FOKUS 8-Warner Bros. Discovery trennt Streaming vom Kabelfernsehen in der neuesten Medienumstrukturierung

- von Dawn Chmielewski und Aditya Soni und Jaspreet Singh

LOS ANGELES, 10. Jun (Reuters) - Warner Bros Discovery WBD.O kündigte an, sich in zwei börsennotierte Unternehmen aufzuspalten, um die Studios und das Streaming-Geschäft von den schwächelnden Kabelfernsehnetzwerken zu trennen, da die Muttergesellschaft von HBO und CNN versucht, sich im Streaming-Zeitalter besser zu behaupten.

Die Aufspaltung ist die jüngste Folge einer jahrzehntelangen Medienkonsolidierung, die zu globalen Konglomeraten geführt hat, die die Erstellung von Inhalten, den Vertrieb und in einigen Fällen auch die Telekommunikation umfassen.

Der Zusammenschluss von WarnerMedia und Discovery aus dem Jahr 2022 wird rückgängig gemacht, um das Streaming- und Studiogeschäft ohne die Belastung durch die schrumpfende Netzwerksparte auszubauen.

Das neue Streaming- und Studiogesellschaft wird Warner Bros, DC Studios und HBO Max umfassen - die Kronjuwelen der Unterhaltungsbibliothek von WBD.

Die Networks-Einheit, die bis zu 20 Prozent an ihrem Gegenstück halten wird, wird CNN, TNT Sports und Bleacher Report beherbergen.

CEO David Zaslav wird den Bereich Streaming und Studios leiten, während CFO Gunnar Wiedenfels den Bereich Networks führen wird. Die Trennung wird als steuerfreie Transaktion strukturiert und soll bis Mitte 2026 abgeschlossen sein.

"Wir haben weiter analysiert, wie sich unsere Branche entwickelt", sagte Zaslav vor Investoren. "Der richtige Weg nach vorne wurde immer klarer... die Trennung von globalen Netzwerken, Streaming und Studios in zwei unabhängige, börsennotierte Unternehmen."

Der größte Teil der Schulden des Unternehmens würde von dem Unternehmen für globale Netzwerke gehalten werden. WBD hatte im März eine Bruttoverschuldung von 38 Milliarden Dollar. Das Unternehmen gab bekannt, dass es sich einen Überbrückungskredit in Höhe von 17,5 Milliarden Dollar von J.P. Morgan gesichert hat, den es für die Umstrukturierung seiner Schulden verwenden wird.

Die Gläubiger von WBD ziehen Berater zu Rate, nachdem das Unterhaltungsunternehmen vorgeschlagen hat, Kooperationspakte mit Investoren als Teil seines Plans zur Aufspaltung zu verbieten, wie das Wall Street Journal am Montag berichtete.

Die Anwaltskanzlei Akin Gump Strauss Hauer & Feld organisiert die Anleihegläubiger, um sich gegen den Vorschlag von WBD zu wehren und bessere Bedingungen auszuhandeln, so der WSJ-Bericht unter Berufung auf mit der Angelegenheit vertraute Personen. Reuters konnte den Bericht nicht sofort bestätigen.

Die Aktien fielen am Mittag um fast 3 Prozent und machten damit den Anstieg von 13 Prozent, der in den Stunden nach der Ankündigung zu verzeichnen war, wieder wett.

Die WBD-Aktie ist seit der Fusion um fast 60 Prozent gefallen, was auf den Verlust von Kabelabonnenten, den harten Streaming-Wettbewerb und die Bedenken der Anleger über die Ausrichtung des schuldenbeladenen Unternehmens zurückzuführen ist.

Brian Wieser, CEO von Madison and Wall, einer Beratungsfirma für Medien-, Technologie- und andere Unternehmen, sagte, dass die Aufspaltung die zugrunde liegende Schwäche von WBD nicht beheben wird.

"Wenn überhaupt, (es) könnte sie schlechter dastehen lassen, indem sie das Finanz-Engineering gegenüber der Fokussierung auf die Verbesserung bestehender Operationen oder der Verfolgung neuer Wachstumsmöglichkeiten bevorzugen... ein Deal wie dieser kann beide Seiten des Unternehmens lähmen, bis die Transaktionen abgeschlossen sind," sagte Wieser.

Medienexperten hatten ursprünglich mit einer Konsolidierungswelle unter der Regierung von Präsident Donald Trump gerechnet, die jedoch nicht eingetreten ist.

