파월의 8년 연준 임기 종료, 견조한 고용과 높은 인플레이션: 이 성적표를 어떻게 평가할 것인가?

모든 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 시대적인 경제적 난제에 맞서 중앙은행을 이끌어야 하며, 제롬 파월 의장이 임기 중 피할 수 없었던 가장 큰 시험대는 의심할 여지 없이 코로나19 팬데믹의 발생과 그에 따른 연쇄적인 경제적 충격이었다.

팬데믹은 연준 통화정책의 궤적을 완전히 바꿔 놓았다. 2020년 이전 연준 정책 입안자들의 핵심 고민은 인플레이션을 연간 2% 목표치로 끌어올리기 위해 지속적으로 노력해야 했던 저인플레이션이었다. 그러나 팬데믹으로 글로벌 공급망이 마비되고 미국 정부가 수조 달러 규모의 재정 부양책을 쏟아내면서 인플레이션이 급등했고, 이에 연준은 급격히 피벗(정책 전환)을 단행해 공격적인 금리 인상으로 과열된 경기를 식혀야만 했다.

데이터에 따르면 개인소비지출(PCE) 가격지수 기준 파월 의장 임기 중 미국의 평균 인플레이션은 3%에 달했다. 이는 연준의 목표치인 2%를 초과했을 뿐만 아니라 전임자인 재닛 옐런, 벤 버냉키, 앨런 그린스펀 시절의 인플레이션 수준을 넘어선 수치다. 이 기간 중 인플레이션이 단지 "일시적"일 것이라는 연준의 2021~2022년 당시 판단은 이후 업계에서 광범위한 비판을 받았다.

임기 마지막 해에 접어들어서도 연준의 인플레이션 억제 경로는 난관이 가득했다. 트럼프 행정부의 관세 정책으로 인해 인플레이션이 2% 목표치 위에서 끈질기게 유지되었고, 미국과 이란 간의 갈등은 에너지 가격을 끌어올려 시장의 인플레이션 우려를 더욱 증폭시켰다.

인플레이션 추이를 살펴보면, 미국의 소비자물가지수(CPI) 상승률은 2020년 말 약 1%에 불과했으나 2022년 6월 9.1%로 정점을 찍었다. 이후 2026년 초 인플레이션은 2% 수준 근처로 잠시 하락했으나, 이란 사태의 영향으로 3월에 다시 소폭 반등했다.

뱅크레이트(Bankrate)의 금융 분석가 스티븐 케이츠는 파월 의장 임기 동안의 지속적인 고물가, 특히 2022년의 급격한 급등은 주로 "초완화적인 통화 및 재정 정책과 결합된 강력한 소비자 수요"에 의해 주도되었다고 언급했다.

그는 또한 "지나고 보니 연준이 초기에 인플레이션에 대한 대응이 늦었던 것은 사실이지만, 일단 긴축 주기가 시작되자 역사상 가장 공격적인 속도로 금리 인상을 단행했다는 점은 부정할 수 없다"고 덧붙였다.

수요 측면의 부양책 외에도 공급 측면의 차질 역시 인플레이션 압력을 악화시켰다. UBS 글로벌 웰스 매니지먼트의 미주 지역 자산 배분 책임자인 제이슨 드라호는 팬데믹으로 인한 공급망 중단과 불균형이 인플레이션을 끌어올린 주요 요인이었으며, 러시아와 우크라이나 간의 분쟁이 유가를 추가로 상승시켜 인플레이션 압력을 가중시켰다고 분석했다.

연준의 핵심 지표이자 변동성이 큰 식료품 및 에너지 가격을 제외한 근원 PCE 가격지수는 2018년 2월 1.6%에서 2026년 2월 약 3%로 상승하며 정책 목표치인 2%를 지속적으로 상회했다.

드라호 책임자는 "지난 2년 동안 다양한 인플레이션 충격이 발생했다. 관세 정책과 이란 사태 등은 연준의 인플레이션 대응 노력을 방해하며 정책 결정의 난이도를 크게 높였다. 하지만 이러한 갑작스러운 충격은 대체로 일회성 사건인 만큼, 전반적인 추세는 인플레이션이 결국 진정될 것임을 시사한다"고 밝혔다.

제롬 파월 의장이 연방준비제도(Fed·연준)를 이끈 첫 2년 동안 미국의 실업률은 일관되게 낮은 수준을 유지했다. 그러나 2020년 4월 코로나19 팬데믹의 발발로 이러한 안정세는 깨졌으며, 기업 폐쇄, 대규모 해고, 일시 해고의 물결 속에 실업률은 1948년 통계 작성 이래 최고치인 14.8%까지 치솟았다.

이후 미국의 실업률은 점진적으로 하락해 최근 몇 년간 4% 안팎을 유지하고 있다. 이 수치는 역사적으로 낮은 수준이지만, 파월 의장 임기 초기에 나타난 수준보다는 여전히 높다. 한편, 미국의 경제활동참가율은 하락세를 이어가고 있으며, 일시적인 팬데믹 요인을 제외한 올해 3월 기준 경제활동참가율은 1970년대 이후 최저치에 도달했다.

파월 의장의 임기 전반에 걸쳐 미국 노동 시장은 팬데믹의 충격, 이민 유입 둔화, 인플레이션 억제를 위해 도입된 고금리 환경 등 일련의 난관에 봉착했으며, 이 모든 요소는 고용 회복에 역풍을 초래했다.

회복 속도 면에서 미국은 역사적인 고용 감소 이후 팬데믹 이전 수준으로 복귀하는 데 약 2년만이 소요되었다. 이는 2008년 금융위기 이후 6년이 걸렸던 것에 비해 3배나 빠른 회복세다.

팬데믹 이후 미국은 노동자들이 더 나은 기회를 찾아 자발적으로 집단 사직하며 노동 시장이 긴축되었던 "대퇴사(Great Resignation)" 현상을 경험했다. 그러나 오늘날 이러한 추세는 명확히 수그러들었으며, 그 자리는 채용 수요 부진, 기업의 노동 수요 감소, 근로자들의 지속적으로 낮은 사직률이 특징인 시장으로 대체되었다.

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