triebwerkshersteller haben bereits damit zu kämpfen, die Nachfrage nach Ersatzteilen von Fluggesellschaften und die höhere Produktion der Flugzeughersteller Boeing BA.N und Airbus AIR.PA zu befriedigen.

Die US-Flugzeugmotorenhersteller GE Aerospace GE.N, RTX's RTX.N Pratt & Whitney und Honeywell HON.O lehnten eine Stellungnahme ab.

KNAPPES SCANDIUM

Neben Yttrium geht den US-Halbleiterherstellern auch das Scandium aus, was die Produktion von 5G-Chips der nächsten Generation gefährdet, sagte Dylan Patel, Gründer und CEO des Forschungsunternehmens SemiAnalysis.

Mit einer weltweiten Produktion von nur einigen Dutzend Tonnen pro Jahr spielt Scandium eine kleine, aber wichtige Rolle in Brennstoffzellen, speziellen Aluminiumlegierungen für die Luft- und Raumfahrt sowie in der fortschrittlichen Chipverarbeitung und -verpackung.

Die großen US-Halbleiterhersteller verlassen sich alle auf Scandium für die Herstellung von Chipkomponenten, die in jedes 5G-Smartphone und jede Basisstation eingebaut werden", so Patel.

US-Chiphersteller haben in den letzten Monaten Verzögerungen bei der Erteilung neuer Scandium-Exportlizenzen aus China erlebt und sich an Washington gewandt, um Hilfe zu erhalten, so zwei Insider aus der Branche.

Viele dieser Firmen hätten Scandium von Lieferanten aus Drittländern bezogen, sagte ein weiterer US-Beamter, aber China verlange von den Lizenzbewerbern, dass sie ihre Endverbraucher angeben.

"Unsere These ist, dass genau die Halbleiterindustrie ins Visier genommen wird", sagte der US-Beamte.

Die US Semiconductor Industry Association lehnte eine Stellungnahme ab.

"In den USA gibt es derzeit keine heimische Scandiumproduktion und keine funktionierenden alternativen Insider außerhalb Chinas", sagte Patel und fügte hinzu, dass die Lagerbestände wahrscheinlich eher Monate als Jahre betragen.