EINBLICK-Verwender von Seltenerdmagneten müssen Spitzenpreise für Lieferungen aus China zahlen

- von Eric Onstad und Hyunjoo Jin

LONDON/SEOUL, 01. Jul (Reuters) - Jahrelang hatte sich Rahim Suleman wiederholt an Automobilhersteller und andere potenzielle Kunden gewandt, um die Seltenerdmagnete aus der Anlage zu vermarkten, die sein Unternehmen in Estland baute, eine von nur einer Handvoll außerhalb des dominierenden Produzenten China.

Aber nach dem 4. April, als Peking neue Beschränkungen für die superstarken Magnete verhängte, die in Elektrofahrzeugen und Windturbinen verwendet werden, zog Suleman sein Verkaufsgespräch zurück. Er hatte es nicht mehr nötig.

Seit China mitten im Handelskrieg mit den USA die Exportkontrollen für Seltene Erden verschärft hat, was zu einem Chaos (link) in den Lieferketten und zur Schließung einiger Autofabriken führte, "klingelt das Telefon ununterbrochen", so Suleman.

Unternehmen, die in Europa, den USA und Asien neue Fabriken errichten, hatten zuvor von schwierigen Gesprächen über Verträge berichtet, in denen die höheren Kosten für die Herstellung von Magneten außerhalb Chinas eingebettet waren, das von günstigeren Arbeitskosten und Größenvorteilen sowie von staatlicher Unterstützung durch Steuerrückerstattungen profitiert.

Aber die Krise hat viele Kunden dazu veranlasst, ihre Einwände gegen die Zahlung dieser Aufschläge zu mildern oder fallen zu lassen, während sie sich bemühen, Geschäfte abzuschließen, so ein Dutzend von Reuters befragte Industrieteilnehmer, darunter Automobilhersteller, Magnethersteller, Seltenerdproduzenten, Berater und Regierungsbeamte.

Während Seltene-Erden-Magnete aus China wieder zu fließen beginnen (link), bleiben die Kunden wegen der Gefahr künftiger Engpässe besorgt.

Sulemans Unternehmen, Neo Performance Materials NEO.TO, hat im Mai die Produktion von Dauermagneten in seinem Werk in Estland aufgenommen. Jetzt, so Suleman, "wollen alle darüber reden, wie (sie) ihre Nachfrage aus unserer Anlage befriedigen können".

Er sagte, er habe keine Bedenken, genügend Kunden zu finden, die bereit sind, einen Aufschlag von 10 bis 30 US-Dollar pro Kilogramm zu zahlen, da Elektrofahrzeuge in der Regel 2 bis 4 Kilogramm Magnete pro Fahrzeug enthalten, und zwar gegenüber dem Preis, den sie normalerweise für chinesische Magnete zahlen.

Die Produktion in der Neo-Fabrik in Estland beginnt mit kleinen Stückzahlen und liefert Muster an den ersten Kunden, den Suleman nicht nennen wollte. Der deutsche Autozulieferer Schaeffler SHAn.DE erklärte gegenüber Reuters, er sei ein Kunde des Werks, wollte sich aber nicht dazu äußern, wie viel er zahlt.

In Korea sind die Kunden von NovaTech 285490.KQ, das Magnete in China herstellt, bereit, 15 Prozent bis 20 Prozent mehr für in Vietnam hergestellte Magnete zu zahlen, sagte eine Insider des Unternehmens gegenüber Reuters und fügte hinzu, es gebe "ein wachsendes Gefühl der Krise unter den Kunden".

Das Unternehmen, das in China hergestellte Magnete verkauft, die in Samsungs Handys und Tablets verwendet werden, investiert mindestens 10 Milliarden Won ($7,39 Millionen) in eine Anlage in Vietnam, die Anfang nächsten Jahres in Betrieb genommen wird, um Magnete unter Verwendung von lokal verarbeiteten Seltenen Erden eines Partners herzustellen, so die Person und ein weiterer Unternehmensvertreter gegenüber Reuters.

Das britische Unternehmen Less Common Metals, eine der wenigen Firmen außerhalb Chinas, die an einem Schlüsselschritt der Verarbeitung von Seltenen Erden beteiligt sind - der Herstellung von Metallen und Legierungen aus Seltenen Erden - sagt, dass es damit kämpft, neue Anfragen zu bewältigen.

"Jetzt, nach dem 4. April, ist es, als hätte jemand einen Viehtreiber in die ganze Industrie gesteckt", sagte Grant Smith, Mehrheitseigentümer und Vorsitzender des Unternehmens.

