FOKUS 8-Union Pacific will US-Güterbahn mit 85 Milliarden Dollar für Norfolk umgestalten

- von Sabrina Valle und Shivansh Tiwary und David French

29. Jul (Reuters) - Union Pacific UNP.N sagte am Dienstag, dass es den kleineren Konkurrenten Norfolk Southern NSC.N in einem 85-Milliarden-Dollar-Deal kaufen würde, um den ersten US-Güterbahnbetreiber von Küste zu Küste zu schaffen und den Gütertransport von Getreide bis zu Autos im ganzen Land neu zu gestalten.

Sollte die Übernahme genehmigt werden, wäre sie die größte, die jemals in der Branche getätigt wurde (link) und würde die Hochburg von Union Pacific in den westlichen zwei Dritteln der USA mit dem 19.500 Meilen (31.400 km) langen Netz von Norfolk verbinden, das sich hauptsächlich über 22 östliche Bundesstaaten erstreckt.

Es wird erwartet, dass die beiden Eisenbahnen einen kombinierten Unternehmenswert von 250 Milliarden Dollar haben und jährlich etwa 2,75 Milliarden Dollar an Synergien freisetzen werden, so die Unternehmen.

Seit den Tagen der Raubritter im Gilded Age des späten 19. Jahrhunderts träumen Eisenbahnbetreiber davon, die Atlantik- und die Pazifikküste der USA auf der Schiene zu verbinden, und die Regierung von Präsident Donald Trump könnte einem solchen Megadeal förderlich sein.

"Aus dem Timing schließe ich, dass sie glauben, dass das derzeitige politische Klima günstiger sein wird als in der jüngeren Geschichte", sagte Mike Steenhoek, Geschäftsführer der Soy Transportation Coalition, die die US-Sojabohnenindustrie vertritt.

Der Preis von 320 Dollar pro Aktie bedeutet für Norfolk einen Aufschlag von 18,6 Prozent gegenüber dem Schlusskurs vom 17. Juli, als die ersten Berichte (link) über die Fusion auftauchten.

Die Unternehmen gaben letzten Donnerstag (link) bekannt, dass sie sich in fortgeschrittenen Gesprächen über eine mögliche Fusion befinden.

Nach Angaben einer mit der Angelegenheit vertrauten Insider begannen die Gespräche zwischen den beiden Unternehmen im Mai ernsthaft.

Der Zusammenschluss wird einer langwierigen behördlichen Prüfung (link) unterzogen, da die Gewerkschaften (link) Bedenken wegen möglicher Preiserhöhungen, Serviceunterbrechungen und Arbeitsplatzverlusten haben. Der Zusammenschluss von Union Pacific und Southern Pacific im Jahr 1996 hatte zeitweise zu schweren Überlastungen und Verspätungen im gesamten Südwesten geführt.

Norfolk sagte zu, dass Union Pacific eine Abfindungszahlung von 2,5 Milliarden Dollar in bar leisten würde, wenn das Geschäft unter bestimmten Umständen abgebrochen würde.

Der Deal spiegelt eine Verschiebung in der Kartellrechtsdurchsetzung (link) unter der Regierung von US-Präsident Donald Trump wider. Anordnungen, die darauf abzielen, Konsolidierungshindernisse zu beseitigen, haben die Tür für Fusionen geöffnet, die zuvor als unwahrscheinlich galten.

Surface Transportation Board (STB) Vorsitzender Patrick Fuchs, der von Trump im Januar zum Leiter der Behörde ernannt wurde, die den Wettbewerb und andere Bereiche von wirtschaftlicher Bedeutung in der Bahnindustrie überwacht, hat sich für schnellere Vorprüfungen und einen flexibleren Ansatz bei den Fusionsbedingungen eingesetzt.

Der STB-Prüfungsprozess dauert laut Satzung 16 Monate, und die Unternehmen haben erklärt, dass sie eine Einreichung beim STB innerhalb von sechs Monaten anstreben, so mit der Angelegenheit vertraute Personen. Die Unternehmen erklärten in der Erklärung, dass sie den Abschluss der Transaktion für Anfang 2027 erwarten.

Die großen Eisenbahngewerkschaften sind seit langem gegen eine Konsolidierung, da sie der Meinung sind, dass solche Fusionen Arbeitsplätze bedrohen und den Bahnbetrieb stören könnten.

