FOCUS-American Airlines erhöht die Zahl der Premium-Upgrades, um Boden auf Delta und United zurückzugewinnen

- von Rajesh Kumar Singh

NEW YORK, 17. Dez (Reuters) - American Airlines AAL.O setzt voll auf Luxus, um wieder an Höhe zu gewinnen. Von flachen Sitzen und Bollinger-Champagner bis hin zu Lavazza-Kaffee und ultraschnellem Wi-Fi - die Fluggesellschaft führt eine Premium-Umgestaltung durch, um den Rückstand auf Delta Air Lines DAL.N und United Airlines UAL.O aufzuholen.

Die Abkehr von der jahrelangen Strategie der Kostensenkung und der Volumenorientierung wurde von den Führungskräften als "Customer Reimagination"-Plan bezeichnet. Der Schwerpunkt liegt dabei auf hochwertigen Produkten und Treuevorteilen, wie z. B. Privatsphäre-Suiten in Langstreckenflugzeugen, aufgefrischte Regionalkabinen und umfangreichere Kreditkartenvorteile.

Die Dringlichkeit liegt auf der Hand: American liegt bei der Rentabilität und der Kundenzufriedenheit hinter den Konkurrenten zurück. Die Spannungen mit den Gewerkschaften nehmen zu.

Die Anleger sind pessimistisch geworden und haben den Aktienkurs von American in diesem Jahr um etwa 6 Prozent fallen lassen, während die Aktien von Delta um 20 Prozent gestiegen sind und die von United um 18 Prozent zugelegt haben . Das Interesse an Leerverkäufen von American-Aktien ist deutlich höher als bei anderen Unternehmen.

Im dritten Quartal - normalerweise das lukrativste der Branche - verzeichnete American einen Verlust, während Delta und United hohe Gewinne meldeten. In den ersten neun Monaten verdiente American nur 12 Millionen Dollar, verglichen mit 3,8 Milliarden Dollar bei Delta und 2,3 Milliarden Dollar bei United.

Da Premium-Reisende die Gewinnspannen der Branche antreiben, ist die Verbesserung von Kabinen und Dienstleistungen nicht länger optional, sondern ein strategischer Imperativ.

"Wir glauben, dass Investitionen in das Kundenerlebnis uns helfen werden, den Umsatz zu steigern", sagte Nat Piper, der neu ernannte Chief Commercial Officer von American, in einem Interview mit Reuters.

PREMIUM-PUSH

Der Plan von American setzt auf neue Flugzeuge vom Typ Boeing BA.N 787-9 und Airbus AIR.PA A321XLR, um neue Strecken zu eröffnen und ertragreichere Umsätze zu erzielen. Die 787-9 mit 51 Liegesitzen und Sichtschutztüren ist derzeit das profitabelste Großraumflugzeug von American. Sie fliegt auf wettbewerbsfähigen Transatlantikstrecken wie Chicago-London, wo United stark ist.

Am Donnerstag wird American seinen Airbus AIR.PA A321XLR auf der Strecke New York-Los Angeles einführen, einem der wettbewerbsfähigsten Korridore des Landes und einem Markt, auf dem Delta eine starke Position einnimmt. Das Schmalrumpfflugzeug, das letzte Woche am John F. Kennedy International Airport in New York vorgestellt wurde, verfügt über Liegesitze und ist die erste echte internationale Drei-Klassen-Konfiguration in einem Single-Aisle-Flugzeug von American. Später wird das Flugzeug auf sekundären Transatlantikstrecken wie Edinburgh eingesetzt, wobei die Treibstoffeffizienz genutzt wird, um dünnere Märkte rentabel zu machen.

Steve Johnson, Chief Strategy Officer, bezeichnete die Überholung als die einschneidendste seit Jahrzehnten und prognostizierte eine signifikante Verbesserung der Einnahmen ab 2026. "Wenn diese Veränderungen, die wir vornehmen, eingeführt werden und einige Zeit brauchen, um sich zu verfestigen, werden Sie sehen, dass sie uns einen Nutzen bringen", sagte Johnson gegenüber Reuters.

KOMMENDE HERAUSFORDERUNGEN

Analysten warnten, dass der Umschwung von American langsam und kostspielig sein wird. Engpässe in der Lieferkette haben die Auslieferung von Flugzeugen wie der A321XLR verzögert, die ursprünglich für 2023 erwartet wurde. Die Pläne zur Nachrüstung älterer Boeing 777-Flugzeuge mit neuen Premium-Kabinen verzögern sich aufgrund von Engpässen bei Sitzen und Innenraumkomponenten.

