KOLUMNE-Rio Tinto setzt darauf, dass Lithium die Krone der Batteriemetalle behalten wird: Andy Home

- von Andy Home

LONDON, 04. Jun (Reuters) - Die Zeiten für Lithiumproduzenten sind hart, denn das Leichtmetall sinkt unter dem Gewicht des Überangebots.

Die Preise für Lithiumhydroxid LTHc1 sind seit ihrem Höchststand im Jahr 2022 um 90 Prozent eingebrochen und zeigen keine Anzeichen einer Erholung.

Nach Angaben des Beratungsunternehmens Wood Mackenzie erzielen mehrere Hersteller derzeit null oder negative Gewinnspannen. Selbst Giganten wie Albemarle ALB.N, der weltweit größte Produzent des Batteriemetalls, haben ihre Kosten gesenkt und neue Projekte verschoben (link), um dem Sturm auf das Angebot zu trotzen.

Rio Tinto RIO.L lässt sich jedoch nicht entmutigen. Das weltweit tätige Bergbauunternehmen bleibt bei seinem Glauben an die langfristigen Aussichten für Lithium".

Das Unternehmen lässt seinen Worten Taten folgen, indem es den US-Produzenten Arcadium (link) für 6,7 Milliarden USD aufkauft und eine Partnerschaft (link) mit chilenischen Staatsunternehmen für zwei Projekte eingeht.

Angesichts der derzeitigen Niedergeschlagenheit auf dem Markt ist das eine große Entscheidung, aber Rio glaubt, dass die Nachfrage stark genug sein wird, um sowohl den derzeitigen Überschuss zu absorbieren als auch den Markt um die Jahrtausendwende ins Defizit zu ziehen.

Es ist eine Wette darauf, dass Lithium das dominierende Batteriemetall in einer sich schnell verändernden Landschaft bleiben wird.

NIEDRIGER PREIS, HOHE NACHFRAGE

Die Schwäche des Lithiumpreises ist darauf zurückzuführen, dass zu viele neue Angebote gleichzeitig auf den Markt drängen.

Der Internationalen Energieagentur (IEA) zufolge wird die weltweite Lithiumproduktion im Jahr 2024 im Vergleich zum Vorjahr um über 35 Prozent steigen. Neue Minen werden immer noch hochgefahren, und die chinesischen Akteure zeigen wenig Appetit, ihre Produktion zu drosseln.

Hinter dem Angebots-Tsunami verbirgt sich jedoch eine starke Lithiumnachfrage. Die IEA schätzt, dass der weltweite Verbrauch im vergangenen Jahr um 30 Prozent gestiegen ist, was der Größe des gesamten Weltmarkts im Jahr 2018 entspricht.

Der Sektor der Elektrofahrzeuge (EV), der größte Nutzer von Lithium-Ionen-Batterien, befindet sich in robuster Verfassung. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Rho Motion sind die Verkäufe von Fahrzeugen mit neuer Energie im vergangenen Jahr um 25 Prozent und im ersten Quartal dieses Jahres um 29 Prozent gestiegen.

Die Verwendung von Lithium in Energiespeichersystemen nimmt sogar noch schneller zu (link), da sich die globalen Energiesysteme auf sauberere, aber intermittierende Energiequellen wie Sonne und Wind umstellen.

Rio Tinto geht davon aus, dass die Nachfrage bis 2040 jährlich um mehr als 10 Prozent steigen wird.

HERRSCHAFTLICHES METALL

Die größte Bedrohung für dieses Szenario wäre ein Wechsel in der Batteriechemie, da die Hersteller miteinander konkurrieren, um immer billigere und effizientere Batterien herzustellen.

Es hat bereits eine starke Verlagerung weg von teureren Batteriemetallen wie Kobalt und Nickel stattgefunden, aber bis heute hat Lithium seinen Status als dominierender Bestandteil im Chemiemix beibehalten.

Nach Angaben von Adamas Intelligence stieg die Menge an Nickel und Kobalt, die in Fahrzeugen mit neuen Energien eingesetzt wird, im März im Vergleich zum Vorjahr um nur 12 Prozent bzw. 2 Prozent. Der Einsatz von Lithium hingegen stieg um 30 Prozent und entsprach damit der Wachstumsrate bei den EV-Verkäufen insgesamt.

