ตัวเลขการจ้างงานที่อ่อนแอและราคาน้ำมันที่พุ่งสูงขึ้น: สมดุลนโยบายของเฟดควรเอนเอียงไปในทิศทางใด?

TradingKey - ธนาคารกลางสหรัฐฯ (เฟด) กำลังตกอยู่ภายใต้สถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเชิงนโยบาย: ด้านหนึ่งคือแรงกดดันที่แท้จริงจากตลาดแรงงานที่ชะลอตัวลง และอีกด้านหนึ่งคือภัยคุกคามจากเงินเฟ้อที่แฝงอยู่ท่ามกลางราคาพลังงานที่พุ่งสูงขึ้น การตัดสินใจว่าจะยังคงคุมเข้มนโยบายด้วยอัตราดอกเบี้ยสูงเพื่อสกัดราคา หรือจะเริ่มผ่อนคลายนโยบายเร็วขึ้นด้วยการลดอัตราดอกเบี้ยเพื่อสนับสนุนการจ้างงาน ได้กลายเป็นโจทย์ที่ยากลำบากสำหรับผู้กำหนดนโยบาย

แรงกระแทกสองด้านจากการประท้วงหยุดงานของบุคลากรทางการแพทย์ประกอบกับคลื่นความหนาวเย็นที่รุนแรง ส่งผลให้ตัวเลขการจ้างงานนอกภาคเกษตรของสหรัฐฯ หดตัวลงเกินคาดในเดือนกุมภาพันธ์ โดยมีการจ้างงานสุทธิติดลบและอัตราการว่างงานขยับขึ้นเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน ผลกระทบลูกโซ่จากความขัดแย้งในตะวันออกกลางที่ผลักดันให้ราคาน้ำมัน ( USOIL) พุ่งสูงขึ้น ได้สร้างพันธนาการใหม่ต่อพื้นที่การดำเนินนโยบายของเฟด แม้ว่าความคาดหวังของตลาดโดยรวมเกี่ยวกับการปรับลดอัตราดอกเบี้ยจะไม่ได้ผันผวนอย่างมีนัยสำคัญ แต่สภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ผู้กำหนดนโยบายกำลังเผชิญอยู่นั้นเริ่มมีความชัดเจนมากขึ้น

ตัวเลขการจ้างงานนอกภาคเกษตรน่าผิดหวัง

รายงานการจ้างงานนอกภาคเกษตรที่เผยแพร่เมื่อวันศุกร์โดยสำนักงานสถิติแรงงาน (BLS) สังกัดกระทรวงแรงงานสหรัฐฯ แสดงให้เห็นการ "หักมุม" จากความคาดหวังของตลาด โดยตัวเลขการจ้างงานนอกภาคเกษตรลดลงเกินคาดถึง 92,000 ตำแหน่งในเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งต่ำกว่าที่ตลาดคาดการณ์ไว้ว่าจะเพิ่มขึ้น 59,000 ตำแหน่งอย่างมาก ขณะเดียวกัน ตัวเลขการจ้างงานในเดือนมกราคมถูกปรับลดลงเหลือ 126,000 ตำแหน่ง บ่งชี้ว่าสัญญาณการชะลอตัวของตลาดแรงงานนั้นปรากฏชัดเจนอย่างยิ่งแล้ว

ความอ่อนแอของข้อมูลการจ้างงานยังสะท้อนให้เห็นในหลายมิติ: อัตราการมีส่วนร่วมในกำลังแรงงานลดลงเหลือ 62.0% ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดนับตั้งแต่เดือนธันวาคม 2564 ขณะที่การสำรวจภาคครัวเรือนพบว่าจำนวนผู้มีงานทำลดลง 185,000 คน ส่งผลให้อัตราการว่างงานพุ่งขึ้นจาก 4.3% ในเดือนมกราคม สู่ระดับ 4.4%

