EINBLICK-Der Westen bemüht sich, die Lücke bei schweren Seltenen Erden zu schließen, während sich die Rivalität mit China verschärft

- von Eric Onstad

LONDON, 19. Nov (Reuters) - Das Bestreben des Westens, eine einheimische Lieferkette für Magnete aufzubauen, um die Abhängigkeit von China zu verringern - angeführt von der massiven Unterstützung der USA für das in Nevada ansässige Unternehmen MP Materials - stößt auf ein kritisches Problem: die Knappheit der so genannten schweren Seltenen Erden.

Die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten bemühen sich um die Schaffung einer alternativen Lieferkette für die Herstellung von superstarken Seltenerdmagneten, die in allen Bereichen von der Verteidigungstechnik über Elektrofahrzeuge und Elektronik bis hin zu Windturbinen unverzichtbar sind.

MP Materials MP.N will die gesamte Lieferkette vom Abbau der Seltenen Erden bis zur Magnetproduktion integrieren und hat ehrgeizige Pläne, innerhalb von Jahren Magnete zu produzieren, gestärkt durch ein Abkommen vom Juli (link), das Milliarden Dollar an Unterstützung durch die US-Regierung umfasst.

Anfang dieses Monats verkündete das Unternehmen seinen Erfolg (link) und steigerte die verarbeitete Produktion von zwei leichten Seltenen Erden in diesem Quartal um 51 Prozent.

Doch der Mangel an den schweren Elementen Dysprosium und Terbium könnte sich als Achillesferse für MP Materials und die Kampagne des Westens erweisen, eine Magnetindustrie abseits der geopolitischen Turbulenzen aufzubauen, die das Angebot aus China verknappt haben, sagen Analysten.

Die Mountain-Pass-Mine von MP in Kalifornien enthält nur Spuren dieser beiden Elemente, die in geringen Mengen in den Magneten verwendet werden, aber lebenswichtig sind. Dysprosium und Terbium tragen dazu bei, dass die Magnete ihre magnetischen Eigenschaften auch bei hohen Temperaturen, wie etwa in Elektromotoren, beibehalten.

"MP Materials könnte vor einer gewaltigen Herausforderung stehen", sagte Ilya Epikhin, Senior Principal bei der Unternehmensberatung Arthur D. Little. "Sie werden nach Brasilien oder Malaysia oder in einige afrikanische Staaten gehen müssen, um diese Ressourcen zu finden, aber das kann viel Zeit in Anspruch nehmen."

In einer Telefonkonferenz für Analysten am 6. November sagte Chief Operating Officer Michael Rosenthal, dass MP aktiv mit einer Reihe von potenziellen Rohstofflieferanten für Schweröl in Kontakt stehe, nannte aber keine Namen.

Eine weitere Rohstoffquelle sind die von Apple AAPL.O gelieferten recycelten Materialien, die schwere Seltene Erden enthalten, und zwar im Rahmen eines 500-Millionen-Dollar-Deals (link) für die Lieferung von Magneten durch MP an den Tech-Riesen.

"Wir glauben, dass wir sehr gut aufgestellt sind", sagte Matt Sloustcher, Executive Vice President of Corporate Affairs von MP, gegenüber Reuters.

MP ist ein viel beachtetes Beispiel für die Auswirkungen der anhaltenden Abhängigkeit des Westens von China bei der Verarbeitung schwerer Seltener Erden. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Benchmark Mineral Intelligence wird der Westen bis 2030 immer noch 91 Prozent seines Bedarfs an schweren Seltenen Erden aus China beziehen, ein leichter Rückgang gegenüber 99 Prozent im Jahr 2024.

Die im April von China verhängten Exportbeschränkungen (link) für die in den Magneten enthaltenen schweren Seltenen Erden haben in einigen Fällen den Betrieb von Automobilwerken zum Erliegen gebracht und den Westen aufgerüttelt. Am 30. Oktober erklärte sich Peking bereit, neue Kontrollen im Rahmen einer amerikanisch-chinesischen Vereinbarung (link) aufzuschieben.

