WDHLG-KOLUMNE-Im Bergbausektor vollzieht sich eine stille Revolution: Andy Home

- von Andy Home

LONDON, 29. Aug (Reuters) - Die Welt wird eine Menge Kupfer und andere wichtige Metalle benötigen, wenn sie sich von fossilen Brennstoffen abwenden will. Aber kann die Bergbauindustrie das leisten?

Die Herausforderungen sind enorm. Die Erzgehalte in den bestehenden Kupferminen sinken stetig, große neue Entdeckungen werden immer seltener und die Erschließungszeiten können bis zu einem Jahrzehnt betragen.

Ein Teil der Lösung besteht darin, die Effizienz des Bergbauprozesses zu erhöhen, der in der Vergangenheit sehr umweltschädlich und verschwenderisch war.

ZURÜCK IN DIE ZUKUNFT

Laut einer Studie des deutschen Fraunhofer-Instituts aus dem Jahr 2020 wurden zwischen 1910 und 2010 weltweit 650 Millionen Tonnen Kupfer abgebaut, aber 100 Millionen Tonnen kamen nie auf den Markt.

All dieses Metall liegt noch immer in Absetzbecken, eine potenziell riesige Ressource, die auf die richtige Technologie wartet, um sie zu erschließen.

Rio Tinto RIO.L hat bereits erfolgreich kritische Metalle wie Scandium und Tellur (link) aus Abfallströmen in bestehenden Betrieben abgetrennt.

Andere Unternehmen suchen nun nach Möglichkeiten, aus den umfangreichen Hinterlassenschaften früherer Bergbautätigkeiten Werte zu gewinnen.

Hudbay Minerals HBM.TO beispielsweise prüft (link) das Potenzial für die Wiederverwertung von Abfällen am Standort Flin Flon im kanadischen Manitoba. Die Mine wurde 2022 geschlossen und hinterließ fast ein Jahrhundert an mineralhaltigen Abfällen.

Das australische Unternehmen Cobalt Blue Holdings COB.AX, das am Flin-Flon-Projekt mitarbeitet, hat außerdem eine Vereinbarung (link) mit der Stadtverwaltung von Mount Isa in Queensland unterzeichnet, um die Wiederaufbereitung von Pyrit-Tailings als mögliche alternative Schwefelquelle zu erkunden, sobald die Kupferschmelze der Stadt geschlossen wird.

Diese und viele ähnliche Projekte befinden sich noch im Konzeptions- oder Pilotstadium, aber das indische Unternehmen Hindustan Zinc HZNC.NS ist dabei, sein Angebot zu erweitern, indem es 438 Mio. Dollar (link) für die Aufbereitung von 10 Mio. Tonnen Abraum pro Jahr in seiner Rampura Agucha-Mine, der größten Zinkmine der Welt, bereitstellt.

WENIGER ABFALL

Während die Bergbauunternehmen den Bewertung von Altlasten kollektiv neu bewerten, arbeiten sie auch daran, weniger Abfälle zu produzieren.

Dies bringt sowohl wirtschaftliche als auch ökologische Vorteile mit sich. In der Bergbauindustrie fallen derzeit mehr als sieben Milliarden Tonnen Abfälle pro Jahr an, und die Menge steigt mit sinkenden Erzgehalten.

Ein Großteil der Arbeiten in diesem Bereich ist schrittweise angelegt. Glencore Technology zum Beispiel hat sein ISAMill (link) Mahlwerk ständig verbessert, um immer gröbere Partikelgrößen zu verarbeiten. Ziel ist es, die Menge des gemahlenen Erzes zu reduzieren, um Wasser zu sparen und den Abraum zu verringern.

Der Albion Process (link) des Unternehmens für die Laugung kann die Kupfergewinnungsraten auf über 99 Prozent steigern und die Betriebskosten um bis zu einem Drittel senken, was die Erschließung komplexer Erzkörper ermöglicht, die mit herkömmlichen Technologien nicht rentabel wären.

