ANALYSE-SpaceX' orbitale Datenzentren könnten vor den gleichen Hürden stehen wie Microsofts aufgegebenes Unterwasserprojekt

- von Joe Brock

LOS ANGELES, 01. Apr (Reuters) - SpaceX hat am Mittwoch einen Börsengang (link) beantragt, mit dem Elon Musk (link) nach eigenen Angaben das Vorhaben finanzieren will, den Raketenhersteller in ein KI-Kraftwerk zu verwandeln, indem er bis zu 1 Million Rechenzentrumssatelliten in die Umlaufbahn (link) schießt, um die Energie- und Wassergrenzen auf der Erde zu umgehen.

Microsoft MSFT.O verfolgte 2015 ein ähnliches Ziel, als es ein Rechenzentrum in der Größe eines Schiffscontainers auf dem Meeresgrund vor Schottland absetzte, um den Energieverbrauch durch natürliche Seewasserkühlung und die Nutzung von Offshore-Wind- und Gezeitenkraft zu senken.

Microsofts "Project Natick" (link), das einst als potenzieller Durchbruch für die Rechenzentrumsbranche angepriesen wurde, erfüllte alle technischen Ziele, doch die Unterwasser-Rechenzentren wurden vor mehr als zwei Jahren wegen mangelnder Kundennachfrage und unrentabler Wirtschaftlichkeit aufgegeben, wie zwei Insider mit Kenntnis des Projekts gegenüber Reuters erklärten.

Ein Microsoft-Sprecher bat um eine Stellungnahme: "Obwohl wir derzeit keine Rechenzentren im Wasser haben, werden wir das Projekt Natick weiterhin als Forschungsplattform nutzen, um neue Konzepte rund um die Zuverlässigkeit und Nachhaltigkeit von Rechenzentren zu erforschen, zu testen und zu validieren."

Fünf Rechenzentrumsspezialisten erklärten gegenüber Reuters, dass das, was bei Microsoft schief gelaufen ist, ein abschreckendes Beispiel für SpaceX ist, denn obwohl beide Projekte geografisch weit voneinander entfernt sind, weisen sie wichtige Gemeinsamkeiten auf: Beide setzen auf modulare Einheiten, die in der Bereitstellung teuer sind und nicht erweitert, repariert oder aufgerüstet werden können - Eigenschaften, die von der KI-Branche als entscheidend angesehen werden.

"Diese Probleme sind im Weltraum wahrscheinlich schwerwiegender als unter dem Meer", sagte Roy Chua, Gründer des Branchenforschungsunternehmens AvidThink, und verwies auf ungelöste Fragen zur Kühlung von Rechenzentren im Orbit, hohe Raketenstartkosten und die Auswirkungen der rauen Weltraumumgebung auf KI-Chips.

SpaceX reagierte nicht auf eine Anfrage zur Stellungnahme. SpaceX, das im Februar Musks KI-Startup xAI (link) übernommen hat, könnte bei einem Börsengang bis zu 75 Milliarden Dollar einnehmen, was den potenziell größten Börsengang der Geschichte bedeuten würde. Zu den Beteiligungen von xAI gehören das Social-Media-Unternehmen X, früher Twitter, und der KI-Chatbot Grok.

MUSKS WELTRAUMAMBITIONEN STEHEN VOR HÜRDEN

Obwohl Microsoft bewiesen hat, dass unterseeische Rechenzentren funktionieren können, waren die Kunden nicht daran interessiert, sie zu vergrößern, sondern stattdessen konventionelle landgestützte Einrichtungen zu erweitern, die billigere und schnellere Upgrades ermöglichen, wenn die KI-Entwicklung sich beschleunigt, sagten die beiden Personen, die mit dem Projekt vertraut sind, und baten darum, wegen der Sensibilität der Angelegenheit nicht namentlich genannt zu werden.

Das versiegelte, "lebenslange" Design - das SpaceX im Orbit replizieren würde - hat eine begrenzte Flexibilität, da KI-Chips jedes Jahr schnell verbessert werden, während ein Satellit oder ein unterseeisches Datenzentrum nur alle fünf bis sieben Jahre ersetzt werden könnte.

Auch die Wirtschaftlichkeit sei ein Hindernis, so die beiden Personen. Die Einrichtung von Rechenzentren unter dem Meer war teurer als der Bau an Land, und auch wenn diese Kosten im großen Maßstab hätten sinken können, wären dafür Investitionen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar erforderlich gewesen.

Der Weltraum wird noch viel teurer sein.

Die Analysten von MoffettNathanson, einem unabhängigen US-Aktienforschungsunternehmen, erklärten in einem Forschungsbericht vom Februar, dass Musks Plan, eine Million KI-Satelliten ins All zu bringen, Billionen von Dollar kosten würde.

