올해 90% 급등. 세계 최고의 증시가 MSCI의 문을 두드린다, 한국은 “신흥국” 꼬리표를 뗄 수 있을까?

거의 모든 전통적 지표에 따르면 한국은 오랫동안 진정한 선진국 경제로 인정받아 왔다. 지난 1년간 한국 주식 시장의 전체 시가총액은 약 4조 4,000억 달러로 세 배 가까이 증가했으며, 잠시 인도를 제치고 세계 6위의 주식 시장에 오르기도 했다.

삼성전자와 SK하이닉스는 합산하여 코스피 비중의 절반 이상을 차지하고 있으며, 이는 한국 주식 시장을 사실상 글로벌 AI 가치사슬과 동일시하게 만들고 있다.

코즈웨이 캐피털 매니지먼트의 포트폴리오 매니저 아르준 자야라만은 현 상황을 간결하게 요약했다. 즉, 핵심은 한국 그 자체에 투자하는 것이 아니라 AI 관련 종목에 투자하는 것이다. 다시 말해, 반도체 공급망의 핵심 노드를 차지하고 있는 한국 시장의 투자 가치는 특정 지수 분류가 정의하는 경계를 이미 오래전부터 초월해 왔다.

다만 그 분류 자체만으로도 의미가 적지 않다. BNP 파리바 증권은 MSCI가 한국을 선진국 지수에 공식 편입할 경우, 해당 벤치마크를 추종하는 펀드들이 포트폴리오를 재조정하며 약 300억 달러 규모의 자금이 유입될 수 있다고 추산하고 있다.

보다 광범위한 영향은 이러한 지위 변화가 국내 증시를 오랫동안 괴롭혀온 '코리아 디스카운트'를 근본적으로 해소할 것으로 기대된다는 점이다. 이는 한국 기업의 가치가 선진국 시장의 동종 기업들에 비해 지속적으로 낮게 평가되는 구조적 현상을 의미한다.

웨이 리 BNP 파리바 멀티에셋 투자 책임자는 이것이 한국의 시장 입지를 '고성장 신흥 시장 플레이'에서 '전략적 공급망 핵심 산업 내 주요 선진국 시장 할당'으로 완전히 재정의하게 될 것이라고 언급했다. 이러한 인식의 전환은 단순한 자금 유입보다 훨씬 더 큰 장기적 가치를 지닌다.

과거를 되짚어보면 MSCI 검토 과정에서 한국이 걸어온 길은 순탄치 않았다. 2009년 선진국 시장 관찰대상국에 올랐으나, 외환 거래 제한과 시장 접근성 장벽 등을 이유로 2014년 제외된 바 있다. 지난해에도 MSCI는 미흡한 외환 시장 개혁과 과도한 규제 준수 부담을 언급하며 신흥 시장 지위를 유지했다.

한국이 이 과정을 워낙 오래 겪어온 탓에, 이영재 픽테 자산운용 시니어 투자 매니저의 평가에는 단호한 체념마저 섞여 있다. 그는 "시간 문제일 뿐이다. 나의 기본 시나리오는 한국이 향후 몇 년 안에 선진국 시장에 진입하는 것"이라고 설명했다.

그럼에도 불구하고 Bloomberg가 인터뷰한 15명의 투자자 및 전략가 대부분은 이번 검토에서 한국이 신흥 시장 범주에 머물 것으로 예상하고 있다. 이유는 명확하다. 공매도 재개 및 원화 거래 시간 연장 계획과 같은 최근의 개혁안들이 올바른 방향으로 가고는 있으나, 지속 가능성과 실행력을 입증하기까지는 더 많은 시간이 필요하기 때문이다.

한국 정부는 사안의 시급성을 명확히 인지하고 있다. 이재명 현 대통령은 자본시장 개혁을 정책 우선순위로 삼았으며, 공매도 재개부터 원화 거래 시간 연장 준비에 이르기까지 일련의 조치들은 외국인 투자자들이 오랫동안 비판해 온 시장 접근성 문제를 직접적으로 해결하고 있다.

프랭클린 템플턴의 포트폴리오 매니저 이핑 랴오(Yi Ping Liao)는 시장을 신흥국에서 선진국 지위로 전환하려는 현 정부의 명확한 정책 우선순위가 지수 격상 가능성을 크게 높였다고 관측했다.

그 이면의 논리는 투자자 기반의 다변화가 현재 변동성이 큰 시장에 안정화 장치를 제공할 것으로 기대된다는 점이다. 한국은 올해 780억 달러가 넘는 기록적인 외국인 자금 유출을 경험했는데, 이는 주로 삼성전자와 SK하이닉스의 주가 급등으로 인해 관련 펀드들이 개별 종목의 보유 한도에 도달하면서 비중을 축소할 수밖에 없었기 때문이다.

박진호 NH-아문디자산운용 주식운용부문장은 시장이 선진국 대열에 합류하면 이러한 포지션 한도도 그에 맞춰 완화될 수 있다고 언급했다.

애버딘(abrdn)의 키런 푼(Kieron Poon) 아시아 주식 부문 디렉터는 보다 장기적인 관점을 덧붙였다. 선진국 시장 투자자들은 단순히 단기 성장을 쫓기보다 기업의 지속가능성, 지배구조, 주주 환원에 집중하는 경향이 있으며, 이러한 사고방식의 변화는 장기적으로 시장 변동성을 줄이는 데 도움이 된다는 설명이다.

물론 한국 주식시장이 글로벌 AI 및 반도체 사이클과 점점 더 밀접하게 연동되는 상황에서, MSCI의 분류 체계가 과거만큼의 영향력을 갖지 못한다는 주장도 제기된다.

삼성전자와 SK하이닉스의 주가 성과가 그 어떤 지수 분류보다 자금 흐름을 더 좌우하게 되면서, 선진국 대 신흥국 라벨을 둘러싼 논쟁은 어느 정도 실질적인 영향력보다 상징적 의미가 앞서는 사안이 되었다.

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