ANALYSE-Performance Food scheint sich für den Rivalen US Foods zu erwärmen, um einen Giganten zu schaffen

- von Svea Herbst-Bayliss und Abigail Summerville

NEW YORK, 08. Okt (Reuters) - US Foods USFD.N hat seit langem ein Auge auf den Rivalen Performance Food PFGC.N geworfen und argumentiert, dass ein potenzieller Zusammenschluss zwischen den landesweit zweit- und drittgrößten Lebensmittelverteilern zu mehr Wachstum führen, den Branchenführer Sysco SYY.N herausfordern und die Kosten für die Verbraucher senken könnte.

Doch im Sommer wurden Angebote (link) von US Foods, das Restaurants, Krankenhäuser und Universitäten mit allem von Rindfleisch bis Butter beliefert, vom CEO von Performance Food, George Holm, zurückgewiesen, der Analysten mitteilte, es gebe "keine Grundlage" für eine Zusammenarbeit.

Jetzt scheint sich die Stimmung zu ändern.

Zwei bemerkenswerte jüngste Entwicklungen - ein neues Vorstandsmitglied (link) und eine Vereinbarung über den Informationsaustausch zwischen den Unternehmen - erhöhen die Chancen auf einen Abschluss, so Anwälte, Banker und Analysten.

US Foods und Performance Food lehnten eine Stellungnahme für diesen Artikel ab.

Analysten, Berater und Investoren scheinen die mögliche Kombination ebenfalls zu begrüßen.

Ein Zusammenschluss der beiden Unternehmen "macht Sinn, da er die Skalierung vorantreibt", sagte Randal Kenworthy, der bei der Unternehmensberatung West Monroe den Bereich Consumer & Industrial Products leitet. "US Foods hat ein großartiges Managementteam, wenn also jemand in der Lage ist, ein großes Geschäft abzuschließen, dann sie"

US Foods hat eine Marktkapitalisierung von 16,9 Milliarden Dollar, während Performance Food eine Marktkapitalisierung von 15,7 Milliarden Dollar hat, und zusammen könnten sie den größten Marktteilnehmer Sysco, der mit 38,1 Milliarden Dollar bewertet wird und einen Marktanteil von 17 Prozent hat, stärker herausfordern.

Allerdings würden bei einem Zusammenschluss von zwei der größten Lebensmittelverteiler drei Unternehmen rund 35 Prozent des Marktes kontrollieren, was nach Ansicht von Anwälten, die sich auf Fusionen und Übernahmen spezialisiert haben, unter früheren US-Behörden wahrscheinlich eine kartellrechtliche Prüfung nach sich gezogen hätte. Die nächstgrößeren Unternehmen sind kleiner, in Privatbesitz und einige sind keine reinen Vertriebsunternehmen.

Wall-Street-Analysten merkten an, dass die behördliche Kontrolle eine Rolle bei den kommenden Schritten spielen wird. Die Analysten von Wells Fargo schrieben letzten Monat: "Deal Likely Hangs on Regulatory Assessment: Die große Frage ist die kartellrechtliche Genehmigung und die erforderlichen Veräußerungen"

NEUE VERWALTUNG, NEUE GELEGENHEIT

Aber mit einem entgegenkommenderen Regulierungssystem unter der Trump-Administration, das Fusionen auf wettbewerbswidrige Auswirkungen prüft, sowie einem glühenden M&A-Markt für Lebensmittelunternehmen, könnte ein Deal näher als je zuvor sein, so M&A-Banker und -Anwälte.

Die Federal Trade Commission hat mehr Möglichkeiten, diese großen Übernahmen zu genehmigen. Eine neue Regierung bedeutet neue Möglichkeiten", sagte Kenworthy.

Obwohl weder Performance Food noch US Foods bekannte Namen sind, sind ihre Dienstleistungen und Lieferungen für die Ernährung von Millionen von Menschen von entscheidender Bedeutung, und eine Übernahme könnte Kosten und Zeit sparen.

"Es wird gehandelt sich um eine sehr wichtige Branche in unserer Wirtschaft, und wenn ein Geschäft zustande kommt, das den Wettbewerb beeinflusst oder zu mehr Effizienz führt, hat das große Auswirkungen auf den Alltag der Menschen", sagte der pensionierte Carnegie-Mellon-Professor Martin Gaynor, der auch eine leitende Position bei der Federal Trade Commission innehatte.

Aber Gaynor sagte auch, dass dies die Art von Geschäft sei, die die FTC genau und ernsthaft unter die Lupe nehmen würde. "Die große Sorge ist, dass durch den Zusammenschluss von Nr. 2 und Nr. 3 ein erheblicher Teil des Wettbewerbs ausgeschaltet werden könnte

VEREINBARUNG ÜBER SAUBERE TEAMS SIGNALISIERT UMDENKEN

Das erste Anzeichen für ein Tauwetter gab es Mitte September, als Performance Food mit US Foods eine "Clean-Team-Vereinbarung" unterzeichnete, die es den beiden Konkurrenten ermöglicht, sensible Finanzdaten auszutauschen, während vertrauliche Informationen geschützt werden.