GERANGEL UM SCHWERE ERDEN

Der Anteil der schweren Seltenen Erden in den Lagerstätten ist viel geringer als der der anderen Elemente, die in Magneten verwendet werden, wobei das relative Verhältnis der schweren Seltenen Erden in den weltweiten Minen nur halb so groß ist wie ihr relatives Verhältnis in Permanentmagneten.

Die Knappheit der schweren Seltenen Erden außerhalb Chinas zeigt sich im Preis von Dysprosiumoxid in Rotterdam, der nach Angaben des Datenanbieters Fastmarkets mit 900 Dollar pro kg mehr als das Dreifache des chinesischen Preises von 255 Dollar beträgt.

"Wenn man über kritische Ressourcen spricht, dann sind es wirklich die Schweren, die Schweren, die Schweren - alles andere werden wir bekommen", sagte Erik Eschen, CEO der deutschen Vacuumschmelze (VAC), einem der wenigen Hersteller von Seltenerdmagneten außerhalb Chinas.

Die VAC hat fleißig Verträge mit Bergwerken abgeschlossen, die schwere Seltene Erden produzieren, um ihr neues US-Werk in South Carolina zu beliefern, das kürzlich eröffnet wurde.

Die VAC hat mit dem kanadischen Privatunternehmen Torngat Metals aus seinem Strange Lake-Projekt in Quebec und mit Aclara Resources ARA.TO aus seinem Carina-Projekt in Brasilien Lieferverträge für schwere Seltene Erden abgeschlossen.

"Selbst mit begrenzten Kapazitäten im Westen gelingt es uns, die benötigten Kapazitäten zu sichern", sagte Eschen.

Laut Adamas Intelligence, einem Beratungsunternehmen für kritische Mineralien, wird die Magnetproduktionskapazität außerhalb Chinas und Japans bis 2030 voraussichtlich 70.000 Tonnen pro Jahr erreichen, wofür 1.650 Tonnen Dysprosiumoxid pro Jahr benötigt würden.

"Schwermetalle sind definitiv das nächste Puzzlestück, das in Angriff genommen werden muss, um eine weit verbreitete westliche Magnetproduktion in großem Maßstab zu ermöglichen", so Ryan Castilloux, Geschäftsführer von Adamas.

Ungeachtet der jüngsten Geschäftsabschlüsse und Rhetorik im Westen werden die Minen außerhalb Chinas bis 2035 voraussichtlich nur 29 Prozent der schweren Seltenen Erden abdecken, die außerhalb Chinas in der Automobil- und Windkraftbranche verbraucht werden, so die Daten der in London ansässigen Rohstoffberatungsfirma CRU.

"Um diese Lücke zu schließen, wird ein größeres Minenangebot benötigt, dessen Kosten höher sind als die des derzeitigen Angebots", so Piyush Goel von CRU.

PROJEKTE WERDEN JAHRE DAUERN

Zahlreiche Unternehmen haben neue Projekte und Aufbereitungsanlagen für schwere Seltene Erden angekündigt, aber die meisten von ihnen werden erst in vielen Jahren verwirklicht werden.

Die beiden größten westlichen Unternehmen in diesem Sektor, MP Materials und Lynas Rare Earths LYC.AX aus Australien, sind beide auf der Suche nach zusätzlichem Erz zur Verarbeitung, da ihre eigenen Minen nicht reich genug an schweren Elementen sind.

Lynas (link) hat Anfang des Jahres in Malaysia mit der Abscheidung schwerer Seltenerden begonnen und ist damit der weltweit erste Produzent dieser Art außerhalb Chinas.

Der australische Konzern kündigte letzten Monat an, die Produktion von schweren Seltenen Erden auf 250 Tonnen Dysprosium und 50 Tonnen Terbium pro Jahr auszuweiten, nannte aber keinen Zeitplan, da dies von den behördlichen Genehmigungen abhänge.

Die Vorstandsvorsitzende Amanda Lacaze erklärte den Analysten in einer Telefonkonferenz am 30. Oktober, dass Lynas plane, schwere Seltene Erden sowohl aus seiner eigenen Mine Mt. Weld in Australien als auch aus Malaysia zu beziehen, wo sich seine Verarbeitungsanlage befindet.

