FOCUS-Das saudische Unternehmen Ma'aden erwägt einen ausländischen Partner für einen Mineralienverarbeitungspakt

- von Ernest Scheyder und Clara Denina und Pesha Magid

08. Apr (Reuters) - Das saudi-arabische Vorzeige-Bergbauunternehmen Ma'aden 1211.SE erwägt, mindestens eine von vier ausländischen Firmen für eine Partnerschaft zur Verarbeitung von Seltenen Erden auszuwählen, so drei Insider, die mit der Angelegenheit vertraut sind, da das Königreich sich bemüht, ein globales Zentrum für kritische Mineralien zu werden.

Ma'aden erwägt eine Partnerschaft mit dem US-amerikanischen Unternehmen MP Materials MP.N, dem chinesischen Unternehmen Shenghe Resources 600392.SS, dem australischen Unternehmen Lynas Rare Earths LYC.AX oder dem kanadischen Unternehmen Neo Performance Materials NEO.TO, so die Insider.

Ma'aden plant, bis Ende Juni mindestens einen Partner auszuwählen, der bei der Entwicklung von Plänen für eine Verarbeitungsanlage für Seltene Erden und eventuell eine Magnetanlage innerhalb des Königreichs helfen soll, so die Insider, die nicht befugt waren, die Überlegungen öffentlich zu diskutieren.

Der Auswahlprozess, über den bisher noch keine Einzelheiten berichtet wurden, unterstreicht, wie schnell die Verarbeitung von Mineralien zu einer Notwendigkeit für technologieorientierte Volkswirtschaften wird, die ihre eigenen Bausteine für künstliche Intelligenz, Elektrofahrzeuge und andere Sektoren herstellen wollen.

Die wachsende saudische Bergbauindustrie ist ein wichtiger Pfeiler im Programm "Vision 2030" des De-facto-Herrschers Kronprinz Mohammed Bin Salman (link) zur Diversifizierung der Wirtschaft über das Öl hinaus.

Das Land und die von ihm kontrollierten Bergbauunternehmen streben Projekte zum Abbau und zur Verarbeitung verschiedener Mineralien (link) an, darunter Lithium, Kupfer, Zink und Seltene Erden, die zur Herstellung von Magneten verwendet werden, die Strom in Bewegung für Elektrofahrzeuge, Handys und andere Geräte umwandeln.

Ma'aden und MP lehnten eine Stellungnahme ab. Shenghe und Neo reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

Lynas sagte, dass es sich auf Projekte zur Verarbeitung von Seltenen Erden in Australien, Malaysia und den Vereinigten Staaten konzentriert (link) und dass es "regelmäßig Gespräche mit aufstrebenden Unternehmen für Seltene Erden in der ganzen Welt führt"

Sobald die Wahl auf Lynas gefallen ist, werden der Partner und Ma'aden untersuchen, wie die riesigen saudi-arabischen Reserven an Seltenen Erden am besten abgebaut und verarbeitet werden können (link), ein Zeitplan, der bis Dezember dieses Jahres abgeschlossen sein soll, so eine der Insider.

Von den vier in Frage kommenden Unternehmen haben Shenghe und Neo die meiste Erfahrung mit der Verarbeitung von Seltenen Erden und der Herstellung von Magneten, obwohl MP daran gearbeitet hat, beides in den Vereinigten Staaten auszubauen. Lynas verarbeitet Seltene Erden in Malaysia und baut eine Raffinerie in Texas.

Das Standardverfahren zur Raffinierung von Seltenen Erden (link) kann schmutzig, teuer und zeitaufwändig sein, so dass Wissenschaftler nach besseren Methoden suchen. Die Verarbeiter von Seltenen Erden haben es je nach geologischer Beschaffenheit der Lagerstätte mit 17 Metallen zu tun, die alle fast die gleiche Größe und das gleiche Atomgewicht haben , was die Trennung kompliziert macht.

