웨스턴 디지털, 마이크론과 함께 새로운 AI 스토리지 승자로 부상

최근 AI 시장은 주로 GPU 부족과 마이크론의 고대역폭 메모리(HBM) 매출의 비약적인 성장에 의해 주도되었으나, 학습, 추론, 에이전트형 AI 및 기업용 애플리케이션을 중심으로 한 AI 구축 과정에서 발생하는 영구 데이터 저장소 생성과 관련하여 상대적으로 덜 논의되는 부차적인 제약 요인이 존재한다. 이러한 애플리케이션은 합리적인 비용으로 보관 및 검색이 필요한 방대한 양의 데이터를 생성하며, 이에 따라 낸드 플래시와 고용량 하드 디스크 드라이브(HDD) 수요가 지속적으로 증가하고 있다.

2025년 플래시 사업부를 샌디스크로 분할한 이후, 웨스턴 디지털은 클라우드 및 기업 고객을 주요 대상으로 제품을 공급하는 HDD 부문 전용 독립 공급업체가 된다. 하이퍼스케일러들이 AI 인프라와 관련된 대규모 스토리지 구축을 중요한 우선순위로 삼으면서 웨스턴 디지털의 입지는 계속해서 강화되고 있다.

경영진이 밝힌 바와 같이, 웨스턴 디지털의 2026년 HDD 생산 능력은 거의 대부분 이미 계약이 완료되었으며, 고객사들과의 장기 계약은 2028년 및 2029년까지 이어지고 있다.

Western Digital의 지난 분기 실적 보고서에 따르면, AI 스토리지 사이클이 지속적으로 탄력을 받으면서 실적이 크게 개선되기 시작한 것이 분명해 보입니다.

2026년 3월에 종료된 2026 회계연도 3분기 매출은 전년 동기 대비 45% 증가한 33억 4,000만 달러를 기록했습니다. 또한 이번 분기 실적에서 조정 매출총이익률은 50.5%를 기록하며 회사 역사상 처음으로 50%를 넘어섰으며, 이는 지난해 40%에서 상승한 수치입니다. 조정 주당순이익(EPS)은 거의 두 배 증가한 2.72달러를 기록했습니다.

이러한 실적 개선에는 가격 책정이 상당한 역할을 했습니다. 엑사바이트(Exabyte)당 평균판매단가(ASP)가 전년 대비 9% 상승한 가운데, 판매된 엑사바이트 수(출하량)는 34% 증가했습니다. 이러한 큰 폭의 증가는 고용량 스토리지 시스템에 대한 강력한 기업용 수요를 증명합니다.

또한 이 회사는 스토리지 밀도를 획기적으로 높여주는 UltraSMR 기술의 도입을 대폭 늘렸습니다. 경영진은 최대 고객사 중 두 곳이 엑사바이트 기반 스토리지 요구 사항의 거의 대부분을 충족하기 위해 UltraSMR 기술을 활용하고 있다고 밝혔습니다.

아울러 현금 창출 능력도 크게 개선되었습니다. 해당 분기에 약 10억 달러의 잉여현금흐름을 창출하며 공격적인 주주 환원과 재무제표 개선을 지속하고 있습니다. 회사는 지난 6개월 내에 배당금을 25% 인상한 데 이어, 이번 분기 배당금을 다시 20% 인상했습니다.

마이크론의 가격 상승을 이끈 DRAM 및 고대역폭 메모리 공급 불균형으로 인한 가격 인상 기회 외에도, AI 수요는 다른 인접 부문으로도 유입되기 시작했습니다.

이에 대한 최신 증거는 마이크론의 첨단 DRAM 및 고대역폭 메모리의 강력한 판매량입니다. 이 두 기술은 AI 가속 및 추론 워크로드 운영에 필수적입니다. 따라서 공급 제약 기간 동안의 판매량과 그에 따른 가격 상승을 고려할 때, 마이크론이 2026년형 첨단 메모리 공급량 전체가 이미 매진되었다고 이전에 밝힌 점은 놀라운 일이 아닙니다.

마찬가지로, DRAM 판매를 견인하고 있는 동일한 수요 압력은 현재 낸드 플래시 및 HDD 시장에도 영향을 미치고 있습니다.

웨스턴 디지털의 낸드 플래시 사업부는 최근 샌디스크(과거 기업 분할로 난항을 겪었던)에 의해 인수되었습니다. 이 회사의 최근 분기 매출 성장률은 200%를 상회하며, 매출총이익률은 78%를 넘어섰습니다. 이러한 결과는 플래시 스토리지 시장 전반의 평균판매단가(ASP)의 가파른 상승을 반영합니다.

