Por qué se desplomaron los resultados de IBM: el hardware de computación de IA está presionando los presupuestos de software empresarial

Fundada en 1911, IBM es un proveedor líder mundial de nube híbrida, inteligencia artificial y servicios empresariales. Tras más de dos décadas de transformación, IBM ha pasado de un modelo liderado por el hardware a convertirse en una empresa de nube híbrida e IA impulsada por el software y la consultoría, donde los servicios de software y consultoría representan más de las tres cuartas partes de sus ingresos totales.

Sus negocios principales incluyen: Software (que incluye Red Hat y la plataforma de datos e IA watsonx), Consultoría (que ofrece servicios de extremo a extremo desde la estrategia hasta las operaciones) e Infraestructura (mainframes, almacenamiento, etc.).

Los ingresos preliminares de IBM en el segundo trimestre fueron de 17.200 millones de dólares, muy por debajo de las expectativas de Wall Street de 17.900 millones de dólares. El beneficio por acción ajustado fue de 2,93 dólares, situándose por debajo de los 3,01 dólares previstos. El crecimiento del negocio de software fue de tan solo el 5%, quedando significativamente rezagado respecto a las expectativas; el negocio de infraestructura cayó un 7% interanual, mientras que el mercado solo esperaba un ligero descenso.

IBM rompió con la tradición al revelar de manera proactiva sus resultados financieros una semana antes de la publicación oficial. Una medida de este tipo suele significar una sola cosa: las cifras no son alentadoras, y publicar las malas noticias con anticipación puede evitar una estampida más grave durante el lanzamiento oficial.

El director ejecutivo de IBM, Arvind Krishna, declaró sin rodeos en una carta a los inversores: 'Estas condiciones exigen una ejecución impecable por parte de nuestro equipo, y este trimestre hemos fallado. No logramos adaptarnos ni actuar con la suficiente rapidez, y varios contratos importantes no se cerraron cuando esperábamos, lo que representó la mayor parte de esta deficiencia en el rendimiento'.

Tras el anuncio, el pánico se extendió rápidamente por el sector del software. En las operaciones previas a la apertura del mercado del 14 de julio, Workday ( WDAY ), ServiceNow ( NOW) cayeron cerca de un 6% cada una, Microsoft ( MSFT ), Salesforce ( CRM ), Intuit ( INTU) cayeron entre un 3% y un 7% en la apertura.

Entender la clave de este shock de resultados radica en esclarecer el mecanismo por el cual el hardware de computación de IA desplaza a los presupuestos de TI de las empresas.

Durante los últimos trimestres, la persistente escasez de chips de memoria ha elevado de forma generalizada los precios de los servidores de IA y de los dispositivos de almacenamiento. La lógica de aprovisionamiento de las empresas era sencilla: dado que los precios subirían aún más el próximo trimestre, más les valía realizar los pedidos ya.

Estas compras de pánico culminaron en las últimas semanas de junio. Los clientes de IBM redirigieron repentinamente sus gastos de capital trimestrales a gran escala hacia la compra de servidores, dispositivos de almacenamiento y memoria, lo que desplazó directamente el espacio presupuestario reservado originalmente para los mainframes de IBM y su software de soporte. Krishna admitió: "Anticipábamos cierto impacto en la cadena de suministro, pero no previmos la magnitud de la repriorización de los gastos de capital".

Los presupuestos de TI de las empresas se dividen en CapEx (hardware) y OpEx (suscripciones de software). Esta ola de despliegue de infraestructura de IA ha desplazado principalmente al CapEx. Mientras tanto, el software de procesamiento de transacciones de IBM se ha considerado durante mucho tiempo como una "cuasiinfraestructura" que los clientes están acostumbrados a adquirir con cargo al CapEx. Una vez que el CapEx se agotó por el almacenamiento y los servidores, los pedidos de IBM se vieron naturalmente relegados a un segundo plano.

Esto también explica por qué IBM fue la primera en sufrir un desplome, en lugar de compañías dedicadas exclusivamente al software como Salesforce o Workday. Las tarifas de suscripción de estas últimas se clasifican como OpEx, lo que hace que se vean mucho menos afectadas de forma directa por la transferencia de los presupuestos de CapEx.

Sin embargo, Anurag Rana, analista de Bloomberg Intelligence, señaló: "El gasto discrecional en TI de las empresas se está deteriorando aún más, lo que muy probablemente se convertirá en un tema común para la mayoría de las empresas de software en esta temporada de resultados".

Si bien los cambios en el entorno externo sirvieron como detonante, fueron los propios errores de ejecución de IBM los que realmente amplificaron el problema.

El problema más destacado es el rendimiento de las ventas del mainframe z17. Cuando se lanzó en abril, IBM lo calificó como el "debut de mainframe más fuerte de la historia", pero las ventas reales quedaron muy por debajo de las expectativas. El software de procesamiento de transacciones que acompaña al z17 fue el principal lastre, y el software de procesamiento de transacciones es precisamente el segmento más rentable del negocio de software de IBM.

Varios grandes acuerdos no se cerraron según lo previsto al final del trimestre, lo que explicó la mayor parte del déficit de rendimiento. La cartera de proyectos sigue intacta y no se ha perdido ningún cliente; las firmas simplemente se pospusieron para el siguiente trimestre. Sin embargo, cuando un trimestre se convierte en dos, la tolerancia del mercado hacia los "retrasos" es limitada.