Externe Berater dürfen Finanzinformationen wie Preise, Kosten, Kunden und Verkaufsstrategien sowie andere Daten in einem Prozess prüfen, der Monate dauern kann und oft als kritischer Schritt für eine erfolgreiche Fusion angesehen wird, so Branchenanalysten, Anwälte und Banker.

Ein weiterer Hinweis darauf, dass eine Fusion auf dem TABELLE liegen könnte, ist die Tatsache, dass Performance Food die Vereinbarung in einer Pressemitteilung öffentlich bekannt gab, obwohl solche Vereinbarungen traditionell vertraulich behandelt werden. Clean-Team-Vereinbarungen haben den Weg für Fusionen in anderen Branchen geebnet, sagten Analysten und Anwälte.

Die Nachricht ließ den Aktienkurs von Performance Food nach ihrer Bekanntgabe am 16. September um fast 3 Prozent steigen.

SACHEM-CHEF MACHT WEITER DRUCK

Eine Woche später teilte Performance Food mit, dass es den Gründer des Hedgefonds Sachem Head Capital Management, Scott Ferguson, in seinen Verwaltungsrat aufnimmt und ihm einen Sitz in dem Ausschuss einräumt, der über eine eventuelle Übernahme beraten soll.

Ferguson, der früher als Direktor bei US Foods tätig war, begann im dritten Quartal mit dem Aufbau der rund 2 %igen Beteiligung des Fonds an Performance Food und drängte das Unternehmen im Stillen zu einer Fusion mit seinem Rivalen.

Ende August erhöhte Ferguson den Druck (link) durch die Nominierung von vier Kandidaten für den Verwaltungsrat von Performance Food, darunter er selbst. Damit drohte ein erbitterter Kampf, der Ferguson im Jahr 2022 in den Verwaltungsrat von US Foods (link) beförderte und den ehemaligen CEO von US Foods, Pietro Satriano, im selben Jahr seinen Job kostete.

Bei Performance Food herrschte von Anfang an ein freundlicherer Ton, und es dauerte nur fünf Wochen, um einen potenziell kostspieligen und zeitraubenden Streit beizulegen. CEO Holm wandte sich sofort per E-Mail an Ferguson, um sich Zeit für ein Gespräch mit ihm und den anderen Kandidaten für den Posten des Geschäftsführers zu nehmen, und deutete damit an, dass er persönlich bereit war, zumindest über ein Geschäft zu sprechen, nachdem er zuvor dagegen gewesen war, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten.

Ferguson machte deutlich, dass er den Druck aufrechterhalten wollte, indem er nach der Bekanntgabe der Einigung über das saubere Team nicht von seinem Kampf um die Vertretung abließ. Zwei Personen, die mit den Überlegungen des Vorstandes vertraut sind, sagten, dass Ferguson als Direktor von US Foods eher hilfreich als schädlich war und im Allgemeinen den Kompromiss dem Konflikt vorzog.

Ein Vertreter von Ferguson und Sachem Head lehnte eine Stellungnahme ab. Auch ein Vertreter von Holm lehnte eine Stellungnahme ab.

Seit Mai 2022, als Ferguson dem Verwaltungsrat von US Foods beitrat, ist der Aktienkurs des Unternehmens bis heute um 130 Prozent gestiegen. Ferguson verließ den Verwaltungsrat Anfang 2024, und der Fonds besitzt jetzt keine US Foods-Aktien mehr, sagte eine mit der Angelegenheit vertraute Person. Zusammen mit anderen Gewinnern hat US Foods die Performance von Sachem Head gesteigert. Seit Januar hat der Fonds nach Angaben einer Person, die mit der Performance des Unternehmens vertraut ist, eine Rendite von 25 Prozent erzielt.

Die Aktien von Performance Food und US Foods sind in diesem Jahr bisher um 19 Prozent bzw. 12 Prozent gestiegen.

Ob es zu einer Einigung kommen wird, bleibt abzuwarten, da sind sich Analysten und Anleger einig.

Peter Saleh, Managing Director bei der Finanzdienstleistungsfirma BTIG, sagte: "Aus regulatorischer Sicht könnten sie gerade so unter die 30 %-Hürde kommen, die die Regierung für die nationalen Konten anstrebt

Jeffrey Bernstein, Analyst bei Barclays, schrieb jedoch letzten Monat, dass Performance Food "eine starke fundamentale Dynamik aufweist und sich daher eine Kombination kurz- bis mittelfristig nicht als notwendig erweisen könnte"