Der Kampf um Batteriematerialien ist jedoch noch lange nicht vorbei.

Der chinesische Gigant CATL 300750.SZ hat bei der Entwicklung von Natrium-Ionen-Batterien Pionierarbeit geleistet. Die neueste Version, Naxtra (link), wird in Bezug auf die Effizienz fast mit den Lithium-Eisen-Phosphat-Batterien (LFP) gleichziehen, die die Nickel-Mangan-Kobalt-Batterien (NCM) verdrängen.

Der milliardenschwere Gründer von CATL, Robin Zeng, geht davon aus, dass Natrium-Ionen-Batterien möglicherweise bis zur Hälfte des Marktes für LFP-Batterien ersetzen können.

Die IEA ist sich da weniger sicher und merkt an, dass Natrium-Ionen-Batterien am wettbewerbsfähigsten sind, wenn der Lithiumpreis hoch ist, was derzeit sicher nicht der Fall ist.

Der niedrige Preis von Lithium könnte seine beste Verteidigung gegen die Konkurrenz anderer Materialien sein.

Er führt auch zu sinkenden Batteriepreisen, was neue Energiefahrzeuge billiger macht.

MARKTBESCHLEUNIGER

Der IEA zufolge sanken die durchschnittlichen Preise für Batteriepacks um 20 Prozent auf ein Rekordtief von 115 US-Dollar pro Kilowattstunde im Jahr 2024 - der stärkste jährliche Rückgang seit 2017.

Der Anteil der Kathodenrohstoffe am Preis für Batteriepacks fiel von über 20 Prozent im Jahr 2023 auf 10 Prozent im Jahr 2024, da die Preise für das gesamte Spektrum der Batteriemetalle in den Keller gingen.

Die Umstellung auf LFP-Batterien auf dem chinesischen Markt hat ebenfalls eine wichtige Rolle bei der Kostensenkung gespielt, da sie 30 Prozent billiger sind als die auf den westlichen Märkten beliebten NCM-Batterien.

Die europäischen Automobilhersteller haben dies zur Kenntnis genommen. Volkswagen VOWG.DE setzt die LFP-Technologie (link) ein, um ein 20.000 Euro teures Elektroauto (link) für den europäischen Markt zu entwickeln.

Der Preis war eines der größten Hindernisse für die Verbraucher, sich für ein Elektroauto zu entscheiden, aber der Abstand zu konventionellen Fahrzeugen wird immer geringer.

Was den Absatz von Elektroautos angeht, so sind die Marktkräfte ein starker Ausgleich für den Gegenwind durch Zölle und die Abschaffung der Ökoenergie-Agenda seines Vorgängers durch US-Präsident Donald Trump.

SICHERE WETTE

Die Krone des Batteriemetalls Lithium scheint vorerst sicher zu sein.

Selbst wenn Natrium-Ionen-Batterien anfangen, in China Marktanteile zu erobern, werden die Auswirkungen auf Lithium durch die Beschleunigung der globalen EV-Revolution und die wachsende Nachfrage nach Netzspeicherlösungen abgeschwächt.

Darüber hinaus weist die IEA darauf hin, dass trotz des Interesses an neuartigen chemischen Systemen der Hauptantrieb für Batterieinnovationen die bestehenden, konventionellen, auf Lithium basierenden chemischen Systeme bleiben. Sowohl bei den NCM- als auch bei den LFP-Technologien werden laufend Verbesserungen vorgenommen.

Die Nachfrage nach Lithium steigt bereits jetzt phänomenal schnell an, und alles deutet darauf hin, dass dies auch in den nächsten Jahren der Fall sein wird.

Wie lange es dauert, bis sich die starke Nachfrage in einem Marktdefizit und höheren Preisen niederschlägt, hängt jedoch davon ab, wie lange der derzeitige Angebotsschub anhält.

Halten Sie nicht den Atem an. Es könnte eine Weile dauern.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.