삼성, SK하이닉스, 마이크론, 메모리 가격 전쟁 직면? 중국의 DRAM 및 NAND 확장이 글로벌 HBM 시장에 영향을 미칠까?

IT 전문 매체 톰스 하드웨어(Tom's Hardware)의 보고서에 따르면, 소비자들은 유명 메모리 브랜드 커세어(Corsair)의 벤전스(Vengeance) DDR5 16GB 메모리 모듈에 마이크론, 삼성전자, SK하이닉스 등 '빅3' 메모리 제조업체가 아닌 중국 창신메모리(CXMT)의 DRAM이 탑재된 것을 발견했다. 중국산 DRAM이 마침내 주류 제품에 등장한 것이다.

이는 메모리 부문의 공급 역학에 중대한 변화가 있음을 시사한다. 이전까지 CXMT의 제품은 주로 중국 내수 기업에 판매되었다. 하지만 이번 사례의 파트너인 커세어는 소비자용 메모리 시장의 선두주자다. 양사의 협력은 중국산 DRAM이 국제 시장으로 유입되기 시작할 수 있음을 시사하며, 이는 잠재적으로 시장 판도의 큰 변화로 이어질 수 있다.

톰스 하드웨어의 분석은 CXMT와 같은 칩 기업들이 '빅3' 거대 기업들과 달리 데이터 센터 계약에 얽매이지 않고 충분한 생산 능력을 갖추고 있다고 지적한다. 비록 최첨단 기술과 장비는 부족할지라도, 시장의 일반 소비자 수요는 충족할 수 있다는 분석이다.

이전까지 커세어는 통상적으로 마이크론으로부터 메모리를 공급받아 왔다. 그러나 현재 메모리 가격이 높은 수준을 유지하고 있고 '빅3'의 생산 능력이 이미 매진되어 예약이 어려운 상황에서, 커세어와 같은 기업들은 안정적인 공급 확보와 비용 절감을 위해 가격이 더 저렴한 중국 칩 기업으로 눈을 돌릴 수 있다.

중국 칩 제조사로부터 메모리 칩을 조달하는 것은 더 이상 국제 시장에서 이례적인 사례가 아니다. HP (HPQ) 는 지난 1월 CXMT에 LPDDR5 대량 주문을 넣었으며, 퀄컴 (QCOM) 은 지난 4월 이 회사의 맞춤형 DRAM 협력을 시작했다. 델 (DELL) , 에이수스(ASUS), 에이서(Acer) 또한 CXMT에 접촉해 왔다.

올해 초부터 여러 중국 메모리 제조업체가 생산 능력을 증대함에 따라, 이제 내수 수요 충족뿐만 아니라 해외 PC 제조업체에도 대등한 사양의 더 저렴한 대안을 제공하고 있다. 일례로 양쯔메모리(YMTC)는 대대적인 메모리 생산 확대를 진행 중이며, 이 회사의 1분기 재무 결과에 따르면 낸드(NAND) 칩 출하량이 글로벌 시장 점유율의 10% 이상을 차지한 것으로 나타났다.

전통적인 '빅3' 반도체 제조업체들이 공급 수요를 맞추지 못하면서 중국 반도체 제조업체들이 전례 없는 시장 기회를 얻고 있다. 하지만 이것이 삼성, SK하이닉스, 마이크론의 시장 점유율에 진정으로 영향을 미칠 수 있을까?

기술적 관점에서 CXMT의 투자설명서는 1a(16nm급) 공정 노드에서의 DDR5 및 LPDDR5X 수율이 80% 이상에 도달했음을 보여준다. 1a 공정이 비교적 선진화된 공정이기는 하나, 메모리 '빅3'의 최첨단 기술은 이미 업계에서 주로 1c, 마이크론의 경우 1γ로 알려진 6세대 10nm급 공정으로 진보했다. 1b 노드는 여전히 1a 노드와 이러한 첨단 공정 사이에 위치한다.

현재 AI 데이터 센터에 필요한 HBM(고대역폭 메모리), 특히 3세대인 HBM3는 1a 공정 칩을 활용할 수 있다. 예를 들어, SK하이닉스는 HBM3E 시대에 1a에서 더 진보된 1b 공정으로 일부만 전환했다. 삼성이 이전에 엔비디아와 AMD 등 주요 고객사에 대량 공급한 HBM3 및 HBM3E 칩 또한 1a 공정을 통해 생산되었다.

현재 HBM3E가 여전히 전체 HBM 출하량의 가장 큰 비중을 차지하고 있지만, 더 진보된 HBM4의 생산 능력이 확대되고 있으며 이는 엔비디아의 (NVDA) 차세대 베라 루빈(Vera Rubin) 플랫폼과 AMD MI450 플랫폼의 표준 메모리 칩 역할을 하며 미래의 주류가 될 것이다. 현재 중국산 메모리 칩은 HBM4 생산 기준을 충족하지 못하며, 중국 반도체 제조업체들이 비용을 얼마나 절감하든 글로벌 메모리 거대 기업들이 유지하고 있는 기술 장벽을 허물기는 여전히 어렵다.

다만 소비자용 메모리 부문에서는 주요 메모리 제조업체들이 고사양 HBM 생산 라인에 생산 능력을 집중함에 따라 중국 반도체 제조업체들이 빠른 시장 점유율 확대를 꾀하고 있다. 예를 들어, CXMT는 1a 공정의 높은 수율 덕분에 이러한 주류 범용 소비자 메모리 시장을 선점하기에 유리한 위치에 있다.

하지만 일각에서는 중국 제조업체가 생산한 DDR5 메모리 가격이 대폭 하락해야만 실질적인 시장 영향이 나타날 것이라고 분석한다. 이들의 메모리 제품이 글로벌 소비자 브랜드의 화이트 라벨 부품으로 사용될 경우, 브랜드의 조달 비용은 기존 삼성이나 SK하이닉스 같은 거대 기업으로부터 구매할 때보다 크게 감소하지만, 판매 시점의 소매 가격은 변동이 없을 가능성이 높다. 결과적으로 중국 제조업체의 원가 절감으로 발생한 이익은 주로 브랜드 소유주가 가져가게 된다. 가격이 급격히 하락하여 자국 화이트 라벨 메모리 제품을 글로벌 브랜드 가격의 절반에 판매해도 수익이 남는 수준이 되어야만, 중국 제조업체들이 가격에 민감한 소비자를 공략함으로써 메모리 시장 가격에 영향을 미칠 수 있을 것이다.

그러나 중국 제조업체들이 최첨단 메모리 시장에 진입하는 데 어려움을 겪는 한, 글로벌 메모리 거대 기업들의 기술적 해자는 무너뜨리기 어려울 것이다. 여기에 노광 장비 거대 기업인 ASML이 정책적 규제로 인해 EUV(극자외선) 노광 장비를 중국에 수출할 수 없다는 점이 더해지면서, 중국 제조업체들은 당분간 세계적인 메모리 거대 기업들의 지배력을 흔들 수 없을 것으로 보인다.

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