"Wir haben ein Team, dessen Aufgabe es ist, mit verschiedenen malaysischen Partnern an diesem Entwicklungsprozess zu arbeiten

Dem steht ein von der CRU prognostiziertes globales Defizit von 2.920 Tonnen im Verhältnis zwischen Angebot und Nachfrage bei Dysprosium- und Terbiumoxiden bis 2035 gegenüber.

Ein anderes australisches Unternehmen, Iluka Resources ILU.AX, baut in Eneabba in Westaustralien eine Raffinerie, die schließlich bis zu 750 Tonnen schwere Seltene Erden pro Jahr verarbeiten kann. Die Anlage soll 2027 in Betrieb genommen werden.

Das Unternehmen teilte Reuters mit, es verfüge über mäßige Mengen an schweren Seltenen Erden in seinem eigenen Material und habe mit Northern Minerals NTU.AX eine Vereinbarung über die Lieferung schwerer Seltenerden aus dessen neuer Mine in Westaustralien getroffen, die 2028 in Betrieb gehen soll.

MP MATERIALS' MINE HAT KAUM SCHWERE ERDEN

MP Materials, das die einzige Mine für Seltene Erden in den USA besitzt, will die Magnetproduktion auf 10.000 Tonnen pro Jahr steigern.

Das Unternehmen plant, im nächsten Jahr eine Anlage zur Trennung schwerer Seltenerden in Betrieb zu nehmen, die schließlich 200 Tonnen Dysprosium und Terbium pro Jahr produzieren kann.

In der Mine von MP Materials werden jedoch hauptsächlich leichte Seltene Erden gefördert, während die Lagerstätte weniger als 1,8 Prozent mittelschwere und schwere Seltene Erden enthält.

MP Materials hat nach eigenen Angaben mehrere hundert Tonnen mittelschweres und schweres Seltene Erden-Konzentrat zur Vorbereitung der Magnetproduktion gelagert, das jedoch nur 4 Prozent Dysprosium und Terbium enthält, wie auf der Website des Unternehmens zu lesen ist.

UMWELTPROBLEME WERDEN ALS ENGPASS GESEHEN

Brasilien entwickelt sich zu einem wichtigen Exporteur von schweren Seltenen Erden (HREE) Erz, aber die wirkliche Herausforderung liegt in der Verarbeitungskapazität, sagte Neha Mukherjee, Analystin für Seltene Erden bei Benchmark Mineral Intelligence.

"Es wird erwartet, dass die Technologie für die HREE-Veredelung bis 2029 weltweit verfügbar sein wird, aber die Kosten außerhalb Chinas sind nach wie vor fünf bis sieben Mal höher", so Mukherjee.

Größere Mengen an schweren Seltenen Erden werden in Minen mit ionischem Ton gefunden, wo die Standardabbautechnik das Spülen der Lagerstätte mit Chemikalien beinhaltet, was in Myanmar zur Verschmutzung der Wasserversorgung und zur Abholzung der Wälder geführt hat.

Westliche Bergbauunternehmen geben an, umweltfreundliche Abbaumethoden zu verwenden, doch stoßen sie mitunter auf Skepsis und Widerstand der Anwohner gegen die Minenpläne.

Der Abbau von Seltenen Erden aus Monazit-Erz enthält die radioaktiven Elemente Uran und Thorium, deren sichere Entsorgung schwierig sein kann.

"Ein Hauptengpass für neue Produktionen werden die größeren negativen Auswirkungen des Abbaus und der Verarbeitung schwerer Seltenerden auf die lokale Umwelt sein", sagte Goel von der CRU.

Einige Unternehmen, darunter VAC, haben bereits Magnete ohne schwere Seltene Erden hergestellt, die jedoch nur in begrenztem Umfang eingesetzt werden können, z. B. in langsam drehenden Windturbinen, so Eschen.

"In dem Moment, in dem man sich anderen Anwendungen zuwendet, zum Beispiel einem Motor für Elektrofahrzeuge, der sich sehr schnell dreht und 120, 140 Grad Celsius erreicht, braucht man die schweren Erden"