ANALYSE-Batteriehersteller schwitzen angesichts des Antimonmangels nach Chinas Exportbeschränkungen

- von Melanie Burton

MELBOURNE, 17. Jun (Reuters) - Wenn China die Ausfuhr eines wichtigen Minerals einschränkt, ist der Schmerz manchmal plötzlich und sogar lähmend - genug, um fast sofort einen großen Aufschrei auszulösen. In anderen Fällen dauert es länger, bis es sich bemerkbar macht.

Für die weltweiten Hersteller von Blei-Säure-Batterien sind Chinas Beschränkungen für das kritische Mineral Antimon, die Ende letzten Jahres eingeführt wurden, zu einem großen Problem geworden, das nun auch ihre Kunden zu spüren bekommen, da die himmelhohen Beschaffungskosten weitergegeben werden.

"Wir betrachten dies als nationalen Notfall", sagte Steve Christensen, Geschäftsführer der Responsible Battery Coalition mit Sitz in den USA, zu deren Mitgliedern der Batteriehersteller Clarios, Honda 7267.T und FedEx FDX.N gehören.

Er verwies auf die Schlüsselrolle, die Batterien in der Industrie und im zivilen Leben spielen, auf die Verwendung von Antimon in Militärausrüstungen sowie auf den starken Anstieg der Spotpreise. Antimon kostet jetzt mehr als 60.000 Dollar pro Tonne und hat sich damit im letzten Jahr mehr als vervierfacht.

"Es gibt keine schnellen Lösungen... Wir wurden als Branche gemeinsam völlig unvorbereitet getroffen", sagte er.

Nach Angaben des United States Geological Survey wird China im Jahr 2024 wahrscheinlich 60 Prozent des gesamten Antimonangebots produzieren. Ein Großteil des in anderen Ländern abgebauten Antimons wird zur Verarbeitung nach China geschickt.
Peking hat das Mineral im September letzten Jahres in seine Ausfuhrkontrollliste aufgenommen und verlangt von den Unternehmen, dass sie für jedes Antimongeschäft in Übersee eine Genehmigung einholen. Im Dezember folgte dann ein vollständiges Verbot von Lieferungen in die USA - eine Maßnahme, die als Vergeltungsmaßnahme angesehen wurde, nachdem Washington die Ausfuhren moderner Halbleiter an chinesische Unternehmen weiter eingeschränkt hatte.

Chinas weltweite Antimonexporte betragen jetzt nur noch ein Drittel des Niveaus, das zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr erreicht wurde.

Laut Christensen sind die US-Unternehmen bei der Versorgung mit Antimon in hohem Maße von China abhängig, und die Käufer müssen sich zunehmend auf einem entstehenden "grauen Markt" eindecken, auf dem die Verkäufer, die sich mit dem Material eingedeckt haben, extrem hohe Preise verlangen.

Chinas Beschränkungen für Antimon gehen den Kontrollen für Seltene Erden und Seltenerdmagnete voraus, die als Reaktion auf die Zölle von US-Präsident Donald Trump (link) eingeführt wurden.

Die Gespräche zwischen China und den USA in der vergangenen Woche beinhalteten auch keine (link) Vereinbarung über spezielle Seltene Erden wie Samarium, die für militärische Anwendungen benötigt werden.

VERFÄLSCHBAR

Blei-Säure-Batterien, die häufig in Fahrzeugen mit Benzinmotor zu finden sind, werden hauptsächlich zum Starten des Motors und zur Versorgung von Niederspannungsgeräten verwendet. Sie werden auch als Reservestromquellen in verschiedenen Industriezweigen und zur Speicherung von überschüssiger Energie aus Solar- und Windkraftanlagen verwendet.

Neben den Batterien ist Antimon auch für militärische Ausrüstungen wie Nachtsichtgeräte, Navigationssysteme und Munition unverzichtbar.

Nach Angaben des Beratungsunternehmens Project Blue beläuft sich der Gesamtbedarf an Antimon auf etwa 230.000 bis 240.000 Tonnen pro Jahr, wovon etwa ein Drittel auf Blei-Säure-Batterien entfällt.

