EXKLUSIV-SiCarrier - Partner von Huawei im Bereich Chips - strebt laut Insider 2,8 Milliarden Dollar an

- von Che Pan und Julie Zhu und Fanny Potkin und Eduardo Baptista

BEIJING/HONGKONG, 13. Mai (Reuters) - SiCarrier, ein chinesischer Chipausrüster mit engen Verbindungen zu Huawei, strebt in seiner ersten Finanzierungsrunde 2,8 Milliarden Dollar an, wie zwei mit den Plänen vertraute Personen sagten, da das Startup nach mehr Kunden und Einfluss strebt.

SiCarrier war bis vor kurzem kaum bekannt, ist aber in diesem Jahr zum meistdiskutierten Unternehmen in chinesischen Halbleiterkreisen geworden, da die Breite seiner geplanten Produktpalette und seine Ambitionen deutlich werden.

Das 2021 gegründete Unternehmen, das sich im Besitz der Stadtregierung von Shenzhen befindet, gilt vor allem als Zulieferer von Huawei. Doch SiCarrier will der führende inländische Anbieter von Chipherstellungsanlagen in China werden und damit Naura 002371.SZ und Advanced Micro-Fabrication Equipment China (AMEC) 688012.SS überholen, so vier Personen, die mit den Zielen des Unternehmens vertraut sind.

Das Projekt ist ein Paradebeispiel dafür, wie die US-Beschränkungen für den Export von Chipherstellungsausrüstung und fortschrittlichen Halbleitern nach China den technischen Fortschritt in der zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt in gewisser Weise bremsen und gleichzeitig chinesische Unternehmen dazu anspornen, der Aufforderung von Präsident Xi Jinping nachzukommen, eine autarke inländische Chipindustrie aufzubauen.

Die Regierung von Shenzhen, einer Technologiemetropole im Süden Chinas, möchte etwa 25 Prozent einer SiCarrier-Einheit verkaufen und strebt eine Bewertung von 80 Milliarden Yuan ($11 Milliarden) an, sagte eine der Insider und fügte hinzu, dass die Kapitalbeschaffung in den kommenden Wochen abgeschlossen werden könnte.

Die Insider sagte auch, dass die Einheit nicht die Lithographie-Assets von SiCarrier umfasst. Reuters war nicht in der Lage, den Namen der Einheit zu erfahren.

Die Erlöse werden hauptsächlich in die Forschung fließen, und chinesische Staatsunternehmen, staatliche Fonds sowie inländische Risikokapital- und Private-Equity-Fonds haben ihr Interesse an einer Investition bekundet, so zwei Insider. Es wird wahrscheinlich eine der größten auf Yuan lautenden Kapitalbeschaffungen eines chinesischen Unternehmens in diesem Jahr sein.

Reuters hat für diesen Artikel mit 10 Personen gesprochen, die mit dem Geschäft von SiCarrier vertraut sind. Alle lehnten es ab, namentlich genannt zu werden, da das Unternehmen seine Pläne nicht öffentlich bekannt gegeben hat.

SiCarrier, das Ende letzten Jahres wegen seiner engen Beziehungen zu Huawei HWT.UL mit US-Exportkontrollen belegt wurde, reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Huawei sagte, es sei nicht mit SiCarrier verbunden. Auch die Regierung von Shenzhen reagierte nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

GROSSER SCHLAG

SiCarrier hielt sich in den ersten Jahren mit seinen Plänen weitgehend bedeckt, sorgte aber auf der diesjährigen Semicon China im März mit einem Katalog von 30 Maschinen, die von Ätzwerkzeugen bis hin zu nach chinesischen Bergen benannten Inspektionsgeräten reichten, für Aufsehen (link). Die Lithografiesysteme des Unternehmens waren jedoch nicht zu sehen.

Während die Führungskräfte damals nicht ins Detail gingen, was die Bereitschaft ihrer Produkte angeht, sagten zwei Insider, dass der größte Teil der Produktpalette von SiCarrier noch in der Entwicklung und nicht produktionsreif ist.

Chipherstellungsgeräte durchlaufen in der Regel lange Test- und Validierungsprozesse, bevor sie von den Kunden übernommen werden.

"In Anbetracht der kurzen Zeitspanne seit der Gründung des Unternehmens scheint es fast unmöglich zu sein, dass SiCarrier derart komplexe Maschinen entwickelt und den erforderlichen umfangreichen Prüfprozess abgeschlossen hat", schreiben die Analysten von Bernstein in einer Kundenmitteilung vom März.