นักวิเคราะห์ตลาดเชื่อว่าการลดลงเกินคาดของข้อมูลการจ้างงานในเดือนกุมภาพันธ์เป็นผลมาจากแรงกระแทกระยะสั้นและแนวโน้มระยะยาวร่วมกัน โดยอุตสาหกรรมเฮลท์แคร์มีการลดตำแหน่งงานลงถึง 37,000 ตำแหน่งในเดือนเดียวเนื่องจากการประท้วงหยุดงานของกลุ่มคลินิกแพทย์ ซึ่งการประท้วงดังกล่าวส่งผลโดยตรงให้งานหายไป 28,000 ตำแหน่ง ขณะเดียวกัน สภาพอากาศที่รุนแรงในเดือนนั้นยังส่งผลกระทบต่อการจ้างงานในภาคบริการออฟไลน์ การเติบโตที่สูงอย่างมีนัยสำคัญในเดือนมกราคมส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการปรับปรุงตัวเลขทางสถิติจากโมเดลองค์กรของกระทรวงแรงงาน ดังนั้นข้อมูลในเดือนกุมภาพันธ์จึงถือเป็นการปรับฐานตามธรรมชาติจากการเติบโตที่ "เกินจริง" ซึ่งสะท้อนว่าอัตราการเติบโตที่แท้จริงของตลาดแรงงานชะลอตัวลงมาระยะหนึ่งแล้ว

ข้อมูลที่เผยแพร่ในสัปดาห์นี้โดย Challenger, Gray & Christmas บริษัทที่ปรึกษาด้านการจ้างงาน ช่วยยืนยันเรื่องนี้ในอีกมุมมองหนึ่ง โดยบริษัทในสหรัฐฯ ประกาศเลิกจ้างงาน 48,307 ตำแหน่งในเดือนกุมภาพันธ์ แม้ว่าจะลดลง 55% จากเดือนมกราคมและลดลง 72% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีที่แล้ว แต่แผนการจ้างงานของบริษัทต่างๆ ก็ลดลงถึง 63% เมื่อเทียบเป็นรายปีเช่นกัน การเลิกจ้างที่ลดลงไม่ได้หมายความว่าตลาดแรงงานกำลังฟื้นตัว แต่กลับหมายความว่าบริษัทต่างๆ กำลังควบคุมต้นทุนผ่านการ "ระงับการจ้างงานใหม่" แทนการ "เลิกจ้างจำนวนมาก" ซึ่ง "ความอ่อนแอของการจ้างงานที่ซ่อนอยู่" นี้อาจนำไปสู่ภาวะที่ผู้ว่างงานบางส่วนตกอยู่ในกับดักของการว่างงานระยะยาว

ราคาน้ำมันดิบโลกพุ่งสูงขึ้น

ปฏิบัติการทางทหารของสหรัฐฯ และอิสราเอลต่ออิหร่านกำลังฉุดรั้งตลาดพลังงานโลกเข้าสู่ความผันผวนรอบใหม่ ราคาน้ำมันดิบระหว่างประเทศพุ่งสูงขึ้นจากระดับประมาณ 72 ดอลลาร์ต่อบาร์เรลก่อนเกิดความขัดแย้ง สู่ระดับกว่า 110 ดอลลาร์ต่อบาร์เรล และเมื่อส่งผ่านไปยังฝั่งผู้บริโภค ราคาน้ำมันเบนซินในสหรัฐฯ ก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

อัตราเงินเฟ้อของสหรัฐฯ อยู่สูงกว่าเป้าหมายนโยบายที่ 2% ของเฟดติดต่อกันเป็นเวลา 5 ปีแล้ว และแรงกระแทกด้านอุปทานพลังงานในครั้งนี้ถือเป็นการซ้ำเติมสถานการณ์ให้แย่ลงไปอีก

คริสโตเฟอร์ วอลเลอร์ ผู้ว่าการเฟด กล่าวว่า "ราคาน้ำมันเบนซินกำลังจะพุ่งสูงขึ้น ชาวอเมริกันจะเห็นสิ่งนี้ที่สถานีบริการน้ำมัน พวกเขาจะตกตะลึงและรู้สึกตกใจบ้าง แต่หากสิ่งนี้จางหายไปภายในไม่กี่สัปดาห์หรือแม้แต่สองเดือน มันก็จะไม่ส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญในระยะยาว"