Damit Datenzentren im Weltraum kommerziell rentabel werden, müssten die Startkosten von den heutigen niedrigen Tausenden von Dollar pro Kilogramm auf niedrige Hunderte von Dollar pro Kilogramm sinken, so die Analysten.

"Das Problem ist nicht, ob etwas funktionieren kann, sondern ob es wirtschaftlich sinnvoller ist, als einfach mehr Kapazitäten auf dem Boden aufzubauen", so Tim Farrar, ein unabhängiger Analyst der Satellitenbranche bei TMF Associates.

Musk sagt, dass er die technischen und finanziellen Hürden wie Strahlenbelastung, Wärmemanagement im Vakuum und die Notwendigkeit des häufigen Austauschs von Hardware überwinden will, indem er die Startkosten drastisch senkt und widerstandsfähigere KI-Chips entwickelt (link).

Die Nachfrage wird kein Problem sein, sagt Musk, denn die Energieressourcen der Erde werden schnell erschöpft sein, da die KI für eine Welt benötigt wird, in der es mehr Roboter als Menschen gibt, alle Autos selbst fahren und die Raumfahrt zur Routine wird.

"Die Vorstellung, dass wir Probleme auf der Erde, wie Energieknappheit und Umweltprobleme, nicht lösen können, erscheint mir unrealistisch negativ gegenüber der Erde, um zu versuchen, alles im Weltraum besser zu machen", sagte Farrar.

Musks Argumentation stützt sich auf Starship, die nächste Raketengeneration von SpaceX, die vollständig wiederverwendbar sein und weitaus größere Nutzlasten tragen soll als die Falcon-Raketen von SpaceX. Starship liegt jedoch Jahre hinter dem Zeitplan zurück und hat bei einigen seiner 11 suborbitalen Testflüge seit 2023 explosive Rückschläge erlitten.

MoffettNathanson schätzt, dass zum Erreichen von Musks Ziel 3.000 Starship-Starts pro Jahr oder acht pro Tag erforderlich wären.

Jeff Bezos' Raumfahrtunternehmen Blue Origin setzt ebenfalls auf orbitale Datenzentren. Das Raketenunternehmen erklärte im März, dass sein Project Sunrise-Konzept KI-Rechenkapazitäten in der Erdumlaufbahn schaffen und dabei saubere Solarenergie nutzen würde, während die Infrastruktur terrestrischer Rechenzentren erhalten bliebe.

Blue Origin reagierte nicht auf eine Anfrage für weitere Kommentare.

WELTRAUM-KI KÖNNTE EIN NISCHENGESCHÄFT SEIN

Rechenzentren im Weltraum haben durchaus eine Zukunft, aber sie werden wahrscheinlich eher die bodengestützten Rechenzentren ergänzen, so Claude Rousseau, Forschungsdirektor bei Analysys Mason, der die Satellitenmärkte beobachtet.

"Ich bin der festen Überzeugung, dass weltraumgestützte Rechenzentren in absehbarer Zukunft auf keinen Fall bodengestützte Rechenzentren ersetzen können", sagte Rousseau und fügte hinzu, dass es sich eher um eine Nischenindustrie handeln würde, die Infrastrukturen im Orbit bedient, wie militärische Satellitenkonstellationen und Raumstationen.

So befinden sich auf der Internationalen Raumstation bereits experimentelle Systeme, die Daten im Orbit verarbeiten und die Abhängigkeit von der Downlink-Bandbreite verringern sollen.

Im Februar sagte Jensen Huang, Chief Executive von Nvidia NVDA.O, im All-In-Podcast, dass die Wirtschaftlichkeit weltraumgestützter KI-Datenzentren nach wie vor unattraktiv sei.

"Wir sollten auf jeden Fall zuerst am Boden arbeiten, weil wir schon hier sind", sagte Huang und beschrieb die orbitale KI-Infrastruktur als eine längerfristige technische Herausforderung und nicht als eine kurzfristige Lösung.

Chua sagte, dass Pläne, Datenzentren unter das Meer oder in den Weltraum zu verlegen, die Gefahr bergen, dass man versucht, den Problemen auf der Erde zu entkommen und eine ganze Reihe neuer, schwierigerer Herausforderungen zu schaffen.

"Es gibt viele Probleme, die wir auf der Erde lösen können, bevor wir in den Weltraum gehen", sagte Chua und verwies auf Effizienzsteigerungen bei KI-Chips, besseres Wasserrecycling und den verstärkten Einsatz von Solarenergie und modularer Atomstromerzeugung.