FOKUS 5-Warner Bros. lehnt überarbeitetes Paramount-Angebot ab, bleibt aber offen für ein endgültiges Angebot

- von Milana Vinn und Dawn Kopecki

17. Feb (Reuters) - Warner Bros Discovery WBD.O lehnte am Dienstag das jüngste feindliche Angebot von Paramount Skydance PSKY.O in Höhe von 30 Dollar pro Aktie ab, gab dem Hollywood-Studio aber sieben Tage Zeit, ein "bestes und endgültiges" Angebot für den Eigentümer von HBO Max und der "Harry Potter"-Franchise vorzulegen.

Laut Warner Bros. hat Paramount informell einen noch höheren Preis von 31 Dollar pro Aktie ins Gespräch gebracht, um den Verwaltungsrat an den TABELLE zu locken. Die Antwort von Warner Bros. an Paramount deutet jedoch darauf hin, dass das Unternehmen seine Vereinbarung mit Netflix vorzieht und die Chancen für einen Wechsel gering sind.

Paramount hat bis zum 23. Februar Zeit, ein neues Angebot zu unterbreiten, auf das Netflix nach den Bedingungen des Fusionsvertrags eingehen darf, so Warner Bros.

"Unser Verwaltungsrat hat nicht festgestellt, dass Ihr Vorschlag mit hinreichender Wahrscheinlichkeit zu einer Transaktion führt, die der Netflix-Fusion überlegen ist", so Samuel DiPiazza Jr., Vorsitzender von Warner Bros. und David Zaslav, CEO, in einem Schreiben an den Verwaltungsrat von Paramount vom Dienstag.

"Wir empfehlen weiterhin unsere Transaktion mit Netflix und bleiben ihr voll und ganz verpflichtet."

Die beiden Mediengiganten wetteifern um die Kontrolle über Warner Bros., seine wichtigsten Film- und Fernsehstudios und seine umfangreiche Inhaltsbibliothek, in einem Wettbewerb, der deutlich macht, wie hoch der Einsatz in einer sich schnell verändernden Unterhaltungslandschaft ist.

Bei einer erfolgreichen Übernahme würde der Käufer die umfangreiche Film- und Fernsehsammlung von Warner Bros. übernehmen, zu der Klassiker wie "Casablanca" und "Citizen Kane" bis hin zu beliebten Serien wie "Friends" und "Batman" gehören.

Warner Bros sagte in seinem Schreiben, dass es ein Angebot über 31 Dollar pro Aktie erwarte, zumal ein Finanzberater von Paramount mündlich mitgeteilt hatte, dass Paramount diesem Preis zustimmen würde, falls Warner Bros die Verhandlungen wieder aufnimmt, was nicht sein bestes Angebot ist.

"Die Zeit läuft Paramount davon, denn diese Saga zieht sich schon viel zu lange hin, was in niemandes Interesse ist", sagte PP Foresight-Analyst Paolo Pescatore. "Im Moment liegt der Ball bei Paramount

Die Aktien von Paramount stiegen um 6%, während Warner Bros Discovery um 2,3% zulegte. Netflix-Aktien fielen um 1,4 Prozent.

Das aktuelle Angebot von Paramount für das gesamte Unternehmen beläuft sich auf 108,4 Milliarden Dollar, während Netflix 27,75 Dollar pro Aktie oder 82,7 Milliarden Dollar nur für das Studio- und Streaminggeschäft bietet.

AKTIONÄRSABSTIMMUNG ÜBER NETFLIX-ANGEBOT FÜR 20. MÄRZ ANGESETZT

Warner Bros, das die Angebote von (link) Paramount zum Kauf des gesamten Unternehmens abgelehnt hat, wird am 20. März über das Angebot von Netflix abstimmen.

Sollte die Fusion genehmigt werden, würde sie stattfinden, nachdem Warner Bros seine Discovery Global Kabelaktivitäten, zu denen CNN, TLC, Food Network und HGTV gehören, in eine separate, börsennotierte Gesellschaft ausgegliedert hat.

Nach Schätzungen von Warner Bros. könnte Discovery Global zwischen 1,33 und 6,86 Dollar pro Aktie einbringen.

Die Entscheidung von Warner Bros, sich auf Paramount einzulassen, stellt für das Studio eine Veränderung dar.

Paramount hat behauptet, dass der Verwaltungsrat in den 12 Wochen, bevor Warner Bros. am 5. Dezember die Fusionsvereinbarung mit Netflix ankündigte, sechs verschiedene Angebote (link) unterbreitete, mit denen man sich nie ernsthaft auseinandergesetzt hat. Ein feindliches Angebot, das Paramount Tage später unterbreitete, wurde noch im selben Monat abgelehnt. (link)

DRUCK DER AKTIVISTEN NIMMT ZU

Das überarbeitete Angebot von Paramount (link), das eine persönliche Garantie für 40 Milliarden Dollar Eigenkapital von Oracle-Gründer Larry Ellison, dem Vater von Paramount-CEO David Ellison, enthielt, wurde Anfang Januar (link) abgelehnt.