Die erste 777-300 wurde erst jetzt in Hongkong umgerüstet, so Brian Znotins, Senior Vice President of Network Planning bei American, gegenüber Reuters. Um den Fortschritt zu beschleunigen, verwendet American ein bereits zertifiziertes Sitzdesign, anstatt neue Modifikationen einzuführen, sagte er.

Die betriebliche Zuverlässigkeit bleibt ein Schwachpunkt. American liegt bei der Pünktlichkeit immer noch hinter Delta und United zurück und belegte in der jüngsten J.D. Power-Zufriedenheitsumfrage einen der letzten Plätze.

Analysten erwarten, dass die EBITDA-Marge von 7,3 Prozent in diesem Jahr auf etwa 9 Prozent im Jahr 2026 steigen wird - laut LSEG-Daten immer noch deutlich unter den geschätzten 15 Prozent von Delta und 14 Prozent von United.

"American Airlines wird sich nicht von heute auf morgen umkrempeln", sagte Henry Harteveldt, Gründer der Reiseberatungsfirma Atmosphere Research Group.

Führungskräfte, darunter CEO Robert Isom, machen höhere Kosten aufgrund neuer Tarifverträge und eine übermäßige Abhängigkeit von einem trägen US-Inlandsmarkt für die schwache Leistung von American Airlines verantwortlich. Johnson nannte auch andere Rückschläge, die die Erholung der Fluggesellschaft nach der Pandemie verlangsamten, darunter verzögerte Auslieferungen von Großraumflugzeugen (link), eine blockierte New Yorker Expansion (link) und ein Pilotenmangel (link).

Analysten verweisen auf tiefer gehende Fehltritte wie die Entfremdung von Reisebüros (link), die Vernachlässigung von Premium-Produkten, um Low-Cost-Carriern hinterherzujagen, und schlecht getimte Flottenausmusterungen (link), die dazu führten, dass American zu wenig Großraumflugzeuge hatte. Umfangreiche Aktienrückkäufe unter dem ehemaligen CEO Doug Parker führten zu einer zusätzlichen Verschuldung, während der Rückzug von Drehkreuzen wie New York und Los Angeles das Netzwerk schwächte.

"Die Probleme von American sind das Werk von American", sagte Harteveldt.

KURSKORREKTUR

Um seinen Kurs zu korrigieren, hat American wieder wettbewerbsfähige Tarife für Agenturen eingeführt, Maßnahmen zur Rückgewinnung von Firmenkunden eingeleitet und in Technologie investiert, um Störungen zu reduzieren. Ein neuer Chief Customer Officer und ein Beirat aus Gastgewerbe-Veteranen steuern die Überarbeitung.

Eine exklusive Kreditkartenpartnerschaft mit Citi, die im nächsten Jahr beginnen soll, wird voraussichtlich einen stetigen Strom von margenstarken Einnahmen aus dem Verkauf von Treuemeilen bringen. Die Investitionsausgaben für neue Flugzeuge, Kabinenumrüstungen und Lounges werden im nächsten Jahr steigen.

Doch die Mitarbeiter verlieren die Geduld und üben Druck auf Isom und sein Team aus. Die Gewerkschaften von American haben sich zu einer Koalition zusammengeschlossen und beschuldigen das Management, schlecht zu führen und die Moral zu untergraben. "Es ist an der Zeit, auf höchster Ebene Rechenschaft abzulegen", erklärten sie ihren Mitgliedern nach den Ergebnissen des dritten Quartals.

Die Frustration hat sich verstärkt, da die schwache finanzielle Leistung die Gewinnbeteiligung beeinträchtigt hat. Laut einem Memo der Gewerkschaft werden die Piloten von American in diesem Jahr nur 0,6 Prozent erhalten, verglichen mit 10 Prozent bei Delta und 7,6 Prozent bei United.

Während einer Bürgerversammlung im Oktober räumte Isom ein, dass viel auf dem Spiel stehe und American für seine Mitarbeiter, Kunden und Aktionäre etwas leisten müsse, wie aus einer von Reuters eingesehenen Audioaufzeichnung hervorgeht.

"Wenn wir damit kein Geld verdienen, werde ich mich nicht sehr lange damit beschäftigen können, und Sie auch nicht", sagte er.