Diese Seltenen Erden müssen in einer bestimmten Reihenfolge herausgelöst werden (link), eine logistische Herausforderung, die Ma'aden und jeden zukünftigen Partner daran hindern würde, sich bestimmte Elemente herauszupicken, die sie benötigen.

MP, das Shenghe mit Seltenen Erden aus seiner Mine in Kalifornien beliefert, die in China weiterverarbeitet werden sollen, hat 2023 gemeinsam mit Shenghe in eine vietnamesische Verarbeitungsanlage für Seltene Erden investiert. Beide Unternehmen erklärten Anfang des Jahres, dass sie diese Partnerschaft auflösen wollen.

CHINAS OBERHAND

China begann in den 1980er Jahren mit einer raschen Expansion in der Branche und kontrolliert nach Angaben der Internationalen Energieagentur heute fast 90 Prozent der weltweiten Raffineriekapazitäten für Seltene Erden. Geologen des staatlich kontrollierten China Geological Survey kartieren seit 2023 die Mineralreserven Saudi-Arabiens.

Chinas Fähigkeiten im Mineraliensektor haben dazu beigetragen, die Wirtschaft des Landes zur zweitgrößten der Welt zu machen, eine Tatsache, die die USA und andere anerkannt haben und daran arbeiten, sie zu durchbrechen, insbesondere nachdem Peking den Export (link) von Technologien zur Verarbeitung seltener Erden im Jahr 2023 verboten hat.

Letzte Woche erließ Peking Exportbeschränkungen (link) für Seltene Erden, Magnete und andere Fertigprodukte.

US-Präsident Donald Trump berief sich letzten Monat auf Kriegsbefugnisse (link), um die amerikanische Metallraffination teilweise anzukurbeln.

Die saudischen Behörden haben im vergangenen Jahr ihre Schätzung der Mineralienreserven des Königreichs auf 2,5 Billionen Dollar fast verdoppelt, was vor allem auf die Hinzufügung der Seltenen Erden zurückzuführen ist.

Riad will diese Seltenen Erden in einer Form verarbeiten lassen, die für die Herstellung von Elektronik im Königreich verwendet werden kann, und will nicht, dass die Lieferkette in andere Länder exportiert wird, so eine der Insider.

UMFANGREICHE INVESTITIONEN

Dieser Schritt ist nur ein Teil des jüngsten Vorstoßes von Riad in die Rohstofflieferkette. Die Global Supply Chain Resilience Initiative, ein Regierungsprogramm im Rahmen der Nationalen Investitionsstrategie der saudischen Regierung, kündigte im November letzten Jahres an, 35 Milliarden Riyals (9,32 Milliarden Dollar) (link) in Kupferhütten und -raffinerien des indischen Unternehmens Vedanta VDAN.NS und eine Zinkhütte des chinesischen Unternehmens Zijin 601899.SS zu investieren.

Der Staatsfonds der saudischen Regierung ist der größte Aktionär (link) des kalifornischen Elektroautoherstellers Lucid LCID.O, der 2023 sein erstes Werk außerhalb der USA (link) in Saudi-Arabien eröffnet.

Das australische Unternehmen Hastings Technology Metals HAS.AX hat ebenfalls eine unverbindliche Absichtserklärung mit der National Investment Strategy für eine potenzielle Anlage für Seltene Erden unterzeichnet. Das US-Unternehmen Critical Metals CRML.O unterzeichnete im vergangenen Jahr eine unverbindliche Absichtserklärung, um den Bau einer Lithiumraffinerie in Saudi-Arabien mit der in Riad ansässigen Obeikan-Gruppe zu prüfen.

Ma'aden, das vom saudischen Wohlstandsfonds kontrolliert wird, erklärte im Mai letzten Jahres, dass es erfolgreich Lithium aus Meerwasser extrahiert habe (link) und daran arbeite, das Verfahren kommerziell rentabel zu machen.