EXKLUSIV-Glückszahlen und geheime Absprachen: Wie ein indisches Zementkartell aus dem Ruder lief

- von Aditya Kalra

NEU DELHI, 09. Mär (Reuters) - Als Indiens größter Ölexplorer 2018 eine Ausschreibung für einen Zementauftrag eröffnete, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte: Alle Angebote lagen bei genau 7.000 Rupien pro Tonne.

Die Oil and Natural Gas Corporation ONGC.NS erkundigte sich nach den Geboten und erhielt von einem leitenden Angestellten von India Cements eine ironische Antwort. Sieben sei seine "Glückszahl", erklärte er.

Die ONGC wurde misstrauisch und reichte im Stillen eine Kartellklage gegen drei indische Zementunternehmen ein.

Die Einzelheiten des Verfahrens wurden in einem vertraulichen Untersuchungsbericht und Beweismaterial dargelegt, die den Unternehmen im Januar mitgeteilt und von Reuters eingesehen wurden, nachdem eine fünfjährige Untersuchung ein Jahrzehnt lang Preisabsprachen gegen die staatliche ONGC ergeben hatte.

Der Bericht der Competition Commission of India (CCI) besagt, dass der "Kartellzeitraum" für Dalmia Cement (Bharat), eine Einheit des viertgrößten indischen Zementherstellers Dalmia Bharat DALB.NS, und den Konkurrenten Shree Digvijay SRDC.NS zwölf Jahre zwischen 2007 und 2018 umfasste. India Cements ICMN.NS war in den Jahren 2017-18 Teil des Kartells.

In dem Bericht wurden kaum verhohlene Abspracheversuche indischer Unternehmen aufgedeckt, was auf eine wachsende Bereitschaft der Regulierungsbehörde hindeutet, einheimische Firmen unter die Lupe zu nehmen, nachdem monatelang aufsehenerregende Untersuchungen gegen ausländische Giganten durchgeführt wurden.

Die Angebotsabsprachen der indischen Zementunternehmen, die Diskussionen über Liefermuster und die Bemühungen, ausländische Bieter zu verdrängen, wurden "durch eindeutige Beweise in Form von Kommunikation, Treffen, E-Mails und Eingeständnissen belegt", heißt es in dem 90-seitigen Bericht.

Das lokale Medienunternehmen Zee Business berichtete bereits im vergangenen Jahr über die grundsätzliche Feststellung eines Fehlverhaltens, aber Reuters ist die erste, die über die detaillierten Taktiken und Beweise berichtet, die die Untersuchungsergebnisse der CCI untermauern.

Dalmia Bharat lehnte eine Stellungnahme unter Hinweis auf die Anhängigkeit der Angelegenheit bei der CCI ab, hat aber bereits erklärt, dass es mit den Behörden kooperiert. India Cements, das 2024 von der Nummer 1, UltraTech ULTC.NS, übernommen wurde, hat nicht geantwortet, ebenso wenig wie Shree Digvijay, ONGC oder die CCI.

Die Zementunternehmen wurden aufgefordert, auf den Bericht zu antworten, und die Aufsichtsbehörde wird dann innerhalb weniger Monate eine endgültige Entscheidung treffen. Die Aufsichtsbehörde ist befugt, alle Untersuchungsergebnisse fallen zu lassen, doch können die Geldbußen bis zum Dreifachen des Gewinns der Unternehmen oder bis zu 10 Prozent ihres Umsatzes für jedes Jahr des Fehlverhaltens betragen.

Im Geschäftsjahr 2024-25 verzeichnete Dalmia Bharat einen Jahresumsatz von 1,5 Milliarden Dollar, Shree Digvijay 79 Millionen Dollar und India Cements 444 Millionen Dollar.

'UNTERSTÜTZT DURCH DEN NUMEROLOGIE-FAKTOR 7'

Während Apple (link), Amazon (link) und andere ausländische Unternehmen einer intensiven kartellrechtlichen Prüfung unterzogen wurden, zeigt der Zementfall, dass sich die CCI auf große indische Unternehmen aus wichtigen Wirtschaftssektoren konzentriert.

"Die CCI konzentriert sich zunehmend auf Fälle aus dem Technologiesektor, aber die Regierung ist sich zunehmend bewusst, dass sie gegen Verstöße bei staatlichen Unternehmen und im öffentlichen Beschaffungswesen vorgehen muss", so Gautam Shahi, Partner für Wettbewerbsrecht bei der indischen Anwaltskanzlei Dua Associates.