Zwar haben viele Batteriehersteller Zugang zu Antimon-Blei-Legierungen aus recycelten Materialien, aber Project Blue schätzt, dass sie insgesamt etwa 10.000 Tonnen Antimon mit höherem Reinheitsgrad pro Jahr benötigen, um die Legierung zu ergänzen und die richtigen Batterieeigenschaften zu erreichen.

Die Beschaffung dieses zusätzlichen Anteils könnte eine Herausforderung sein.

Nils Backeberg, Direktor von Project Blue, sagte, dass es außerhalb Chinas genügend Antimon gibt, um die nicht-chinesische Nachfrage zu befriedigen, aber die Käufer müssen mit chinesischen Abnehmern wie der riesigen Solarindustrie des Landes konkurrieren, und die chinesischen Hütten können bessere Bedingungen bieten.

"Bei Antimonpreisen, die fast das Fünffache der normalen Marktbedingungen betragen, werden die Kosten zu einem Faktor, und da das Angebot auf dem westlichen Markt begrenzt ist, ist eine Verknappung zu spüren", sagte er.

Im Moment scheint es, als hätten die Probleme der Batteriehersteller mit Antimon noch nicht zu Produktionskürzungen geführt, da Unternehmen wie das deutsche Unternehmen Hoppecke erklärten, sie hätten es geschafft, die höheren Kosten weiterzugeben. Das japanische Unternehmen GS Yuasa 6674.T sagte, es habe die Kosten an einige Kunden weitergegeben und verhandle mit weiteren Kunden darüber.

Eine Insider bei einem indischen Batteriehersteller sagte, dass Antimon nur einen kleinen Teil der Kosten einer Batterie ausmache und die Preiserhöhungen an die Kunden weitergegeben würden, aber weitere Preiserhöhungen könnten zu Problemen führen.

"Wenn der Preis weiter ansteigt, wird jeder (in der Branche) gefährdet sein", sagte die Insider, die nicht befugt war, mit den Medien zu sprechen und deren Identität nicht genannt werden wollte.

Die Unternehmen und die Insider bei dem indischen Batteriehersteller lehnten es ab, den Umfang der Preiserhöhungen für ihre Produkte bekannt zu geben.

Ein Anzeichen dafür, dass die Gewinne in Mitleidenschaft gezogen werden, ist, dass das indische Unternehmen Exide Industries EXID.NS die hohen Preise für Antimon (link) dafür verantwortlich machte, als es für sein viertes Quartal geringere Einnahmen als erwartet verzeichnete.

Christensen von der Responsible Battery Coalition sagte, dass die politischen Entscheidungsträger das Thema als eine Frage der nationalen Sicherheit behandeln sollten und argumentierte, dass westliche Länder "übermäßig abhängig von einem einzigen geopolitischen Gegner für Mineralien geworden sind, die sowohl für die nationale Verteidigung als auch für das zivile Leben grundlegend sind"

"Für die USA muss der Weg nach vorn die Verlagerung von Verarbeitungskapazitäten, die Ausweitung des heimischen Recyclings und den Aufbau strategischer Rohstoffallianzen mit vertrauenswürdigen Partnern beinhalten. Andernfalls wird sich diese Krise wieder und wieder wiederholen", fügte er hinzu.

Einige kleine Schritte zum Aufbau einer Antimon-Lieferkette außerhalb Chinas wurden bereits unternommen.

Das Unternehmen Clarios, das sich im Besitz der globalen Investmentfirma Brookfield befindet, teilte letzten Monat mit, dass es Standorte (link) für eine bis zu 1 Milliarden USD teure Anlage zur Verarbeitung und Rückgewinnung kritischer Mineralien in den USA auskundschaftet, die neben anderen Mineralien auch Antimon gewinnen soll.

Das Unternehmen Nyrstar, das sich im Besitz des globalen Rohstoffhändlers Trafigura befindet, teilte im vergangenen Monat ebenfalls mit (link), dass es in seiner südaustralischen Metallverarbeitungsanlage Antimon produzieren könnte, dafür aber staatliche Unterstützung benötige.