เป็นเวลานานแล้วที่เฟดมองว่าแรงกระแทกด้านพลังงานเป็นปัจจัยรบกวนระยะสั้นที่ไม่มีนัยสำคัญ และเลือกที่จะรอดูสถานการณ์มากกว่าที่จะตอบสนองต่อความผันผวนของราคาในเชิงรุก อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่ปี 2563 เฟดได้เผชิญกับแรงกระแทกด้านอุปทานมาแล้วหลายระลอก: ทั้งจากโรคระบาด ความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน การปรับนโยบายภาษีศุลกากรของรัฐบาล และล่าสุดคือการเผชิญหน้าในอิหร่าน ความไม่แน่นอนที่สะสมมาเหล่านี้กำลังทำให้พื้นที่การปรับนโยบายของเฟดแคบลงอย่างต่อเนื่อง

นีล แคชคารี ประธานเฟดสาขามินนีแอโพลิส กล่าวว่าสถานการณ์ปัจจุบันอาจซ้ำรอยเหตุการณ์ความขัดแย้งรัสเซีย-ยูเครน โดยเขาได้กล่าวถึงการคาดการณ์ที่ผิดพลาดซึ่งน่าลำบากใจของเฟดในปี 2564 เมื่อครั้งที่เฟดมองข้ามเงินเฟ้อที่พุ่งสูงขึ้นว่าเป็นเพียงเรื่องชั่วคราว และตอนนี้เขาได้ตั้งคำถามสำคัญว่า หากสุดท้ายแล้วสิ่งนี้กลายเป็นแรงกระแทกด้านสินค้าโภคภัณฑ์ทั่วโลก เรากำลังจะเผชิญกับ "เงินเฟ้อชั่วคราว เวอร์ชัน 2.0" หรือไม่?

เฟดกำลังเผชิญกับสภาวะที่ยากลำบากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน โดยเอลเลน เซนต์เนอร์ หัวหน้าฝ่ายกลยุทธ์เศรษฐกิจของ Morgan Stanley Wealth Management กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า ข้อมูลในปัจจุบันทำให้เฟดตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แม้ว่าตลาดแรงงานที่อ่อนแอลงอย่างชัดเจนอาจสนับสนุนการลดอัตราดอกเบี้ย แต่เฟดอาจจำเป็นต้องคงอัตราดอกเบี้ยไว้เนื่องจากความเสี่ยงที่ราคาน้ำมันในระดับสูงเป็นเวลานานอาจกระตุ้นให้เกิดเงินเฟ้อพุ่งสูงขึ้นรอบใหม่

โอลู โซโนลา หัวหน้าฝ่ายวิจัยเศรษฐกิจสหรัฐฯ ของ Fitch Ratings ระบุว่า "ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ถือเป็นข่าวร้าย เมื่อประกอบกับการกลับมาของข้อพิพาทด้านภาษีศุลกากร ราคาพลังงานที่สูงขึ้น และแรงกดดันด้านเงินเฟ้อใหม่ เฟดจึงตกอยู่ในสภาพที่ 'ทำอะไรไม่ถูก' จนกว่าข้อมูลเหล่านี้จะแสดงให้เห็นแนวโน้มที่ยั่งยืนและชัดเจนพอที่จะดำเนินการได้"

ความขัดแย้งระหว่างมุมมองสายเหยี่ยวและสายพิราบ

การตัดสินเกี่ยวกับสถานการณ์เศรษฐกิจในปัจจุบันภายในเฟดเริ่มมีความเห็นที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน โดยการปะทะกันทางความคิดระหว่างกลุ่มสายเหยี่ยวและสายพิราบเริ่มมีความโดดเด่นมากขึ้นเรื่อยๆ

ออสตัน กูลส์บี ประธานเฟดสาขาชิคาโก กล่าวว่าเมื่อสถานการณ์ดีขึ้น เงินเฟ้อจะมีความคืบหน้า และกระบวนการลดอัตราดอกเบี้ยอาจเริ่มขึ้นได้ภายในสิ้นปีนี้ เพื่อปรับอัตราดอกเบี้ยให้กลับสู่ช่วงที่มีเสถียรภาพซึ่งต่ำกว่าระดับปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม เขายังยอมรับด้วยว่าเมื่อปัจจัยความไม่แน่นอนอย่างความขัดแย้งทางภูมิรัฐศาสตร์เพิ่มมากขึ้น จังหวะเวลาที่เหมาะสมในการดำเนินการจึงล่าช้าออกไป และโอกาสสำหรับการปรับนโยบายก็ถูกบีบให้แคบลงเรื่อยๆ

