FOKUS 1-Muttergesellschaft von Rick's Cabaret und leitende Angestellte in New York wegen Steuerbetrugs und Bestechung angeklagt

- von Jonathan Stempel

NEW YORK, 16. Sep (Reuters) - Die Muttergesellschaft von Rick's Cabaret und anderen Stripclubs sowie fünf leitende Angestellte wurden wegen ihrer angeblichen Rolle in einem 13-jährigen Bestechungsschema angeklagt, um die Zahlung von Millionen von Dollar an Umsatzsteuern in New York zu vermeiden, sagte Generalstaatsanwältin Letitia James am Dienstag.

RCI Hospitality Holdings RICK.O, die Verantwortlichen, darunter der Vorstandsvorsitzende Eric Langan, und drei der Manhattan-Clubs des Unternehmens sehen sich vor einem New Yorker Bundesgericht insgesamt fast 80 Anklagen gegenüber, darunter Steuerbetrug, Bestechung und Verschwörung.

Die Angeklagten "bestreiten die Vorwürfe und werden alle notwendigen Maßnahmen ergreifen, um sich gegen diese überzogenen Anschuldigungen zu verteidigen", sagte ihr Anwalt Daniel Horowitz in einer Erklärung. "Als börsennotiertes und geprüftes Unternehmen verfolgt RCI die Politik, alle rechtmäßigen und nicht angefochtenen Steuern zu zahlen."

Die Aktien des in Houston ansässigen Unternehmens RCI stürzten nach Bekanntgabe der Anklage ab und schlossen mit einem Minus von 5,46 Dollar bzw. 15,9 Prozent bei 28,79 Dollar. Im nachbörslichen Handel fielen sie auf 26,26 Dollar.

James sagte, dass RCI und seine Führungskräfte zwischen September 2010 und Januar 2024 einen ehemaligen Prüfer der New Yorker Steuer- und Finanzbehörde bestochen haben, um bei sechs Prüfungen eine günstige Behandlung zu erhalten.

Dies habe es RCI ermöglicht, mehr als 8 Millionen Dollar an staatlicher und städtischer Umsatzsteuer auf Dance Dollars "zu vermeiden, eine interne Währung, die Clubs an Kunden für verschiedene Dienstleistungen, einschließlich privater Tanzveranstaltungen, verkauften.

Der Wirtschaftsprüfer, dessen Name in der Anklageschrift geschwärzt wird, soll mindestens 13 Freifahrten zu RCI-eigenen Stripclubs in der Region Miami erhalten haben, einschließlich privater Tänze im Bewertung von bis zu mehreren tausend Dollar pro Tag.

Zu den in der Anklageschrift angeklagten Clubs in Manhattan gehören Rick's Cabaret, Vivid Cabaret und Hoops Cabaret and Sports Bar.

Einer der Angeklagten, der RCI-Kontrolleur Timothy Winata, soll die Bestechungsgelder übergeben haben. Die Anklageschrift enthielt Dutzende von E-Mails und Textnachrichten, die angeblich im Zusammenhang mit dem Komplott standen.

"Wow, Tim hat's drauf", soll RCI-Finanzchef Bradley Chhay, der ebenfalls angeklagt ist, am 1. September 2023 an Langan geschrieben haben. "Tim hat den Kerl auf 47.000 Dollar in lebendigem New York gebracht. Aber er schuldet ihm noch ein paar Reisen."

Neunzehn Tage später stimmte Chhay zu, eine Prüfung des Vivid Cabaret für 47.343 Dollar zu begleichen, so die Anklageschrift.

James sagte, dass eine sechste Person ebenfalls angeklagt wurde, aber noch nicht angeklagt wurde.

Langan und Winata sind jeweils wegen Steuerbetrugs ersten Grades angeklagt, worauf maximal 25 Jahre Haft stehen. Chhays Hauptanklage wegen Bestechung zweiten Grades sieht eine Höchststrafe von 15 Jahren Gefängnis vor.