이전의 메모리 사이클과 달리, 대부분의 스토리지 제공업체는 수익 변동성을 줄이기 위해 하이퍼스케일 고객과 장기 다년 공급 계약을 체결하고 있으며, 여기에는 물량 확약 제공 및 현금 흐름 변동성을 줄이기 위한 가격 책정 체계 구축 등이 포함됩니다.

이 상황의 전반적인 전제는 다음과 같습니다. 기존 및 미래의 AI 시스템을 수용하기 위해 막대한 양의 컴퓨팅 파워에 대한 상당한 필요성이 존재합니다. 동시에, AI 시스템은 그에 상응하는 대규모의 지속적이고 비용 효율적인 스토리지 인프라를 필요로 합니다. 결과적으로, 스토리지 인프라에 대한 수요 사이클은 클라우드 인프라 투자 및 개발이 붐을 이루었던 그 어떤 과거 사례보다 훨씬 더 길어질 것으로 보입니다.

펀더멘털 개선에도 불구하고 Western Digital 및 기타 AI 스토리지 관련주에 대한 높은 리스크가 지속되고 있다.

Western Digital의 성장은 매출의 상당 부분을 소수의 하이퍼스케일 클라우드 고객에 의존하고 있다. 만약 AI 인프라에 대한 하이퍼스케일 클라우드 지출이 둔화되거나, 조달 행태의 변화 또는 기업의 자본 설비 지출 축소가 발생할 경우 제품 가격과 관련 마진에 상당한 하방 압력이 가해질 것이다.

실행 리스크 또한 Western Digital이 직면한 또 다른 주요 과제다. 동사는 차세대 HAMR 드라이브의 상용화 단계를 진행 중이며, 경영진은 본격적인 생산 확대에 앞서 수율 최적화와 신뢰성 개선 작업을 지속하고 있다고 밝혔다. 다만 생산 확대는 최소 2027년까지는 이루어지지 않을 것으로 예상된다.

밸류에이션 역시 계속해서 주요 우려 사항으로 꼽힌다. 지난 12개월 동안 투자자들이 AI 스토리지 시나리오를 반기면서 Western Digital의 주가는 200% 이상 급등했다. Micron 및 Sandisk와 마찬가지로 시장이 수년간 가속화될 AI 인프라 수요를 이미 가격에 선반영하고 있는 것은 아닌지에 대한 우려가 커지고 있다.

과거 대규모 호황과 불황의 가격 변동 이력을 가진 AI 인프라 사이클의 지속성을 두고 온라인 투자자들 사이에서 낙관론과 비관론이 교차하는 논의가 늘어나는 양상이다.

부상하고 있는 AI 스토리지 거래는 이제 마이크론(Micron)처럼 메모리 반도체만을 생산하는 기업 외에도 웨스턴 디지털(Western Digital) 및 샌디스크(Sandisk)와 같은 다양한 기타 스토리지 인프라 기업들을 포함하고 있습니다.

투자자들이 주시하는 주요 고려 사항은 현재의 시장 상황이 일시적인 공급 부족에 불과한 것인지, 아니면 기업 내 추론 프로세싱, 장기 데이터 보존 및 기업용 AI 시스템 배포를 위해 메모리 기반 스토리지를 필요로 하는 AI 관련 대규모 공급 사이클의 초입에 있는 것인지 여부입니다.

하이퍼스케일러의 구매 관심이 계속 견조하게 유지되면서 (단순 학습 단계를 넘어) 배포되는 AI 워크로드의 양이 증가한다면, 새로운 메모리 기반 스토리지 수요의 지속 기간에 대한 전망이 바뀔 수 있습니다. 이는 또한 웨스턴 디지털(Western Digital)이 고마진 기업용 HDD에 집중하려는 전략적 전환을 더욱 독려할 것이며, 잠재적으로 이러한 전환기가 역사상 다른 모든 사이클보다 더 길게 유지되는 결과를 낳을 수도 있습니다.

반면 AI 관련 지출이 계속 둔화하거나 스토리지 가격이 예상보다 훨씬 빠르게 정상화된다면, 해당 섹터 수익의 역사적 변동성을 고려할 때 섹터 고유의 순환적 특성이 다시 돌아올 것이며 그 속도 또한 매우 빠를 수 있음을 의미합니다. 따라서 현재 환경에서 웨스턴 디지털(Western Digital)은 장기적인 성장 기회를 제공할 수도 있는 AI 인프라 분야의 흥미로운 투자 대상이지만, 이는 상당한 사이클 위험과 실행 위험도 수반합니다.

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