Die Transportabteilung von SMART, die International Association of Sheet Metal, Air, Rail and Transportation Workers, erklärte, sie werde sich der Fusion widersetzen, wenn sie dem STB zur Prüfung vorgelegt wird.

"Wir betrachten diese Entwicklung mit angemessener Skepsis, die in den realen Auswirkungen einer solchen Konsolidierung auf die Eisenbahner, die Sicherheit, die Servicequalität und die langfristige Gesundheit der Güterbahnindustrie begründet ist", erklärte die größte US-Gewerkschaft am Dienstag in einer Erklärung.

Die Transportabteilung der Gewerkschaft SMART-TD ist mit mehr als 1.800 Rangiermeistern die größte Eisenbahngewerkschaft Nordamerikas.

Die nordamerikanische Eisenbahnindustrie hat mit einem schwankenden Frachtaufkommen, steigenden Lohn- und Kraftstoffkosten und wachsendem Druck seitens der Verlader in Bezug auf die Zuverlässigkeit der Dienstleistungen zu kämpfen, Faktoren, die die Fusion weiter erschweren könnten.

Die Aktien von Union Pacific und Norfolk fielen um jeweils etwa 3 Prozent.

KONSOLIDIERUNG

Der geplante Zusammenschluss hat auch die Konkurrenten BNSF, die sich im Besitz von Berkshire Hathaway BRKa.N befindet, und CSX CSX.O dazu veranlasst, Optionen für eine Fusion (link) zu prüfen, so mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Obwohl Berkshires enorme Bargeldreserven (link) es BNSF ermöglichen könnten, Union Pacific für Norfolk Southern herauszufordern, sei dies unwahrscheinlich, sagten Investmentbanker, die sowohl die Abneigung des Vorsitzenden Warren Buffett gegen feindliche Übernahmen als auch die Tatsache anführten, dass ein Barangebot es den Aktionären von Norfolk Southern nicht erlauben würde, von der zukünftigen Wertschöpfung zu profitieren.

Union Pacific zahlt rund 70 Prozent des Norfolk Southern-Kaufpreises in Aktien, hieß es in der Erklärung.

Durch die Fusion mit Union Pacific würde das Unternehmen einen Marktanteil von 43 Prozent erreichen und die meisten Rohstoffkategorien dominieren, so Jason Miller, Interimsvorsitzender der Abteilung für Lieferkettenmanagement an der Wirtschaftshochschule der Michigan State University.

"Ich kann mir nicht helfen, aber ich denke, dass dies Druck auf BNSF Railway und CSX ausüben würde, eine mögliche Fusion zu prüfen

Die Vertreter des STB sind bereits mit den Vorbereitungen beschäftigt und gehen davon aus, dass sie bald nicht nur einen, sondern zwei Vorschläge für Megafusionen erhalten könnten, so eine Person, die mit den Diskussionen vertraut ist, gegenüber Reuters am Donnerstag.

Sollten beide Fusionen genehmigt werden, würde die Zahl der Class-I-Eisenbahngesellschaften in Nordamerika von sechs auf vier schrumpfen, was zu einer Konsolidierung der wichtigsten Frachtrouten und zu einer Stärkung der Preissetzungsmacht der Branche führen würde.

Die Brotherhood of Railroad Signalmen äußerte nach der Ankündigung des Zusammenschlusses Bedenken hinsichtlich der Sicherheit, der Transparenz und der Behandlung der Mitarbeiter und kündigte an, dass sie bei der Prüfung des Zusammenschlusses durch die Regulierungsbehörden auf Schutzmaßnahmen drängen werde.

Der letzte große Zusammenschluss in der Branche war die 31 Milliarden Dollar teure Fusion von Canadian Pacific CP.TO und Kansas City Southern, durch die das erste und einzige einspurige Schienennetz zwischen Kanada, den USA und Mexiko entstand.

Diese 2023 abgeschlossene Transaktion stieß auf heftigen Widerstand der Regulierungsbehörden, die befürchteten, dass sie den Wettbewerb einschränken, Arbeitsplätze abbauen und den Service unterbrechen würde, wurde aber schließlich doch genehmigt.

Morgan Stanley MS.N und Wells Fargo WFC.N berieten Union Pacific, und die Bank of America BAC.N fungierte als exklusiver Finanzberater von Norfolk Southern.