WDHLG-KOLUMNE-Recycling-Pioniere versuchen, die Lücke im Schrott der Seltenen Erden zu schließen: Andy Home

- von Andy Home

LONDON, 15. Sep (Reuters) - Wie kann der Westen seine Abhängigkeit von China bei Seltenerdmagneten durchbrechen?

Die Frage hat an Dringlichkeit gewonnen, nachdem China Anfang des Jahres die Exporte von (link) eingeschränkt und damit Schockwellen (link) durch westliche Produktionsketten geschickt hat.

Der Wettlauf um den Aufbau inländischer Lieferketten von der Mine bis zum Magneten hat sich beschleunigt, insbesondere in den Vereinigten Staaten, wo das Verteidigungsministerium eine direkte Beteiligung (link) an MP Materials MP.N, dem Betreiber der einzigen Seltenerdmine des Landes, übernimmt und einen Mindestpreis für seine Produkte garantiert.

Aber ein Teil der Lösung liegt in Form von alten Laptops, Elektrowerkzeugen und Smartphones überall um uns herum offen zutage.

Wenn man bedenkt, wie wichtig die Seltenen Erden in der heutigen Hightech-Welt sind, ist es erstaunlich, dass weniger als 1 Prozent recycelt werden.

Das könnte sich bald ändern.

TECHNISCHE DURCHBRÜCHE

Die niedrige Recyclingquote ist auf eine Kombination aus technischen und wirtschaftlichen Herausforderungen zurückzuführen.

Die Demontage von Magnetmotoren, die Entfernung der Seltenen Erden und die Wiederaufbereitung können sowohl manuell als auch energieintensiv sein. Die Konzentration der Seltenen Erden im Endprodukt ist oft so gering, dass es sich einfach nicht lohnt.

Autoshredder zum Beispiel entfernen Kupfer und Aluminium aus Altfahrzeugen, aber die Seltenerdmagnete landen in einem Stahlwerk, wo sie in der Schlacke für die Mülldeponie verloren gehen.

Mehrere Unternehmen scheinen jedoch das Problem mit einer Reihe von Technologien gelöst zu haben.

Das kanadische Unternehmen Cyclic Materials kündigte im Juni eine 25-Millionen-Dollar-Investition in eine Recyclinganlage (link) in Ontario an, die 500 Tonnen magnetreiches Ausgangsmaterial pro Jahr in gemischtes Seltenerdoxid umwandeln soll.

Cyclic hat Verträge über die Lieferung von Altmotoren mit Lime (link), dem Unternehmen hinter dem allgegenwärtigen E-Bike-Sharing, und SYNETIQ (link), dem führenden britischen Autoverwerter, unterzeichnet.

Proprietäre Demontage- und Aufbereitungstechnologien gewinnen nicht nur die Seltenen Erden zurück, sondern auch alle anderen Metalle wie Kupfer, das an die Glencore-Hütte GLEN.L Horne (link) in Quebec geschickt wird, wo es wieder zu Kathoden verarbeitet wird.

Der Geschäftsbereich AREC.O ReElement Technologies von American Resources Corp leistet Pionierarbeit bei der Verwendung der Chromatographie (link) zur Abtrennung von Metallen sowohl aus Seltenerdmagneten als auch aus ausgedienten Lithium-Ionen-Batterien in seinem Werk in Indiana.

Das Unternehmen, das in diesem Monat vom Verteidigungsministerium einen Zuschuss in Höhe von 2 Millionen Dollar (link) erhalten hat, behauptet, dass seine Technologie (link) 75 Prozent weniger Energie verbraucht und 70 Prozent weniger Kohlenstoffemissionen verursacht als bestehende Recyclingverfahren.

Im Rahmen einer Zusammenarbeit zwischen Western Digital WDC.O, Microsoft MSFT.O und Critical Materials Recycling wurde die vom Critical Materials Innovation Hub des Energieministeriums (link) entwickelte säurefreie Auflösungstechnologie (link) zur Rückgewinnung von Seltenen Erden aus Festplatten aus Microsoft-Rechenzentren getestet.

