ทำไมสหรัฐฯ ถึงเลิกพึ่งพิงโลหะธาตุหายากจากจีนไม่ได้? 4 หุ้นโลหะธาตุหายากที่ควรจับตา

โลหะธาตุหายาก (Rare Earth Elements หรือ REEs) หมายถึงธาตุแลนทาไนด์ 15 ธาตุบนตารางธาตุ พร้อมอิตเทรียม (Y) และสแคนเดียม (Sc) ที่มีคุณสมบัติทางเคมีใกล้เคียงกัน

แม้ชื่อจะบอกว่า “หายาก” แต่ธาตุเหล่านี้หายากเฉพาะในรูปแร่เข้มข้นเท่านั้น หากนับตามความอุดมสมบูรณ์ในเปลือกโลกแล้วถือว่ามากกว่าทองคำ แต่แร่จะกระจัดกระจาย ทำให้การขุดและการกลั่นในปริมาณมากทำได้ยาก

ตารางธาตุของโลหะธาตุหายาก ที่มา: NIH

คุณค่าทางยุทธศาสตร์ของโลหะธาตุหายากมาจากสองปัจจัยหลัก: การทดแทนไม่ได้ และการกระจุกตัวของห่วงโซ่อุปทานโลก จีนควบคุมกำลังการผลิตโลหะธาตุหายากทั่วโลกกว่า 90% จึงถือเป็นเสาหลักของความเป็นใหญ่ทางทหาร เครื่องมือขับเคลื่อนปฏิวัติพลังงาน และสินทรัพย์สำคัญเพื่อความมั่นคงทางเศรษฐกิจ

งานวิจัยชี้ว่าไม่มีวัสดุใดในปัจจุบันทดแทนโลหะธาตุหายากในอุตสาหกรรมไฮเทคได้เต็มที่ ด้วยโครงสร้างอิเล็กทรอนิกส์และคุณสมบัติแม่เหล็ก แสง และตัวเร่งปฏิกิริยา โลหะธาตุหายากจึงขาดไม่ได้ในเทคโนโลยีสมัยใหม่และอุตสาหกรรมสีเขียว โดยเฉพาะในรถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม การสื่อสาร 5G ฮาร์ดแวร์ AI อุปกรณ์ทางทหาร และอิเล็กทรอนิกส์เครื่องใช้

การใช้งานสำคัญของโลหะธาตุหายาก

• แม่เหล็กถาวร

ธาตุหลัก: นีโอดิเมียม (Nd), แซมาเรียม (Sm), ไดสโพรเซียม (Dy)

การใช้งาน: รถยนต์ไฟฟ้า กังหันลม สมาร์ทโฟน ฮาร์ดไดรฟ์ ระบบนำวิถีจรวด

• ตัวเร่งปฏิกิริยา (Catalysts)

ธาตุหลัก: เซเรียม (Ce), แลนทานัม (La)

การใช้งาน: ตัวแปลงอัตโนมัติในยานยนต์ กระบวนการแยกน้ำมันดิบ ผลิตพลังงานไฮโดรเจน

• วัสดุออปติคัลและเรืองแสง

ธาตุหลัก: ยูโรเพียม (Eu), เออร์เบียม (Er), อิตเทรียม (Y)

การใช้งาน: ไฟ LED หลอดฟลูออเรสเซนต์ เลเซอร์แพทย์ เครื่อง MRI

• พลังงานนิวเคลียร์และอิเล็กทรอนิกส์

ธาตุหลัก: แกโดลิเนียม (Gd), เทอร์เบียม (Tb)

การใช้งาน: แท่งควบคุมในโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ อุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล SSD

• ตัวนำยวดยิ่งความร้อนสูงและโลหะผสมพิเศษ

ธาตุหลัก: อิตเทรียม (Y), เทอร์เบียม (Tb)

การใช้งาน: สายตัวนำยวดยิ่งสำหรับรถไฟแม่เหล็ก เครื่องยนต์เจ็ท ทนความร้อนสูง

โลหะธาตุหายากมักถูกขนานนามว่า “ทองคำแห่งศตวรรษที่ 21” โดยเฉพาะในด้านการผลิตแม่เหล็กถาวร ตามข้อมูลจาก Ginger International Trade & Investment “ทุกสิ่งที่คุณเปิดหรือปิดได้ มีโอกาสใช้โลหะธาตุหายากเป็นหลัก”