Er sagte, LCM habe Gespräche mit zahlreichen Unternehmen geführt, die Magnete verwenden und nach alternativen Bezugsquellen suchen, lehnte es jedoch ab, Namen zu nennen. Das Unternehmen hat nun Pläne, nach Frankreich und in andere Länder zu expandieren.

EIN FEINES GLEICHGEWICHT

Trotz der neuen Bereitschaft, einen Aufpreis zu zahlen, wird es viele Jahre oder sogar Jahrzehnte dauern, bis die Produktion außerhalb Chinas, das 90 Prozent des weltweiten Angebots an Dauermagneten ausmacht, aufgebaut ist, so Branchenteilnehmer.

Und die Frage, wie viel mehr für Seltene Erden und Magnete außerhalb Chinas gezahlt werden sollte, ist eine heikle Frage.

Eine zu hohe Prämie für geförderte Seltene Erden könnte dazu führen, dass die Verbraucher ihre Nutzung einschränken, während zu niedrige Prämien nicht ausreichen würden, um den Bau von Projekten außerhalb Chinas zu ermöglichen, sagen Analysten und Berater.

Die Automobilhersteller sind bereit, mehr zu zahlen, um die Versorgung außerhalb Chinas zu garantieren, aber sie befinden sich auch mitten in einem Preiskrieg bei Elektrofahrzeugen, der ihnen nur noch hauchdünne Gewinnspannen beschert, und sie werden nach Ansicht von Branchenteilnehmern immer noch ein ungutes Gefühl haben, wenn sie überhöhte Prämien zahlen müssen.

Ein leitender Angestellter eines Unternehmens für Seltene Erden sagte, sein Unternehmen habe Gespräche mit Autoherstellern geführt, die bereit seien, 80 Dollar pro Kilogramm für Neodym-Praseodym-Oxid (NdPr) zu zahlen, eine Seltene Erde, die für Magnete in Motoren und Generatoren benötigt wird - eine Zahl, die Reuters nicht unabhängig überprüft hat.

Das ist bereits ein beträchtlicher Aufschlag von fast 30 Prozent auf den chinesischen Preis von 62 Dollar, der auf Daten der Preisberichtsagentur Fastmarkets beruht.

"Die Einkaufsabteilungen haben es in ihrer DNA, jeden Cent oder Bruchteil eines Cents zu sparen, aber die Dinge ändern sich", sagte der Manager, der nicht genannt werden wollte, weil er nicht befugt ist, mit den Medien zu sprechen.

"Sie erkennen, dass sie mehr verlieren, wenn sie ein Werk für einen Monat schließen müssen, als wenn sie eine Prämie für die Liefergarantie zahlen

Laut Project Blue, einem Beratungsunternehmen für kritische Mineralien, ist für NdPr ein Preis von 75 bis 105 Dollar pro Kilogramm erforderlich, um eine ausreichende Produktion zur Deckung der Nachfrage zu gewährleisten.

Das australische Unternehmen Barrenjoey geht noch weiter und sagt, dass die NdPr-Preise bei 120 bis 180 US-Dollar pro Kilogramm liegen müssten, um eine beträchtliche Produktionswelle zu finanzieren, die etwa 20 globale Bergbauprojekte umfassen würde.

Ein leitender Angestellter eines europäischen Automobilherstellers sagte, seine Branche könne es sich nicht leisten, überhöhte Prämien zu zahlen. Sein Unternehmen habe für andere wichtige Mineralien einen Aufschlag von 5 Prozent bis 10 Prozent vereinbart, der auf der Zertifizierung ihrer nachhaltigen Produktion beruhe, sagte er.

Sein Unternehmen verkaufe Autos auf der ganzen Welt und könne keinen Gewinn erzielen, wenn es für alle außerhalb Chinas produzierten Rohstoffe einen hohen Aufschlag zahlen müsse.

Einige Autohersteller wie BMW BMWG.DE haben Elektrofahrzeuge entwickelt, die keine Seltenen Erden verwenden, während andere (link) die Menge der Seltenen Erden in ihren Fahrzeugen reduziert haben. Ein Verzicht auf Seltene Erden ist jedoch mittelfristig nicht machbar, so die Analysten.

Suleman von Neo sagte, dass alle in der Industrie zusammenarbeiten müssen, um eine Versorgung mit Seltenen Erden außerhalb Chinas zu schaffen.

"Ich glaube nicht, dass wir uns das ansehen und sagen, die Schleusen sind offen, wir können verlangen, was wir wollen, wir müssen verantwortungsvoll sein", sagte er.

"Die Kunden verstehen, dass ein Aufschlag erforderlich ist, aber wenn dieser Aufschlag zu hoch wird, droht die Zerstörung der Nachfrage"

(1 Dollar = 1.353,6800 Won)