Der Boom der KI-Rechenzentren könnte die Net-Zero-Pläne von Big Tech zunichte machen

- von Carey L. Biron

WASHINGTON, 26. Jun (Thomson Reuters Stiftung) - Der rasant steigende Energiebedarf von Big Tech untergräbt die ehrgeizigen Klimazusagen, die Apple, Amazon, Google, Meta und Microsoft in den letzten Jahren gemacht haben, so ein Bericht des gemeinnützigen NewClimate Institute.

Laut der Studie steht der Tech-Sektor vor einer "Klimastrategiekrise", da seine Rechenzentren immer mehr Strom und Wasser benötigen, um wachsende Bereiche wie künstliche Intelligenz () und Cloud Computing zu versorgen.

"Diese Unternehmen scheinen in Bezug auf ihre Klimastrategien vom Weg abgekommen zu sein", sagte Thomas Day, Mitverfasser des Berichts, der Thomson Reuters Foundation am Telefon.

"Das Narrativ hat sich von 'wir haben das Ziel fest im Blick' zu 'wir sind uns nicht sicher, aber wir werden es schon irgendwie erreichen' geändert."

Das Bild wird noch komplizierter durch die laufenden Verhandlungen darüber, wie künftige Emissionen gezählt und gemeldet werden sollen, sagte er.

Big Tech hat sich verpflichtet, den Klimawandel zu bekämpfen, und sagt, dass es sich in allen Aspekten seiner Geschäftstätigkeit um Nachhaltigkeit bemüht.

Day verweist jedoch auf Microsoft, das im Februar seine Nachhaltigkeitsziele für das Jahr 2020 als "Mondschein" bezeichnete.

Dann bemerkte es: "Wir mussten feststellen, dass der Mond weiter weg ist."

Dem Bericht zufolge hat sich der Strombedarf des Unternehmens seit 2020 verdreifacht, da es in riesige Lagerhäuser investiert hat, in denen die Computersysteme untergebracht sind, mit denen die Nutzer Fotos speichern, Musik streamen, mit KI-Chatbots sprechen und vieles mehr.

Microsoft lehnte eine Stellungnahme ab.

DATENZENTREN

Die Verbreitung von Rechenzentren ist in den letzten Jahren sprunghaft angestiegen. Im Jahr 2014 gab es in Nordamerika weniger als 1.500 Rechenzentren; in diesem Jahr waren es laut Statista allein in den Vereinigten Staaten mehr als 5.400.

Auch ihre durchschnittliche Größe und ihr Stromverbrauch sind sprunghaft angestiegen.

Die größten Technologieunternehmen der Welt haben sich fast alle dazu verpflichtet, bis zum Jahr 2030 einen Netto-Nullenergieverbrauch zu erreichen, aber Umweltschützer befürchten, dass ihre wachsende Abhängigkeit von Rechenzentren diese Ambitionen zunichte machen wird, da sie immer mehr Energie und Wasser verbrauchen.

Da laut dem Beratungsunternehmen McKinsey bis zum Ende des Jahrzehnts etwa 12 Prozent der Energie in den USA für künstliche Intelligenz verbraucht werden, könnte es für die Unternehmen immer schwieriger werden, von fossilen Brennstoffen, die den Planeten aufheizen, auf saubere Energie umzustellen.

WACHSENDE LÜCKE

Auf der Grundlage öffentlich zugänglicher Informationen zeigt der neue Bericht einen massiven Anstieg der Emissionen bei den Unternehmen auf, während gleichzeitig scheinbar geringfügige Änderungen an den Nachhaltigkeitsplänen vorgenommen wurden.

Einige der Pläne scheinen nur die Hälfte der prognostizierten Emissionen zu berücksichtigen, obwohl NewClimate sagt, dass die Lücke aufgrund der unklaren Buchführung schwer zu bestimmen ist.

Während sich die Emissionen von Meta seit 2019 mehr als verdoppelt haben und die von Amazon fast genauso hoch sind, lässt Amazons Versprechen, bis 2040 Netto-Null-Emissionen zu erreichen, "große Teile seines Geschäfts aus und bleibt unbegründet", da es sich auf marktbasierte Lösungen wie Kohlenstoffgutschriften verlässt, um die Arbeit zu erledigen.

