FOCUS-Standard Lithium erhält im Lithiumrennen in Arkansas Unterstützung aus Washington

- von Ernest Scheyder

LITTLE ROCK, Arkansas, 14. Nov (Reuters) - Standard Lithium SLI.N erhält Auftrieb aus Washington, da es mit Exxon Mobil XOM.N konkurriert, um das erste Unternehmen zu werden, das Lithium in Arkansas, einem US-Bundesstaat mit einem der größten Vorkommen des Batteriemetalls in Nordamerika, produziert.

Das Vertrauensvotum von mehreren Teilen der US-Regierung ist eines der stärksten, das Washington bisher für ein Lithiumprojekt abgegeben hat, und zeigt, dass die noch unerprobte direkte Lithiumextraktion (DLE) der Industrie (link) zunehmend vertraut wird.

US-Senatoren, das Energieministerium und Bundesbehörden für Genehmigungen haben sich in diesem Jahr hinter Standard gestellt. Verbündete der USA erwägen eine Fremdfinanzierung.

Standard arbeitet seit mehr als sieben Jahren an der Entwicklung seines DLE-Projekts (link), aber Exxon sorgte 2023 mit einer 100-Millionen-Dollar-Investition (link) in Arkansas für Furore und strebt eine führende Rolle an.

Die Lithiumpreise waren in den letzten Monaten schwach und Exxon hat seine Lithiumpläne (link) nun um mindestens ein Jahr verschoben. Standard hat sich ebenfalls zurückgehalten, will das Projekt auf seinen 30.000 Hektar in Arkansas aber dennoch vorantreiben, wobei die erste Produktion für 2028 geplant ist.

Das Schicksal von Standard hat sich seit 2022 gewendet, als die Aktien des Unternehmens von einem Leerverkäufer (link) ins Visier genommen wurden, der behauptete, das DLE-Verfahren sei fehlerhaft - eine Behauptung, die das Unternehmen zurückwies, die aber die Aktien des Unternehmens an einem Tag um fast 30 Prozent nach unten zog.

Die Behauptungen erregten unter anderem deshalb Aufmerksamkeit, weil keine DLE-Technologie damals und auch heute noch bei keinem Unternehmen im kommerziellen Maßstab funktioniert, was die Ängste der Anleger (link) in der gesamten Branche auslöste.

Standard reagierte daraufhin mit einer WDHLG seiner DLE-Strategie. Das Unternehmen plant nun, Lithium mit Hilfe eines von Koch Industries entwickelten Verfahrens und einer anderen Art von Adsorptionsmaterial zu gewinnen. Koch wurde der größte Anteilseigner von Standard, das Unternehmen stellte neue Führungskräfte ein und nahm den norwegischen Energieriesen Equinor (link) EQNR.OL als Partner für sein 1,45 Milliarden Dollar teures Projekt auf.

"Die Tatsache, dass Standard mehrere Iterationen (seiner DLE-Technologie) durchlaufen hat, war eigentlich ein Verkaufsargument für uns", sagte Allison Kennedy Thurmond von Equinor, die letztes Jahr in Standards Arkansas-Projekt über Kaliforniens lithiumreicher Salton Sea-Region (link) investiert hat.

Die Positionen von Leerverkäufern in der Aktie sind seit dem Bericht von 2022 um mehr als 50 Prozent zurückgegangen. Fünf Wall-Street-Analysten empfehlen jetzt den Kauf von Standard-Aktien, keiner empfiehlt den Verkauf, wie aus den LSEG-Daten hervorgeht.

"Wir sind definitiv an einem Wendepunkt angelangt", sagte David Park, CEO von Standard, gegenüber Reuters. "Wir glauben fest daran, dass die DLE-Technologie funktionieren wird

In einem Schreiben vom letzten Monat beschrieben drei US-Senatoren das in Vancouver ansässige Unternehmen Standard als "die einzige bewährte direkte Lithiumextraktion (DLE) Technologie und das Betriebsteam in den Vereinigten Staaten" - eine starke Behauptung angesichts der zahlreichen DLE-Konkurrenten des Unternehmens im ganzen Land.

"Eine robuste inländische Lithiumversorgung wird unser Militär vor Unterbrechungen der Versorgungskette, geopolitischen Manipulationen und anderen externen Bedrohungen schützen", schrieben drei republikanische Senatoren - John Cornyn aus Texas sowie John Boozman und Tom Cotton aus Arkansas - an US-Verteidigungsminister Pete Hegseth.