Además, una reciente oleada de incidentes de ciberseguridad en toda la industria ha distraído objetivamente a los clientes de sus adquisiciones. Los departamentos de compras corporativas están haciendo malabarismos entre la presión por adquirir infraestructura de IA y los asuntos urgentes de seguridad y cumplimiento normativo, lo que reduce drásticamente los recursos de negociación disponibles para los grandes acuerdos de IBM. La combinación de errores internos de cálculo en los plazos y las perturbaciones del entorno externo culminó finalmente en esta inusual advertencia sobre beneficios.

El calendario histórico de presentación de resultados de IBM ha sido sumamente regular y rara vez alerta sobre su rendimiento antes de la publicación oficial. Anunciar los resultados preliminares con una semana de antelación en esta ocasión es una señal negativa en sí misma; la dirección necesitaba la publicación anticipada para amortiguar el golpe del anuncio oficial. Cuando una empresa conocida por su estabilidad toma medidas poco convencionales, la primera reacción de los inversores suele ser la venta por aversión al riesgo.

La elección de palabras de Krishna también es digna de mención. En su carta, declaró sin rodeos: «no alcanzamos las previsiones», en lugar de utilizar eufemismos diplomáticos como «un entorno desafiante», admitiendo directamente un fallo de ejecución. La disposición de un CEO a asumir la culpa a menudo indica que la gravedad del problema va más allá del alcance de las fluctuaciones rutinarias.

Tampoco se puede ignorar la estructura de posicionamiento: según la última encuesta de Bank of America, las asignaciones de efectivo han caído al 3,6% y el indicador Bull & Bear ha alcanzado un nivel extremadamente alcista de 9,4. Bajo esta estructura de posicionamiento, el colchón del mercado frente a las noticias negativas es extremadamente delgado; una vez que se conoció la advertencia de IBM, la ola de ventas se propagó rápidamente.

La preocupación más profunda es que IBM ha puesto de manifiesto no solo el problema de una única empresa, sino una señal sistémica: las estructuras de gasto en TI de las empresas están cambiando, y el efecto de absorción de la infraestructura de IA podría afectar a todo el sector del software tradicional. Goldman Sachs ( GS) planteó de inmediato un «escenario bajista para el software» tras la advertencia de IBM, al considerar que el sector de software y servicios se enfrentará a una ola de ventas generalizada.

Las instituciones no han alcanzado un consenso "ampliamente bajista", pero la divergencia es clara:

El punto central de la divergencia es si este incumplimiento de las expectativas de beneficios es un problema temporal a corto plazo en el que los pedidos de software volverán tras el pico de adquisición de hardware, o un cambio estructural irreversible a medida que el gasto corporativo en TI se reorienta hacia la infraestructura de IA. Citi y BofA se inclinan por lo primero, mientras que HSBC se aproxima más a lo segundo.

No todos los negocios de IBM se están deteriorando. En un contexto de presión generalizada en el negocio de software, el crecimiento de los ingresos de Red Hat, por el contrario, se aceleró hasta el 11%, y el negocio de infraestructura distribuida creció un 37% interanual, registrando el mejor desempeño de su historia. Las recientemente adquiridas HashiCorp y Confluent también mostraron un rendimiento mejor de lo esperado. El flujo de caja libre del primer semestre fue de 4.800 millones de dólares, manteniéndose dentro de un rango saludable.

Aunque las cifras del z17 fueron débiles este trimestre, la cartera de pedidos creció de todas formas un 130% en comparación, con más del 85% de los clientes ampliando o manteniendo su capacidad. No se han perdido clientes; simplemente se ha retrasado el calendario de compras.

Esto significa que la competitividad de los productos clave de IBM no ha desaparecido en un solo trimestre. Los pedidos siguen ahí, el flujo de caja sigue ahí y las líneas de negocio de alto crecimiento continúan operando. El problema radica en los tiempos, no en la estructura.

Hay tres señales clave a vigilar para determinar si IBM está experimentando un contratiempo temporal o un declive estructural.

En primer lugar, si el crecimiento de Red Hat cae por debajo del 8% o si la infraestructura distribuida experimenta un retroceso significativo, indicaría que los problemas van más allá de un simple ajuste presupuestario; si mantiene un crecimiento de doble dígito, el motor de crecimiento principal seguirá estando sano.

En segundo lugar, la magnitud de la revisión de las previsiones para todo el año que presente la dirección durante la conferencia de resultados del 22 de julio. Una revisión a la baja de hasta el 5% reflejaría una sólida confianza en la recuperación de los pedidos; si supera el 10%, sugeriría que IBM se enfrenta a más factores negativos que superan las expectativas.

En tercer lugar, el desempeño financiero de gigantes del software como Microsoft y Amazon. Los datos de crecimiento trimestral de Microsoft Azure, Amazon AWS y Google Cloud responderán directamente a si esta ronda de recortes en los presupuestos de hardware es exclusiva de IBM o una presión común que afecta a todo el sector. Si dos o más de estas empresas muestran una desaceleración similar, se podrá considerar, en gran medida, como un ajuste estructural a nivel de toda la industria.

IBM llevará a cabo su conferencia de resultados tras el cierre del mercado el 22 de julio, momento en el que publicará sus resultados oficiales y analizará sus perspectivas para todo el año. Para entonces, el mercado verá realmente si los pedidos de IBM simplemente se han pospuesto de forma temporal o si están siendo desplazados definitivamente.

Este contenido ha sido traducido por IA y revisado por humanos. Se ofrece solo con fines de referencia e información general, y no constituye asesoramiento en materia de inversión.