รายงานของรัฐบาลสหรัฐฯ ระบุว่า การแปรรูปแร่ธาตุสำคัญและอนุพันธ์คือรากฐานการผลิต ตั้งแต่อุตสาหกรรมขนส่ง พลังงาน โทรคมนาคม ไปจนถึงการผลิตขั้นสูง ทั้งหมดคือแกนหลักของความมั่นคงชาติ

นอกจากนี้ การทำเหมืองโลหะธาตุหายากยังสำคัญต่อฐานอุตสาหกรรมกลาโหม ไม่อาจขาดได้สำหรับเครื่องยนต์เจ็ท ระบบนำวิถีจรวด คอมพิวเตอร์ขั้นสูง ระบบเรดาร์ ออปติคขั้นสูง และอุปกรณ์สื่อสารที่ปลอดภัย

ในปี 2023 Ursula von der Leyen ประธานคณะกรรมาธิการยุโรป ระบุใน European Critical Raw Materials Act ว่า ลิเธียมและโลหะธาตุหายากจะมีความสำคัญยิ่งกว่าน้ำมันและก๊าซ การเปลี่ยนผ่านสู่เทคโนโลยีสีเขียวและดิจิทัลของยุโรปจึงขึ้นอยู่กับห่วงโซ่อุปทานที่มั่นคงสำหรับวัสดุเหล่านี้

ในการเผชิญหน้ารอบใหม่ของความตึงเครียดทางการค้าสหรัฐฯ-จีน ชิปเซมิคอนดักเตอร์ขั้นสูงและเครื่องมือซอฟต์แวร์ออกแบบเป็นอาวุธของอเมริกา ขณะที่โลหะธาตุหายากคือไพ่ตายของจีน

จีนได้เปรียบด้านทรัพยากรและเทคโนโลยี โดยเฉพาะโลหะธาตุหายากหนัก ตามรายงานของ USGS จีนมีสำรองโลหะธาตุหายากทั่วโลกกว่า 40% รองลงมาคือบราซิล

การกระจายทรัพยากรโลหะธาตุหายากทั่วโลก – ที่มา: USGS

ขณะที่สหรัฐฯ และยุโรปหลีกเลี่ยงอุตสาหกรรมโลหะธาตุหายากเพราะต้นทุนสูงและมลพิษ จีนกลับสร้างห่วงโซ่อุปทานครบวงจรด้วยต้นทุนต่ำ ผ่านทรัพยากรธรรมชาติ นโยบายสนับสนุน เทคโนโลยี และการบูรณาการอุตสาหกรรม

ตาม IEA จีนผลิตแร่โลหะธาตุหายากทั่วโลก 61% และครองกำลังการกลั่น 92% ของโลก

ระหว่างปี 2020–2023 สหรัฐฯ นำเข้าโลหะธาตุหายากเชิงประกอบและโลหะจากจีน 70% และแม่เหล็กโลหะธาตุหายากทั่วโลก 90% ผลิตในจีน

ปัจจุบันสหรัฐฯ ยังขาดเทคโนโลยีแยกโลหะธาตุหายากหนักหลังขุดขึ้นมา CSIS ระบุว่า จนถึงต้นปี 2025 แร่หนักจากเหมืองในแคลิฟอร์เนียต้องส่งกลับไปจีนเพื่อแยกให้สำเร็จ

Nazak Nikakhtar อดีตผู้ช่วย รมต.ฝ่ายบริหารการส่งออกภายใต้ทรัมป์ 1.0 กล่าวว่า การพึ่งพิงโลหะธาตุหายากของจีนคือ “จุดอ่อนถึงตาย” ของสหรัฐฯ และโลก และจีนกำลังใช้ประโยชน์จากสถานะนี้

นักเศรษฐศาสตร์จาก Capital Economics ชี้ว่า การจำกัดการส่งออกโลหะธาตุหายากและแร่ธาตุสำคัญกลายเป็นส่วนหนึ่งของมาตรการตอบโต้สหรัฐฯ ของจีน