Im Januar berichtete Reuters, dass eine kartellrechtliche Untersuchung ergab, dass vier große indische Stahlhersteller, darunter Tata Steel und JSW Steel, Preisabsprachen getroffen haben (link).

Bevor ONGC die Klage im Jahr 2020 einreichte, stellte das Unternehmen fest, dass bei vier Ausschreibungen für Ölbohrlochzement Angebote zu exakt denselben oder sehr ähnlichen Preisen eingegangen waren.

Bei der Ausschreibung 2018 für 170.000 Tonnen Zement beispielsweise boten alle drei Unternehmen einen Preis von 7.000 Rupien bzw. 7.350 Rupien pro Tonne mit Steuern für verschiedene Bundesstaaten an.

Dies veranlasste ONGC Ende 2019 zu einer Warnung und einer Mitteilung an India Cements, die in dem Bericht enthalten ist und in der es heißt, dass die identischen Preise auf einen Verstoß gegen das Wettbewerbsrecht hindeuten.

India Cements verteidigte sein Angebot in einer schriftlichen Eingabe auf seinem Briefkopf an ONGC in jenem Jahr und verwies auf globale Trends sowie auf die "Glückszahl".

"Das finanzielle Angebot wurde auch durch den numerologischen Faktor 7 gestützt", hieß es in dem Schreiben des Unternehmens.

GEMEINSAME GEBOTSABGABE

In der Untersuchung der CCI werden acht Spitzenmanager beschuldigt, gegen die Vorschriften verstoßen zu haben, darunter der ehemalige Geschäftsführer von Shree Digvijay, Rajeev Nambiar, der milliardenschwere Vorsitzende von Dalmia Bharat, Y.H. Dalmia, und der ehemalige Geschäftsführer von India Cements, N. Srinivasan, der ebenfalls zu den bekanntesten Persönlichkeiten der indischen Wirtschaft gehört. Keiner der leitenden Angestellten reagierte auf Anfragen von Reuters.

Die CCI zitierte auch den Senior-Vizepräsidenten von Shree Digvijay, Prem R. Singh, dessen Aussage besagt, dass "das Hauptziel bei der Angabe des identischen Preises darin bestand, den Unternehmen nahezu gleiche Mengen und Einnahmen zuzuweisen".

Singh besuchte das Büro des Konkurrenten Dalmia, um diesen bei der Einreichung seines Angebots im Jahr 2018 "direkt zu unterstützen", so der CCI-Bericht, der sich auf Nachrichten von Singh an Nambiar, seinen damaligen Geschäftsführer, beruft. Singh reagierte nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.

Shree Digvijay und Dalmia waren "aktiv daran beteiligt", die Bahnfrachtentfernung ihrer Fabriken von den ONGC-Zementlieferzielen zu berechnen. Sie gaben dann entsprechende Angebote ab, um Konkurrenz zu vermeiden, und teilten die Gebiete unter sich auf.

Dem Bericht zufolge wurden auch Excel-Tabellen erstellt, in denen die Entfernungen verglichen wurden, um über die Aufteilung des Volumens unter den Konkurrenten zu entscheiden.

AUSLÄNDISCHE FIRMEN IM VISIER

Shree Digvijay und Dalmia nahmen auch ausländische Firmen ins Visier, die Angebote abgaben, indem sie auf "heikle Probleme" hinwiesen, so der Bericht.

Sie beschwerten sich wiederholt bei der indischen Regierung über die fehlende Zertifizierung ausländischer Bieter und darüber, dass Neu-Delhi inländische Firmen gegenüber ausländischen fördern sollte.

Zu den ausländischen Bietern gehörten dem Bericht zufolge das in Texas ansässige Unternehmen Schlumberger, der weltweit größte Anbieter von Ölfelddienstleistungen, der jetzt unter dem Namen SLB SLB.N bekannt ist, das in den Vereinigten Arabischen Emiraten ansässige Unternehmen Classic Oil Field Chemicals und Bell Weather. Die drei Unternehmen haben auf Anfragen nicht geantwortet.

Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass die Unternehmen mindestens einmal versucht haben, ONGC unter Druck zu setzen, um ausländische Angebote zu streichen, indem sie beschlossen, die Zementlieferungen an den Ölexplorer zu "beschränken", was gegen das Kartellrecht verstößt.

Im Jahr 2019 schrieb eine Führungskraft an eine andere: "Ich brauche Ihre Unterstützung, um ihnen (ONGC) begreiflich zu machen, dass sie indische Parteien nicht in die Badewanne werfen können."

Die Unternehmen könnten "die Tatsache nicht verdauen, dass ein ausländischer Bieter" den Zuschlag für eine Ausschreibung erhalten könne, so die CCI.