MP Materials selbst steigt über eine 500-Millionen-Dollar-Vereinbarung (link) mit Apple AAPL.O in das Recyclinggeschäft mit seltenen Erden ein.

MAGNETKRAFT

Diese Recycling-Revolution beginnt erst jetzt mit dem Übergang vom Pilot- zum kommerziellen Betrieb.

Aber die neue Technologie ist wesentlich preiswerter als neue Minen und Erstverarbeitungsanlagen. Sie kann auch schneller Einheiten liefern.

Außerdem braucht der Westen, wenn er sich aus dem Würgegriff Chinas befreien will, sowohl primäre als auch sekundäre Lieferströme, wenn er mit der boomenden Nachfrage aus dem Sektor der sauberen Energien mithalten will.

Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor benötigen nur eine Handvoll kleiner Magnetmotoren für Zusatzfunktionen wie Sensoren und Audiosysteme. Dauermagnete sind jedoch Kernbestandteile der meisten Elektro- und Hybridfahrzeuge, was den Bedarf an Seltenen Erden auf das Fünffache ansteigen lässt.

Magnete aus Seltenen Erden sind auch ein wichtiger Bestandteil von Windturbinen, einem Sektor, der durch die Umstellung auf erneuerbare Energien einen enormen Aufschwung erfahren hat.

Nach Angaben der Unternehmensberatung McKinsey wird sich die weltweite Nachfrage nach Dauermagneten in den nächsten zehn Jahren voraussichtlich verdreifachen.

Der Verbrauch der Seltenen Erden - Neodym, Praseodym, Dysprosium und Terbium - wird voraussichtlich von 59.000 Tonnen im Jahr 2022 auf 176.000 Tonnen im Jahr 2035 ansteigen.

ERSCHLIESSUNG DER STÄDTISCHEN MINE

Auf der Grundlage der derzeit angekündigten Projektpipeline wird das Angebot an magnetischen Seltenen Erden laut McKinsey im Jahr 2035 die Nachfrage um 60.000 Tonnen oder etwa 30 Prozent des Verbrauchs unterschreiten.

Diese Einschätzung gilt allerdings nicht für China, das keine Prognosen herausgibt und die Produktion von Seltenen Erden durch Quoten regelt.

Auch wenn der Westen versucht, Chinas Griff um die Seltenen Erden zu lockern, sieht McKinsey nur eine allmähliche Diversifizierung des Angebots und warnt, dass "die derzeitigen Pipelines und Pläne in den nächsten fünf bis zehn Jahren wahrscheinlich nicht ausreichen werden".

Damit bleibt China der wahrscheinlichste Akteur, der ein weltweites Versorgungsdefizit ausgleichen und das Dilemma des Westens bei den Seltenen Erden bis ins nächste Jahrzehnt hinein verlängern könnte.

Schrott könnte ein wichtiger Hebel für das globale Gleichgewicht der Macht bei Seltenen Erden sein. McKinsey geht davon aus, dass der Schrottpool weiter anwachsen und sich von kleineren Magneten in elektronischen Geräten auf größere Magnete in Elektrofahrzeugen und Windturbinen verlagern wird.

Bis 2035 könnte der Wertstrom der Seltenen Erden 40.000 Tonnen Pre-Consumer-Schrott und 41.000 Tonnen Post-Consumer-Schrott erzeugen. Erstere werden größtenteils in China, dem größten Verarbeiter der Welt, anfallen, während letztere geografisch weit verteilt sein werden.

Die Erschließung dieser städtischen Mine würde dem Westen helfen, die wachsende Nachfrage zu befriedigen und einheimische Lieferketten aufzubauen.

Um es mit den Worten von McKinsey zu sagen: "Um den Motor der Energiewende anzutreiben, muss man die Schrottpools verstehen" und die Technologie zu ihrer Nutzung kennen.

Der Wettlauf darum hat bereits begonnen.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.