Und obwohl viele der Unternehmen einen beträchtlichen Teil ihres Geschäfts über externe Dienstleister abwickeln und dabei Rechenzentren nutzen, die ihnen nicht gehören, zählen Firmen wie Meta und Microsoft diese Drittanbieter-Operationen nicht zu ihren Gesamtemissionen.

Apple und Google reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

Meta lehnte es ab, den Bericht zu kommentieren, aber ein Sprecher sagte, das Unternehmen berichte transparent über Emissionen und Energieverbrauch und verwies auf einen Blog von 2024 über seinen Energieansatz.

Amazon sagte, dass der Bericht "unsere Daten falsch charakterisiert und durchweg ungenaue Annahmen macht - der eigene Haftungsausschluss räumt sogar ein, dass NCI die sachliche Richtigkeit nicht garantieren kann.

"Im Gegensatz dazu haben wir eine nachgewiesene, unabhängig geprüfte, siebenjährige Erfolgsbilanz bei der transparenten Bereitstellung von Fakten, die globalen Berichtsstandards folgen."

Außerdem bezeichnete das Unternehmen KI als eine transformative Technologie, die den Energiebedarf in allen Branchen und Haushalten ansteigen lässt.

Das Unternehmen listete eine Reihe von Nachhaltigkeitsinitiativen auf, die bei Amazon im Gange sind, seien es effizientere Lieferrouten, ein geringerer Wasserverbrauch oder die Beseitigung von Plastik in Verpackungen.

"Wir sind gespannt auf das, was vor uns liegt, und werden unsere Fortschritte auch weiterhin offen kommunizieren", heißt es in einer Erklärung.

Nick Dyer-Witheford, Professor für Informations- und Medienstudien an der University of Western Ontario, sieht in dem Bericht von NewClimate auch ein weitaus größeres Problem, da diese Unternehmen die Grundlage für die digitale Wirtschaft im Allgemeinen bilden.

Er wies auf die Rolle hin, die Big Tech-Firmen weltweit "durch digital ausgerichtete Werbung, Online-Shopping und die Kultur der Meinungsmacher" spielen, die die Kohlendioxidemissionen vorantreiben.

"Es ist die Rolle der riesigen digitalen Unternehmen bei der Aufrechterhaltung eines globalen Regimes der unaufhörlichen Produktion und des Hyperkonsums, die Aufmerksamkeit erfordert."

KI

In den Vereinigten Staaten wurde mehr als die Hälfte der 5.400 im März betriebenen Rechenzentren mit fossilen Brennstoffen betrieben, so das Environmental and Energy Study Institute, ein amerikanischer Think Tank.

Nach Angaben der Internationalen Energieagentur stieg der Energiebedarf von Rechenzentren zwischen 2017 und 2024 um 12 Prozent und wird sich bis 2030 voraussichtlich noch einmal verdoppeln.

Darüber hinaus wird innerhalb von drei Jahren fast die Hälfte dieser Nachfrage auf KI-Rechenzentren entfallen, was wiederum die Art und Weise bestimmen wird, wie Versorgungsunternehmen und Netzbetreiber darauf reagieren müssen, so Anurag K. Srivastava, Professor für Informatik an der West Virginia University.

Das liegt daran, dass die Nutzung von KI schnell und in großem Umfang schwanken dürfte, je nach Tageszeit oder sogar, wenn ein bestimmtes Meme oder ein digitaler Trend das Internet erschüttert, so Srivastava.

"Gas ist eine (Energiequelle) die schnell hoch- und runtergefahren werden kann - das geht nicht mit Atomkraft oder anderen", sagte er.

"Solarenergie kann auf die gleiche Weise genutzt werden, aber nur, wenn sie vor Ort ist", sagte er und merkte an, dass große Speicherbatterien helfen könnten.

Das erhöht die Risiken für die lokalen Gemeinden, so Srivastava, da ein gasbetriebenes System, das solche Spitzen- und Tiefpunkte bewältigen könnte, mit hohen finanziellen und ökologischen Kosten verbunden ist.

Wie auch immer der Stromanstieg aussehen mag, er wird sich in einem noch nie dagewesenen Tempo vollziehen, so Srivastava: "Die Geschwindigkeit des Lastwechsels ist wahrscheinlich eine der schnellsten, die wir je gesehen haben"