เมื่อวันที่ 4 เมษายน 2025 จีนประกาศระงับการส่งออกโลหะธาตุหายาก 7 ชนิดและแม่เหล็กแรงสูงจาก 3 ธาตุ เว้นแต่จะได้รับใบอนุญาตพิเศษ CSIS เตือนว่าสหรัฐฯ อ่อนแอต่อการหยุดชะงักห่วงโซ่อุปทาน เมื่อจีนหยุดส่งออกแร่หนักทั้งหมด สหรัฐฯ จะไม่สามารถทดแทนได้ทัน

ผลสำรวจปลายพฤษภาคมระบุว่า มากกว่าสามในสี่ของบริษัทที่ได้รับผลกระทบจะอยู่ไม่เกิน 3 เดือนก่อนประสบภาวะหยุดชะงักจากสินค้าคงคลังหมด

สหรัฐฯ เคยเป็นผู้ผลิตโลหะธาตุหายากรายใหญ่ที่สุดโลกระหว่างปี 1920–1980 แต่เมื่อจีนสร้างความได้เปรียบด้านต้นทุนและขนาดตลาด นักขุดของสหรัฐฯ จึงถอนตัว ปัจจุบันสหรัฐฯ มีเหมืองใหญ่เพียงแห่งเดียวคือ Mountain Pass ในแคลิฟอร์เนีย ผลิตประมาณ 15% ของกำลังการผลิตโลก

การที่สหรัฐฯ พึ่งพิงแร่หายากจากจีนมาจากปัจจัยในห่วงโซ่อุปทาน เทคโนโลยี เศรษฐกิจ และนโยบาย

1. จีนครองห่วงโซ่อุปทานโลหะธาตุหายากโลก

• ผูกขาดการขุดและการแยก: จีนเป็นแหล่งแร่และกำลังการกลั่นหลัก พร้อมเทคโนโลยีแยกที่มีประสิทธิภาพและต้นทุนต่ำ
• ควบคุมการผลิตแม่เหล็ก: แม่เหล็กถาวรกว่า 90% (เช่น NdFeB) ต้องพึ่งพาการส่งออกจากจีน สหรัฐฯ ผลิตเองน้อยกว่า 1%

2. ต้นทุนสูงและข้อกฎหมายสิ่งแวดล้อมในสหรัฐฯ

• ความท้าทายทางเศรษฐกิจ: จีนครอบครองเทคโนโลยีการแยกด้วยสารละลายที่มีประสิทธิภาพ ต้นทุนต่ำ การตั้งโรงแยกแร่ในสหรัฐฯ ต้องใช้เวลา 5–10 ปี และยังไม่คุ้มทุนเชิงพาณิชย์
• ข้อบังคับสิ่งแวดล้อมเข้มงวด: การทำเหมืองและกลั่นสร้างของเสียกัมมันตรังสีและสารพิษ ทำให้นักลงทุนลังเล

3. “การทูตโลหะธาตุหายาก” ของจีน vs. นโยบายสหรัฐฯ ที่ไม่ให้ความสำคัญ

• สหรัฐฯ เปลี่ยนทิศทาง: หลัง 1990 ไม่มองโลหะธาตุหายากเป็นกลยุทธ์สำคัญ จึงเลิกผลิตในประเทศและพึ่งพิงการนำเข้า
• จีนเคลื่อนไหวเชิงกลยุทธ์: หลังแบนการส่งออกไปญี่ปุ่นในปี 2010 จีนรวมศูนย์แหล่งโลหะหนักในมณฑลเจียงซีภายใต้การควบคุมจากส่วนกลาง
• ผู้เชี่ยวชาญจากสถาบัน Carnegie Endowment for International Peace ระบุว่า ตลอดเกือบ 15 ปีที่ผ่านมา นักนโยบายสหรัฐฯ แทบไม่ดำเนินมาตรการใดๆเพื่อบรรเทาความเสี่ยงจากการพึ่งพาโลหะธาตุ หายาก โดยเฉพาะแม่เหล็กโลหะธาตุหายาก