"Aus einer Reihe von Gründen erwies sich das als schwieriger als gedacht", sagte Jonathan Miller, ein erfahrener Medienmanager, der jetzt als Geschäftsführer von Integrated Media fungiert. "Es sieht so aus, als ob das Charakteristikum dieses Jahres sein wird, wie wir unser Haus in Ordnung bringen und das tun, was wir unter unserer Kontrolle haben."

Comcast CNMCSA.O gliedert den größten Teil seines NBCUniversal-Kabelnetzportfolios in ein eigenes Unternehmen, Versant, aus. Lionsgate Entertainment LION.N hat im Mai die Trennung seines Kabelnetzes Starz von seinem Film- und Fernsehstudio abgeschlossen.

Letzte Woche stimmten etwa 59 Prozent der WBD-Aktionäre bei der Jahreshauptversammlung gegen die Vergütungspakete für Führungskräfte, einschließlich der 51,9 Mio. USD Vergütung für 2024 von Zaslav, in einer beratenden Abstimmung, die Unzufriedenheit signalisierte.

Wie andere Unterhaltungsunternehmen hat auch die WBD mit sinkenden Einschaltquoten und Einnahmen bei ihren Kabelnetzen zu kämpfen. Die Verbraucher haben ihre Abonnements für Bezahlfernsehen zugunsten von Streaming-Diensten aufgegeben.

"WBD ist ein Sammelsurium von Geschäftsbereichen, die es nicht geschafft haben, den Markt zu erobern", so AJ Bell-Analyst Dan Coatsworth. Die Aufspaltung gibt Warner Bros "eine bessere Chance, ein breiteres Investoreninteresse zu gewinnen und das Management auf weniger Dinge zu konzentrieren."

Im Dezember kündigte WBD eine Trennung von Streaming- und Studiogeschäft an. Das Unternehmen hat seinen Streaming-Dienst als Premium-Destination positioniert, mit Titeln wie

"The Last of Us" und "Hacks", nachdem es zunächst darauf gesetzt hatte, dass eine Mischung aus HBO-Dramen und Discovery-Lifestyle-Inhalten seine Attraktivität steigern würde.

Letzten Monat wurde das Branding HBO Max wiederbelebt, um den Schwerpunkt erneut auf Premium-Inhalte zu legen und die globale Expansion zu unterstützen. Der Streaming-Dienst hatte im März rund 122 Millionen Abonnenten. Das Unternehmen geht davon aus, dass die Zahl der Abonnenten bis Ende 2026 auf über 150 Millionen steigen wird, womit es immer noch hinter den mehr als 300 Millionen Abonnenten von Netflix und den 181 Millionen Abonnenten von Disney+ und Hulu liegen würde.

MEHR DEALS

Einige Analysten erwarten nun weitere Deals im Mediensektor und verweisen auf den Plan von Comcast, die meisten seiner Kabelnetzwerke, darunter MSNBC und CNBC, auszugliedern.

"Die Aussichten für das Kabelnetzgeschäft im Allgemeinen sind ziemlich schlecht, und ich gehe davon aus, dass es dort zu einer Konsolidierung kommen wird", sagte Jeff Wlodarczak, Analyst bei der Pivotal Research Group.

Er sagte, dass die Kabelnetzwerke von WBD eine logische Ergänzung für Comcasts bevorstehende Kabelabspaltung sein könnten, während das Streaming- und Studiogeschäft mit einem anderen Anbieter wie Comcasts Peacock zusammengelegt werden könnte.

Jede Fusion muss von den US-Kartellbehörden genehmigt werden, die signalisiert haben, dass sie sich auf Fusionen konzentrieren wollen, die den Wettbewerb auf eine Weise verringern, die Verbrauchern oder Arbeitnehmern schadet.

Branchenbeobachter sagen, dass eine Konsolidierung wahrscheinlich die Verbraucherpreise erhöhen würde. Der Trend hat bereits begonnen, da die Streamingdienste versuchen, Gewinne zu erzielen.

Zaslav hat gesagt, dass er unter Trump ein fusionsfreundlicheres Umfeld erwartet. Während seiner ersten Amtszeit hat Trump wiederholt CNN angegriffen, und sein Justizministerium hat die Fusion von AT&Time Warner blockiert.

Die anstehende Fusion zwischen Paramount GlobalPARA.O und Skydance Media muss noch von den Aufsichtsbehörden genehmigt werden, da Trump seine Zivilklage gegen Paramount's CBS News wegen des "60 Minutes"-Interviews mit seiner demokratischen Rivalin für das Weiße Haus, der ehemaligen Vizepräsidentin Kamala Harris, im Oktober letzten Jahres vorantreibt.

J.P. Morgan und Evercore beraten WBD bei dem Geschäft, während Kirkland & Ellis als Rechtsberater fungiert.