WDHLG-ANALYSE-Das US-Preissystem für Seltene Erden ist bereit, Chinas Vorherrschaft herauszufordern

- von Eric Onstad

LONDON, 15. Jul (Reuters) - Die Bemühungen der USA, Chinas Dominanz auf dem Markt für Seltene Erden zu brechen und Investitionen in die eigene Industrie voranzutreiben, haben mit dem von Washington unterstützten Plan, ein separates, höheres Preissystem zu schaffen, einen Gang höher geschaltet.

Der Westen hat sich schwer getan, Chinas Einfluss auf 90 Prozent des Angebots an Seltenen Erden zu schwächen, was zum Teil daran liegt, dass die in China festgesetzten niedrigen Preise den Anreiz für Investitionen in anderen Ländern genommen haben.

Die Bergbauunternehmen im Westen fordern seit langem ein separates Preissystem, um bei der Lieferung der 17 Metalle der Gruppe der Seltenen Erden konkurrenzfähig zu sein, die zur Herstellung von superstarken Magneten von strategischer Bedeutung benötigt werden. Sie werden in militärischen Anwendungen wie Drohnen und Kampfjets sowie für den Antrieb von Motoren in Elektroautos und Windturbinen verwendet.

Im Rahmen einer in der vergangenen Woche veröffentlichten Vereinbarung (link) garantiert das US-Verteidigungsministerium dem einzigen inländischen Seltene-Erden-Abbauunternehmen MP Materials MP.N einen Mindestpreis, der fast doppelt so hoch ist wie das derzeitige Marktniveau.

Das in Las Vegas ansässige Unternehmen MP produziert bereits geförderte und verarbeitete Seltene Erden und rechnet damit, die kommerzielle Magnetproduktion in seiner Anlage in Texas gegen Ende dieses Jahres aufnehmen zu können.

Analysten zufolge dürfte die Preisvereinbarung, die sofort in Kraft tritt, globale Auswirkungen haben - positiv für die Produzenten, aber möglicherweise mit höheren Kosten für die Verbraucher, wie z. B. die Autohersteller und deren Kunden, verbunden.

"Dieser Benchmark ist jetzt ein neuer Schwerpunkt in der Branche, der die Preise nach oben ziehen wird", sagte Ryan Castilloux, Geschäftsführer der Beratungsfirma Adamas Intelligence.

Das Verteidigungsministerium zahlt MP die Differenz zwischen 110 Dollar pro Kilogramm für die beiden beliebtesten Seltenen Erden und dem Marktpreis, der derzeit von China festgesetzt wird, aber wenn der Preis über 110 Dollar steigt, erhält das Verteidigungsministerium 30 Prozent der zusätzlichen Gewinne.

Zu den indirekten Nutznießern des Preissystems könnten auch Unternehmen wie der belgische Chemiekonzern Solvay SOLB.BR gehören, der im April ein Expansionsprogramm (link) gestartet hat, so Castilloux.

"Es wird Solvay und anderen den Anstoß geben, ein ähnliches Preisniveau zu erreichen. Es wird ihnen sozusagen einen Boden geben, auf dem sie stehen können", fügte Castilloux hinzu.

Während Solvay es ablehnte, sich zu äußern, begrüßten andere Seltene-Erden-Förderer, Entwickler und ihre Aktionäre (link) die Nachricht.

Aclara Resources ARA.TO entwickelt Minen für Seltene Erden in Chile und Brasilien und plant eine Separationsanlage in den Vereinigten Staaten. Alvaro Castellon, Leiter der Abteilung für Strategie und Entwicklung des Unternehmens, sagte gegenüber Reuters, dass das Geschäft "neue strategische Wege" für das Unternehmen eröffnet.