4. เทคโนโลยีทางเลือกและการรีไซเคิลยังไม่โตพอ

• แม้มีการทดลองแม่เหล็กเฟอร์ไรต์ แต่ประสิทธิภาพยังไม่เท่า พลาดไม่เหมาะกับงานระดับไฮเอนด์
• รีไซเคิลจำกัดเพราะความเข้มข้นโลหะในอิเล็กทรอนิกส์ต่ำและมีความท้าทาย ทางเทคนิคสูง

เมื่อสหรัฐฯ ตระหนักถึงคุณค่าทางยุทธศาสตร์ของโลหะธาตุหายาก ความพยายามเพิ่มอิสรภาพในอุปทานก็ทวีความเข้มข้น

ทันทีที่กลับเข้าทำเนียบขาว ทรัมป์เดินหน้าสัญญาแร่กับยูเครน ดึงแคนาดาเข้าห่วงโซ่อุปทาน และมองกรีนแลนด์ (แหล่งสำรองโลหะธาตุหายากอันดับ 8 ของโลก) เพื่อคืนอิทธิพลในอุตสาหกรรมโลหะธาตุหายากโลก

กลางเดือนเมษายน ทรัมป์เซ็นคำสั่งประธานาธิบดีสั่งให้กระทรวงพาณิชย์ตรวจสอบนำเข้าแร่ธาตุหายากด้วยมาตรา 232 เพื่อปูทางสู่การเก็บภาษี

ยุทธศาสตร์อุตสาหกรรมกลาโหมสหรัฐฯ 2024 ตั้งเป้าสร้างห่วงโซ่อุปทานโลหะธาตุหายากครบวงจรภายใน 2027 กลาโหมสหรัฐฯ ลงทุนกว่า 439 ล้านดอลลาร์ตั้งแต่ 2020

CSIS เตือนว่า แม้ลงทุนไปมาก กำลังการผลิตยังห่างไกลจากเป้าหมายอิสรภาพสหรัฐฯ

ปัจจุบันสหรัฐฯ ร่วมมือกับผู้ผลิตในออสเตรเลีย ขยายกำลังการผลิตในบราซิล แอฟริกาใต้ ญี่ปุ่น และเวียดนาม แต่ยังไม่สามารถทดแทนจีนได้จริง

• MP Materials (MP) : บริษัทสหรัฐฯ เพียงรายเดียวที่มีครบทุกขั้นตอนตั้งแต่ขุด แยกหลอม และผลิตแม่เหล็ก แม้เทคโนโลยียังตามจีน แต่เป็นคู่แข่งที่ใกล้เคียงที่สุด
• • เหมือง Mountain Pass ปิดไปในปี 1998 ก่อนจะรีสตาร์ทในปี 2018 โดย MP Materials แต่ต้นทุนสูงทำให้ Q1 2025 ขาดทุนสุทธิ 22.6 ล้านดอลลาร์
  • Morgan Stanley อัปเกรดเป็น “ซื้อ” ในเดือนมิถุนายน โดยยกให้ MP มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์สูงในฐานะบริษัทที่รวมห่วงโซ่โลหะธาตุหายากนอกจีน ได้มากที่สุด
• Energy Fuels (UUUU) : ผู้จัดหาแร่ยูเรเนียมและโลหะธาตุหายากรายใหญ่ของสหรัฐฯ หลังขยายธุรกิจเข้าสู่โลหะธาตุหายาก จึงกลายเป็นผู้ผลิตโลหะธาตุหายากอันดับ 2 ของสหรัฐฯ และอันดับ 5 ของโลก โรงกลั่น White Mesa ในยูทาห์เริ่มผลิตเชิงพาณิชย์ในการแยกปราเซโอโดไลต์-นีโอดิเมียมสำเร็จในเดือน มิถุนายน 2024
• NioCorp Developments (NB) : ผู้เล่นอีกรายในพื้นที่โลหะธาตุหายากสหรัฐฯ มีศักยภาพพัฒนาในอนาคต

USA Rare Earth (USAR) : ผู้เข้าร่วมสำคัญในการฟื้นฟูอุตสาหกรรมโลหะธาตุหายากสหรัฐฯ มุ่งท้าทาย MP Materials