Der Schritt zur Aufnahme von Gesprächen mit einem konkurrierenden Bieter kommt auch deshalb, weil Warner Bros. unter zunehmendem Druck des aktivistischen Investors Ancora Holdings steht, der eine Beteiligung an dem Unternehmen aufgebaut hat und plant, sich der Netflix-Transaktion zu widersetzen.

Paramount drängt auch darauf, den Verwaltungsrat von Warner Bros. zu erweitern und hat Pentwater Capital Management CEO Matt Halbower als potenziellen Kandidaten im Auge, wie Halbower letzte Woche sagte. Pentwater, das etwa 50 Millionen Aktien von Warner Bros. besitzt, hat das Angebot von Paramount unterstützt.

"Jede substantielle Beschwerde, die der Verwaltungsrat von Warner Bros. gegen das vorherige Angebot von Paramount hatte, wurde berücksichtigt", sagte Halbower in einem Interview letzte Woche.

Um die Gespräche mit Paramount zu beginnen, hat der Verwaltungsrat von Warner Bros. eine spezielle Verzichtserklärung von Netflix erhalten. Gemäß dieser Vereinbarung kann Warner Bros. nur dann mit einem konkurrierenden Bieter verhandeln, wenn der Verwaltungsrat der Meinung ist, dass das Angebot besser sein könnte, was ein rechtliches Schlupfloch darstellt, das begrenzte Verhandlungen trotz der Gesprächsbeschränkungen ermöglicht.

Netflix gab eine Erklärung ab, in der es heißt, dass der Deal einen Meilenstein erreicht hat, da die Aktionäre von Warner Bros. nächsten Monat über die Fusion abstimmen werden.

"Während wir zuversichtlich sind, dass unsere Transaktion einen überragenden Bewertung und Sicherheit bietet, erkennen wir die anhaltende Ablenkung für WBD-Aktionäre und die breitere Unterhaltungsindustrie, die durch PSKYs Eskapaden verursacht wird", sagte Netflix.

FINANZIERUNGSBEDENKEN TRÜBEN DEN VORSCHLAG VON PARAMOUNT

Letzte Woche unternahm Paramount einen neuen Versuch, die Aktionäre von Warner Bros. (link) für sich zu gewinnen, indem es sein vorheriges Angebot aufstockte, ohne sein Angebot von 30 Dollar pro Aktie zu erhöhen.

Stattdessen hat Paramount den WBD-Aktionären zusätzliches Bargeld für jedes Quartal angeboten, in dem das Geschäft nach diesem Jahr nicht zustande kommt, und hat sich bereit erklärt, die 2,8 Milliarden Dollar Auflösungsgebühr zu übernehmen, die der HBO-Eigentümer Netflix schulden würde, wenn er aussteigt.

Warner Bros. sagte, dass die geänderte Fusionsvereinbarung mit Paramount immer noch hinter dem zurückbleibt, was der Verwaltungsrat als überlegenes Angebot ansehen würde.

Das Paramount-Angebot lässt noch immer wichtige Fragen offen, darunter die Frage, wer eine potenzielle Finanzierungsgebühr von 1,5 Milliarden Dollar für ein nachrangiges Pfandrecht übernehmen würde, was passiert, wenn die Fremdfinanzierung scheitert, und ob die Eigenkapitalfinanzierung, die von Hauptsponsor Larry Ellison unterstützt wird, völlig sicher ist, schrieb der Warner-Vorstand.

In dem Schreiben heißt es, dass Paramount zwar behauptet hat, die Finanzierungsbedenken seien angesichts des persönlichen Reichtums Ihres Hauptsponsors und der Glaubwürdigkeit Ihrer kreditgebenden Banken nicht schwerwiegend", dass aber die Vertragsentwürfe vorsehen, dass im Falle einer fehlenden Fremdfinanzierung zusätzliches Eigenkapital aufgebracht werden muss, um sicherzustellen, dass die Transaktion dennoch abgeschlossen werden kann.

Ancora, das eine Beteiligung im Bewertung von fast 200 Millionen Dollar hält, sagte letzte Woche, dass der Verwaltungsrat von Warner Bros. sich nicht angemessen an den Gesprächen mit Paramount Skydance über ein konkurrierendes Angebot für das gesamte Unternehmen, einschließlich der Kabelaktivitäten wie CNN und TNT, beteiligt habe.

Es wird erwartet, dass der Deal auch von den Aufsichtsbehörden auf Herz und Nieren geprüft wird, weil sie Preiserhöhungen für die Verbraucher und mögliche Nachteile für die Kreativen befürchten.

Paramount und Netflix haben erklärt, dass sie sich mit den Wettbewerbsbehörden in aller Welt, einschließlich des US-Justizministeriums, auseinandersetzen werden.