Selbst wenn SiCarrier in den nächsten Jahren rasche Fortschritte macht, wird es wahrscheinlich noch viel länger dauern, bis chinesische Chipausrüster die ausländische Dominanz in diesem Bereich ernsthaft in Frage stellen.

Nach Angaben des Beratungsunternehmens TechInsights entfielen im vergangenen Jahr nur 11,3 Prozent der gesamten chinesischen Käufe auf im Inland hergestellte Waferproduktionsanlagen. Den Daten zufolge hat China seit 2020, als die USA begannen, die Exporte des Chipsektors zu drosseln, 128 Milliarden Dollar für solche Anlagen ausgegeben.

HOCHGESTECKTE ZIELE

Eine von Reuters durchgeführte Überprüfung von 92 chinesischen Patenten, die von Shenzhen SiCarrier Industry Machines und seiner Muttergesellschaft Shenzhen SiCarrier Technologies zwischen Oktober 2022 und März dieses Jahres eingereicht wurden, zeigt, dass die Gruppe ein One-Stop-Shop für alle Geräte zur Herstellung eines Chips sein will und eine weitaus ehrgeizigere Produktpalette als Naura oder AMEC vorbereitet.

Die Patente, die mit der AcclaimIP-Datenbank des US-Unternehmens Anaqua recherchiert und von Reuters überprüft wurden, reichen von Wafer-Messgeräten über Ätzsysteme bis hin zu Beschichtungssystemen, die dünne Schichten auf Wafer auftragen, um ihnen elektrische Eigenschaften zu verleihen. Damit steht SiCarrier im Wettbewerb mit Unternehmen wie KLA KLAC.O, Lam Research LRCX.O aus den USA und Tokyo Electron 8035.T.

SiCarrier investiert auch in die KI-gesteuerte Erkennung von Waferdefekten, eine Spitzentechnologie, die die Chipausbeute verbessern soll.

Mess- und Inspektionstools bergen für SiCarrier das größte Potenzial, sich einen Namen zu machen, da sich in diesen Bereichen in China noch kein marktbeherrschendes Unternehmen herausgebildet hat, so zwei der Insider.

Zu den weiteren Patenten gehören Komponenten für Deep-Ultraviolet-Technologie (DUV) Lithografiesysteme und Multi-Patterning-Chip-Herstellungstechniken, die SiCarrier als Lösung für den fehlenden Zugang Chinas zu Spitzenlithografiesystemen für extremes Ultraviolett (EUV) angepriesen hat.

Doch das Multi-Patterning, bei dem die optische Lithografie durch verschiedene Ätz- und Abscheidungsschritte auf atomarer Ebene ersetzt wird, stößt auf Skeptiker. Die Technik, die vom US-Chipgiganten Intel INTC.O in den 2010er Jahren eingeführt und vom taiwanesischen Unternehmen TSMC 2330.TW für seine erste Generation von 7-Nanometer-Chips verwendet wurde, ist laut Dan Hutcheson, stellvertretender Vorsitzender bei TechInsights, anfällig für Fehler und geringere Erträge aufgrund der vermehrten Fertigungsschritte.

VORSICHT VOR VERBINDUNGEN ZU HUAWEI

Branchenexperten zufolge ist SiCarrier aus einer Huawei-Einheit hervorgegangen, die Halbleiterwerkzeuge herstellt. Und während einige chinesische Foundries SiCarrier-Ausrüstung gekauft haben, um ihre Unterstützung für das Regierungsunternehmen zu zeigen, gab es auch Zurückhaltung bei der Verwendung der Produkte aufgrund von Bedenken, dass Geschäftsgeheimnisse an Huawei weitergegeben werden könnten, so drei der Insider.

Hersteller von Chipausrüstung arbeiten eng mit Foundries zusammen, um ihre Produkte zu testen, zu validieren und zu verbessern, und die Zurückhaltung der Kunden könnte den schnellen Fortschritt von SiCarrier behindern.

Die Verbindungen zwischen den Unternehmen sind eng, denn Huawei hat mehrere Mitarbeiter aus seiner Chipdesign-Einheit HiSilicon zu SiCarrier entsandt, so eine Insider.

"Das größte Problem ist nicht das Produkt, sondern die Tatsache, dass Huawei die Prozessparameter seiner Kunden kennen könnte, wenn diese seine Anlagen verwenden", so eine andere Insider.

"Wenn SiCarrier groß werden will, muss es sich vollständig von Huawei trennen, aber selbst dann wird es noch mehrere Jahre dauern, bis die Produkte validiert und weiterentwickelt sind."

(1 Dollar = 7,2480 chinesische Yuan)