ในทางกลับกัน ผู้ว่าการไมแรนเชื่อว่าราคาน้ำมันที่สูงขึ้นจะส่งผลกระทบโดยตรงต่ออุปสงค์ทางเศรษฐกิจ เนื่องจากประชาชนจำเป็นต้องใช้จ่ายในสินค้าพลังงานมากขึ้น ซึ่งจะบั่นทอนความมีชีวิตชีวาของเศรษฐกิจโดยรวมลง

ดังนั้น แม้ว่าเขาจะยังคงอยู่ในโหมดรอดูสถานการณ์เกี่ยวกับความผันผวนของราคาน้ำมันจนกว่าจะมีข้อมูลเพิ่มเติม แต่หากผลกระทบจากราคาพลังงานที่สูงขึ้นยังคงปรากฏชัดเจนต่อไป เขาจะมีแนวโน้มที่จะเลือกใช้นโยบายในสายพิราบมากขึ้น เพื่อกระตุ้นเศรษฐกิจผ่านการปรับลดอัตราดอกเบี้ย

ในทางตรงกันข้ามคือท่าทีที่แข็งกร้าวของเจ้าหน้าที่สายเหยี่ยว โดยเบท แฮมแมค ประธานเฟดสาขาคลีฟแลนด์ เน้นย้ำว่านโยบายควรคงเดิมต่อไปอีกเป็นระยะเวลาหนึ่ง จนกว่าจะมีหลักฐานชัดเจนว่าเงินเฟ้อชะลอตัวลงและตลาดแรงงานมีเสถียรภาพมากขึ้น เพื่อหลีกเลี่ยงการฟื้นตัวของเงินเฟ้อที่เกิดจากการผ่อนคลายนโยบายเร็วเกินไป ขณะที่ซูซาน คอลลินส์ ประธานเฟดสาขาบอสตัน เรียกร้องให้ใช้ "แนวทางที่อดทนและระมัดระวัง" ต่อนโยบายอัตราดอกเบี้ย โดยไม่ไขว่เขวไปกับความผันผวนของข้อมูลในระยะสั้น

นิค ทิมิรอส ผู้สื่อข่าวอาวุโสของ Wall Street Journal วิเคราะห์ว่าขณะนี้เจ้าหน้าที่เฟดส่วนใหญ่จะยังคงอยู่ในโหมดรอดูสถานการณ์เป็นหลัก แม้ว่าเจอโรม พาวเวล ประธานเฟด จะพยายามผลักดันให้มีการลดอัตราดอกเบี้ย 3 ครั้งในช่วงปลายปีที่แล้ว แต่ความขัดแย้งเกี่ยวกับการตัดสินใจลดอัตราดอกเบี้ยในหมู่สมาชิกที่มีสิทธิ์ออกเสียง 12 ท่านในการประชุม FOMC แต่ละครั้งกำลังทวีความรุนแรงขึ้น

บรรดาเจ้าหน้าที่ได้ระบุอย่างชัดเจนว่าจะไม่รีบเปลี่ยนทิศทางของอัตราดอกเบี้ยในการประชุมช่วงปลายเดือนนี้ ไม่ว่าข้อมูลเพียงเดือนเดียวจะน่ากังวลเพียงใด ก็ไม่น่าจะเปลี่ยนจุดยืนนี้ได้

อย่างไรก็ตาม ทิมิรอสยังชี้ให้เห็นว่าหากอัตราการว่างงานยังคงขยับสูงขึ้นในเดือนต่อๆ ไป เฟดอาจเริ่มปรับลดอัตราดอกเบี้ยได้ในช่วงกลางปี แต่การตัดสินใจนี้จะเผชิญกับการคัดค้านจากเจ้าหน้าที่บางส่วนอย่างแน่นอน เพราะก่อนที่ความขัดแย้งในอิหร่านจะสร้างแรงกดดันต่อราคาพลังงาน โมเมนตัมการลดลงของเงินเฟ้อในสหรัฐฯ ก็ได้หยุดชะงักลงไปก่อนแล้ว