Andere Unternehmen wie Allonnia, das sich selbst als Bio-Ingenuity-Unternehmen bezeichnet, leisten Pionierarbeit mit revolutionäreren Ansätzen.

Die D-Solve-Technologie des Unternehmens nutzt Mikroben, um selektiv Verunreinigungen wie Magnesium aus Konzentraten zu extrahieren.

Allonnia hat gerade eine Partnerschaft (link) mit der Eagle-Nickelmine in den Vereinigten Staaten geschlossen, um vor Ort eine Pilotanlage zu errichten, die in Labortests den Nickelgehalt um 18 Prozent verbessern und Magnesiumverunreinigungen um 40 Prozent reduzieren kann.

BIG TECH TRIFFT AUF ALTE TECH

Die neue übergreifende Technologie, die all diese Innovationen miteinander verbinden kann, ist die künstliche Intelligenz (AI).

Große Unternehmen wie Rio Tinto und BHP setzen KI bereits in autonomen Transportsystemen und zur Vorhersage von Wartungsausfällen ein, anstatt auf Ausfälle zu reagieren.

Die generative KI ist der nächste große Schritt nach vorn. BHP BHP.AX verwendet sie in Kombination mit der Technologie des "digitalen Zwillings", einer virtuellen Nachbildung des Bergbauprozesses in Echtzeit, in seiner südaustralischen Kupfermine und der riesigen Escondida-Mine in Chile.

Die GenAI-Modelle in Escondida "liefern Informationen über Strategien zur Erzsprengung und -mischung, identifizieren Minenbereiche mit schwierigen Erzeigenschaften und unterstützen die Implementierung einer prädiktiven Modellsteuerung der SAG-Mühle", so BHP (link).

Der US-Kupferproduzent Freeport-McMoRan FCX.N hat sich mit der Beratungsgruppe McKinsey zusammengetan, um mithilfe von KI die Produktion (link) seiner nordamerikanischen Betriebe zu steigern, die aufgrund ausgereifter Minen und veralteter Prozesstechnik mit einem Produktionsrückgang zu kämpfen hatten.

Durch die Integration von traditionellem Bergbau und Datentechnik können die Verarbeitungsraten in Echtzeit angepasst werden, um variable Erze zu verarbeiten. Die Erprobung von KI in der Baghdad-Mine in Arizona führte zu einer Steigerung der Kupferproduktion um 5-10 Prozent.

Durch die Einführung in den anderen amerikanischen Betrieben des Unternehmens soll die Produktion um 90.000 Tonnen pro Jahr gesteigert werden.

Das entspricht einer neuen Aufbereitungsanlage, deren Kosten sich auf über 1,5 Milliarden Dollar belaufen würden und deren Planung, Bau und Inbetriebnahme acht bis zehn Jahre in Anspruch nehmen würde.

ZUKÜNFTIGER BERGBAU

Bergbau, so heißt es oft, sei ein schmutziges Geschäft.

Der Beweis dafür sind die Milliarden Tonnen Schlamm, die weltweit in Absetzteichen lagern. Die Folge ist eine öffentliche Abneigung gegen neue Minenprojekte, was einer der Gründe dafür ist, dass es so lange dauert, bis eine neue Mine gebaut und in Betrieb genommen wird.

Der Bergbau war in der Vergangenheit auch ein äußerst ineffizientes Geschäft. Zu viele wertvolle Mineralien wurden entweder als Abfall entsorgt oder einfach im Boden belassen, weil es keine Technologie gab, um solche minderwertigen Erze zu verarbeiten.

Das ändert sich jetzt, da sich eine der ältesten Industrien der Welt rasch modernisiert und Innovationen in der traditionellen Verarbeitung mit neuen Technologien wie Biotechnik und KI kombiniert.

Dies ist eine stille Revolution, die sich in zahlreichen Labors, Pilotanlagen und Datenzentren auf der ganzen Welt abspielt.

Aber sie verspricht einen viel saubereren und effizienteren Sektor, was vielleicht bedeutet, dass der Welt das Kupfer doch nicht ausgeht.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.