FOKUS 5-Union Pacific-Gespräche kommen voran, Aufsichtsbehörde bereitet sich auf historische Prüfung der Bahnfusion vor

- von Sabrina Valle

24. Jul (Reuters) - Union Pacific UNP.N, der größte US-Eisenbahnbetreiber, gab am Donnerstag bekannt, dass er sich in fortgeschrittenen Gesprächen mit dem Konkurrenten Norfolk Southern NSC.N befindet, was darauf hindeutet, dass ein Deal zur Bildung eines 200 Milliarden Dollar schweren Eisenbahnunternehmens von Küste zu Küste in greifbare Nähe rücken könnte - und möglicherweise eine weitere Konsolidierung unter den verbleibenden Güterbahngiganten auslösen würde.

Der Zusammenschluss, der die größte Übernahme in der Geschichte des Sektors wäre, würde die erste moderne einspurige West-Ost-Güterbahn in den Vereinigten Staaten schaffen und die Art und Weise, wie Güter von Getreide über Chemikalien bis hin zu Autos durch das Land transportiert werden, erheblich beeinflussen.

Die Gespräche haben auch die Konkurrenten BNSF, die sich im Besitz von Berkshire Hathaway BRKa.N befindet, und CSX CSX.O dazu veranlasst, Fusionsmöglichkeiten zu prüfen, so mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Vertreter des US Surface Transportation Board, der Bundesaufsichtsbehörde für den Schienenverkehr, sind bereits mit den Vorbereitungen beschäftigt und rechnen damit, dass sie bald nicht nur einen, sondern zwei Vorschläge für eine Megafusion erhalten könnten, so eine mit den Gesprächen vertraute Person.

Im Falle eines Abschlusses würde das Geschäft die beherrschende Stellung von Union Pacific in den westlichen zwei Dritteln der USA mit dem 19.500 Meilen langen Streckennetz von Norfolk Southern, das sich über 22 östliche Bundesstaaten erstreckt, kombinieren. Union Pacific erklärte, es gebe keine Zusicherung, dass eine Einigung erzielt werden würde.

Kritiker haben davor gewarnt, dass die Entstehung zweier Eisenbahngiganten die Frachtraten in die Höhe treiben könnte.Union Pacific und BNSF dominieren den Westen, während Norfolk und CSX den Osten beherrschen.

Mike Steenhoek, geschäftsführender Direktor der Soy Transportation Coalition, sagte, dass viele landwirtschaftliche und andere Eisenbahnverlader über den geringeren Wettbewerb besorgt sein werden.

"Dies könnte zu höheren Raten und schlechterem Service führen", fügte er hinzu.

TRUMP-EFFEKT

Die Tatsache, dass die Gespräche voranschreiten, hat viele in der Bahnindustrie und an der Wall Street überrascht, die davon ausgingen, dass der stark konzentrierte Markt keine weitere Konsolidierung zulassen würde.

Die Gespräche zeigen jedoch, wie sich das Denken in kartellrechtlichen Fragen unter der Regierung von Präsident Donald Trump gewandelt hat . Unter der früheren Regierung von Präsident Joe Biden, die bei der Durchsetzung des Kartellrechts aggressiver vorging, galt ein solcher Zusammenschluss als unwahrscheinlich.

Von Trump erlassene Durchführungsverordnungen für Regulierungsbehörden, die auf die Beseitigung wettbewerbswidriger Hindernisse abzielen, haben die Tür für potenzielle Megafusionen in der Branche geöffnet, so Insider.

Seit Anfang 2025 hat das STB bei der Prüfung von Fusionen einen branchenfreundlicheren Ansatz signalisiert. Der Vorsitzende Patrick Fuchs, der im Januar von Trump in dieses Amt berufen wurde, hat sich für kürzere Fristen für vorläufige Beurteilungen, eine stärkere Konzentration auf das Wettbewerbsgleichgewicht statt auf die Verhinderung von Konsolidierungen und die Bereitschaft zur Durchsetzung von Bedingungen nach einer Fusion statt einer präventiven Ablehnung von Geschäften eingesetzt.

Selbst eine beschleunigte Prüfung könnte zwischen 19 und 22 Monaten dauern, sagte eine an den Gesprächen beteiligte Person.

Analysten sagen, dass jede Fusion von mehreren Bundesbehörden geprüft werden müsste und die Unterstützung der Gewerkschaften erfordert, die sich seit langem gegen eine Konsolidierung wehren und davor warnen, dass solche Geschäfte Arbeitsplätze gefährden und den Bahnverkehr unterbrechen könnten.

Eine transkontinentale Eisenbahnlinie könnte jedoch auch den Güterverkehr in den USA rationalisieren, da Umsteigeverbindungen an überlasteten Knotenpunkten wie Chicago wegfallen würden, so Brandon Oglenski, Transportanalyst bei Barclays.

Es besteht die Gefahr, dass die Fusion unter Bedingungen genehmigt wird, die ihren strategischen und finanziellen Bewertung untergraben könnten, wie z. B. erzwungene Veräußerungen, Open-Access-Mandate oder neue Vorschriften für den intermodalen Güterverkehr, sagte Anthony Hatch, ein unabhängiger Transportanalyst bei ABH Consulting.

"Die Auswirkungen auf die Tarife sind nicht so einfach zu erkennen", so Hatch. "Die bestehenden Eisenbahnunternehmen haben bereits eine erhebliche Preissetzungsmacht, und die Regulierungsbehörden haben die Möglichkeit, die Preise in Frage zu stellen

Das US-Güterbahnsystem funktioniere bereits als zwei regionale Duopole nach Herkunftsort, was die Wahlmöglichkeiten der Verlader innerhalb jeder Region einschränke, da die meisten Güter in einer dieser beiden Zonen ihren Ausgangs- und Endpunkt haben.

Die Aktien von Norfolk Southern gaben im Mittagshandel leicht nach, während Union Pacific um 4 Prozent fiel.

HERAUSFORDERUNGEN

Die nordamerikanische Eisenbahnindustrie sieht sich mit Herausforderungen konfrontiert, zu denen das schwankende Frachtaufkommen, steigende Lohn- und Treibstoffkosten sowie zunehmender Druck seitens der Verlader in Bezug auf die Zuverlässigkeit der Dienstleistungen gehören.

Union Pacific wird nach Angaben der LSEG mit rund 138 Milliarden USD bewertet. Das Unternehmen hat mit einem schleppenden Automobilverkehr und schwankenden Kohleverladungen zu kämpfen, da die Stromerzeuger auf Erdgas umsteigen, das per Pipeline transportiert wird.

Norfolk Southern, das einen Bewertung von ca. 63 Milliarden USD hat, hat eine turbulente Zeit hinter sich, zu der die Entlassung des ehemaligen CEO (link) aufgrund von Ethikuntersuchungen, ein öffentlichkeitswirksamer Konflikt mit dem aktivistischen Investor Ancora (link) und eine kostspielige Zugentgleisung (link) gehörten, die das Unternehmen rund 1,4 Milliarden USD gekostet hat.

Die letzte große Konsolidierung in der Branche war die 31 Milliarden Dollar teure Fusion zwischen Canadian Pacific CP.TO und Kansas City Southern, durch die das erste und einzige einspurige Eisenbahnnetz entstand, das Kanada, die Vereinigten Staaten und Mexiko miteinander verbindet.