Präsident Donald Trump hat das Verteidigungsministerium angewiesen, sich in Kriegsministerium umzubenennen, eine WDHLG, die vom Kongress beschlossen werden muss.

Die Senatoren forderten Hegseth auf, Standard über ein Gesetz aus der Zeit des Kalten Krieges zu finanzieren, das als Defense Production Act (link) bekannt ist und mit dem Regierungsgelder für Projekte im Zusammenhang mit der nationalen Sicherheit bereitgestellt werden können.

"Wie bei jeder Korrespondenz mit dem Kongress wird das Ministerium den Abgeordneten direkt antworten", sagte ein Beamter des Pentagons auf die Bitte um Stellungnahme.

PRODUKTIONSPLÄNE

Arkansas liegt auf dem Smackover, einer unterirdischen geologischen Formation, die sich von Florida bis Texas erstreckt und nach Angaben des US Geological Survey mit salzhaltigen Solen gefüllt ist, die mehr als 5 Millionen Tonnen Lithium enthalten. DLE ist für den Abbau dieses Lithiums unerlässlich.

Im Januar gewährte das Energieministerium Standard einen Zuschuss in Höhe von 225 Millionen Dollar (link), um die Verarbeitung von Lithium aus dem Smackover für Batterien zu unterstützen. Die USA zahlten den Zuschuss auch während des Stillstands der Regierung (link) weiter aus, und das Unternehmen trifft sich wöchentlich mit Mitarbeitern des Ministeriums, sagte Park und fügte hinzu, dass Washington nicht verlangt hat, dass die Mittel in Eigenkapital umgewandelt werden, wie es bei Lithium Americas LAC.TO (link) der Fall war.

"Wir könnten nicht zuversichtlicher sein, was den Zuschuss angeht", sagte Park.

In einer Erklärung teilte das Energieministerium mit, dass es "für alle seine aktiven Finanzhilfen Aufsichtsfunktionen ausübt, einschließlich der Durchführung regelmäßiger Projektüberprüfungssitzungen mit den Empfängern und der Zahlung von Rechnungen für zulässige, angemessene und zurechenbare Ausgaben im Rahmen der Projektvereinbarung"

Der Zuschuss setzt voraus, dass das Unternehmen ein potenziell langwieriges bundesstaatliches Genehmigungsverfahren durchläuft. Im April setzte Trump Standard auf eine Liste mit beschleunigten Genehmigungen (link), um diesen Prozess zu beschleunigen.

"Wir können sicherstellen, dass sie den Zeitplan einhalten, den wir (für Standard) aufgestellt haben, und ihn vorantreiben", sagte Emily Domenech, Executive Director von Trumps Permitting Council, gegenüber Reuters.

Standard geht davon aus, dass sich die Lithiumpreise gegenüber dem derzeitigen niedrigen Niveau mehr als verdoppeln und während der Laufzeit des 20-Jahres-Projekts einen Durchschnittspreis von 22.000 US-Dollar pro Tonne erreichen werden. Dieser Preis würde Standard, das mit Kosten in Höhe von 5.924 Dollar pro Tonne Lithium rechnet, reichlich Gewinn bescheren.

Das Lithiumgeschäft von Koch wurde Anfang des Jahres von dem privaten Unternehmen Aquatech übernommen, das den Private-Equity-Fonds Cerberus als Minderheitsinvestor hat. Der Mitbegründer von Cerberus, Steve Feinberg, ist stellvertretender US-Verteidigungsminister und ist nicht an den Geschäften von Cerberus beteiligt. Aquatech sagte, dass es nicht glaubt, dass Feinbergs Rolle irgendeinen Teil der Operation unterstützt hat, einschließlich mit Standard.

Standard befindet sich in abschließenden Gesprächen mit mehreren Banken und ausländischen Regierungen über die Finanzierung von Darlehen in Höhe von 1 Milliarde Dollar für das Projekt, sagte Park und fügte hinzu, dass eine Entscheidung innerhalb weniger Wochen fallen könnte.

Die staatlichen Kreditagenturen Export Finance Norway, Korea Trade Insurance Corporation und die japanische Nippon Export and Investment Insurance lehnten alle eine Stellungnahme ab. Korea und Japan sind große Kathodenhersteller und damit Lithiumabnehmer, und der größte Aktionär von Equinor ist die norwegische Regierung.

Die Gouverneurin von Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, hat ihre Unterstützung für die im Entstehen begriffene Branche bekundet (link), einschließlich Standard.

"Wir fühlen uns wohl mit der (DLE) Technologie und der Art und Weise, wie sie sich weiterentwickelt hat," sagte Sanders.