MP'S SCHRITTWEISE PRODUKTIONSSTEIGERUNG

MP Materials (link), das im vergangenen Jahr vor allem wegen der niedrigen Preise in China einen Nettoverlust von 65,4 Millionen Dollar erlitt, wird die Magnetproduktion in seinem Werk in Texas zunächst auf 1.000 Tonnen pro Jahr und später auf 3.000 Tonnen pro Jahr steigern.

Im Rahmen der am Donnerstag abgeschlossenen Vereinbarung wird das Verteidigungsministerium mit einem Anteil von 15 Prozent der größte Anteilseigner des Unternehmens, und MP wird eine zweite Produktionsstätte für Seltenerdmagnete in den USA errichten, in der schließlich 7.000 Tonnen pro Jahr hergestellt werden sollen. Insgesamt würde die Produktion 10.000 Tonnen pro Jahr betragen - was dem US-Verbrauch an Magneten im Jahr 2024 entspricht.

Darin sind jedoch nicht die 30.000 Tonnen enthalten, die von den Vereinigten Staaten importiert werden und bereits in montierten Produkten verbaut sind, so das Beratungsunternehmen Adamas.

Adamas prognostiziert, dass sich die weltweite Nachfrage nach Seltenerd-Permanentmagneten in den nächsten zehn Jahren auf etwa 607.000 Tonnen mehr als verdoppeln wird, wobei die USA in den kommenden Jahren mit 17 Prozent die stärkste jährliche Wachstumsrate verzeichnen werden.

Die Abhängigkeit der Welt von China in Bezug auf einen Großteil dieser Nachfrage wurde durch Chinas Exportbeschränkungen in den Fokus gerückt, während die Handelsverhandlungen (link) zwischen den Vereinigten Staaten und China weitergehen.

Bisher hatten die westlichen Regierungen wenig Erfolg bei dem Versuch, ihre eigenen Industrien im Wettbewerb zu unterstützen.

Versuche, eine stärkere Preisgestaltung zu vereinbaren, beschränkten sich auf vereinzelte Vereinbarungen, die Prämien für Magnete (link) festlegten.

Dominic Raab, ehemaliger stellvertretender Premierminister und ehemaliger Außenminister des Vereinigten Königreichs, sagte, er sei nicht überrascht, dass die Trump-Regierung zu dem Schluss gekommen sei, dass Steuererleichterungen allein nicht das erforderliche Investitionsniveau schaffen würden.

"Der nächste Schritt ist die Frage, ob sie das Niveau erhöhen können", fragte Raab, der jetzt Leiter der Abteilung für globale Angelegenheiten bei Appian Capital Advisory ist, einer privaten Beteiligungsgesellschaft, die in Bergbauprojekte investiert.

Der vom Verteidigungsministerium garantierte Preis von 110 Dollar für Neodym und Praseodym (NdPr) liegt etwas über dem Bereich von 75 bis 105 Dollar pro Kilogramm, den das Beratungsunternehmen Project Blue für eine ausreichende Produktion zur Deckung der Nachfrage in den kommenden Jahren veranschlagt. Im Vergleich dazu liegt der Preis derzeit bei etwa 63 Dollar.

David Merriman von Project Blue sagte, es sei unklar, wie kommerzielle industrielle Verbraucher auf höhere Preise reagieren würden und ob sie dadurch veranlasst würden, in Seltene Erden zu investieren, da sie über vielfältigere Bezugsquellen verfügten.

"Große, nicht-staatliche Verbraucher, die von der Regierung unterstützt werden, werden jedoch weniger wahrscheinlich dem gleichen Investitionsmuster folgen, da sie nicht so eindeutig auf eine bestimmte regionale Lieferroute ausgerichtet sind", sagte er.

Ein Sprecher des deutschen Autogiganten Volkswagen VOWG.DE lehnte es ab, sich zur Preisgestaltung zu äußern, sagte aber auf die Frage nach der Untergrenze des DoD: "Wir begrüßen alle Bemühungen, die langfristige Stabilität und Diversifizierung der globalen Lieferketten für kritische Materialien zu stärken."