RPT-COLUMN-US-Aluminiumhütten wetteifern mit Big Tech um knappe Energie: Andy Home

- von Andy Home

LONDON, 22. Mai (Reuters) - Es ist fünfundvierzig Jahre her, dass in den Vereinigten Staaten eine Primäraluminiumhütte gebaut wurde.

Als Alumax 1980 das Werk in Mt. Holly, South Carolina, in Betrieb nahm, gab es in den USA 33 Hütten mit einer Gesamtkapazität von fast fünf Millionen Tonnen Aluminium pro Jahr.

Heute ist diese Zahl auf sechs geschrumpft. Zwei davon sind vollständig heruntergefahren. Zwei, darunter Mt. Holly, arbeiten unter ihrer Kapazität. Die Jahresproduktion ist auf 700.000 Tonnen geschrumpft.

Emirates Global Aluminium hofft, mit einem neuen Werk (link) in Oklahoma eine Trendwende herbeiführen zu können. Das Unternehmen schließt sich Century Aluminum CENX.O an, das von der Regierung Joe Bidens eine Bundesfinanzierung (link) für eine neue "grüne" kohlenstoffarme Schmelzanlage irgendwo im Ohio/Mississippi River Basin erhalten hat.

Beide Projekte stehen vor dem gleichen Dilemma. Die hohen Strompreise haben die meisten Hütten im Lande zum Erliegen gebracht, und der Mangel an Strom zu wettbewerbsfähigen Preisen hat seit dem letzten Jahrhundert jeden davon abgehalten, eine Hütte zu bauen.

Erschwerend kommt hinzu, dass jedes Hüttenprojekt mit Technologieunternehmen um Strom konkurrieren muss, die bereit sind, für ihre stromhungrigen Rechenzentren fast alles zu bezahlen.

KEIN STROM, KEIN METALL

Aluminiumverbindungen gibt es schon seit der Antike, die Ägypter verwendeten sie als Färbemittel und die Perser für Töpferwaren.

Aber erst im frühen 19. Jahrhundert fand man heraus, wie man Bauxit zu Metall raffinieren konnte, und selbst dann blieb es eine teure Kuriosität. Die Weltproduktion betrug 1869 gerade einmal zwei Tonnen, und Aluminium war wertvoller (link) als Gold.

Die Lösung, die Charles Martin Hall in den Vereinigten Staaten und Paul Héroult in Frankreich unabhängig voneinander entdeckten, bestand in der Elektrolyse eines Zwischenprodukts namens Tonerde.

Das Hall-Héroult-Verfahren (link) ist noch immer die vorherrschende Technologie zur Herstellung eines Metalls, das heute in Gebäuden, Fahrzeugen und Verpackungen allgegenwärtig ist. Und es braucht eine Menge ununterbrochener Energie.

Nach Angaben der US Aluminum Association werden für die Herstellung einer Tonne Aluminium 14.821 Kilowattstunden Strom benötigt. Eine moderne Hütte mit einer Jahreskapazität von 750.000 Tonnen benötigt mehr Strom als eine Stadt von der Größe Bostons.

Das ist eine große Herausforderung für jeden Primäraluminiumhersteller in den Vereinigten Staaten, denn die Energy Information Administration schätzt, dass das Land bis 2030 ein Energiedefizit von 31 Millionen Megawattstunden und bis 2035 von 48 Millionen Megawattstunden haben wird.

ALUMINIUM GEGEN KI

Laut Matt Aboud, Senior Vice President of Strategy & Business Development bei Century Aluminum, ist die Energie für den Bau einer neuen Aluminiumhütte in den USA bereits heute verfügbar.

Das Problem, so erklärte er letzte Woche auf der CRU Aluminium Conference in London, ist, dass er nicht zu einem langfristigen Festpreis erhältlich ist, den eine Hütte braucht, um ihre Rentabilität zu sichern und die Baukosten zu amortisieren, die sich auf mehrere Milliarden Dollar belaufen werden.

Die Aluminum Association schätzt, dass eine neue US-Hütte einen Stromvertrag mit einer Mindestlaufzeit von 20 Jahren und einem Preis von nicht mehr als 40 Dollar pro MWh bräuchte, um bei den derzeitigen Aluminiumpreisen rentabel zu sein.

Jedes Hüttenprojekt befindet sich in einem Wettlauf mit Big Tech, das ebenfalls auf der Suche nach Energie für seine Rechenzentren der nächsten Generation für künstliche Intelligenz ist.

Und die Tech-Unternehmen "haben keine Grenzen, was sie bereit sind, für zuverlässigen Strom rund um die Uhr zu bezahlen", so der gerade veröffentlichte Bericht der Aluminium Association (link) über die Wiederherstellung der Widerstandsfähigkeit der US-Lieferkette.

Der Verband schätzt, dass Microsoft MSFT.O in seiner Vereinbarung (link) mit Constellation Energy CEG.O zur Wiederinbetriebnahme des Kernkraftwerks Three Mile Island in Pennsylvania 115 Dollar pro MWh zugestanden hat.

Selbst die Reaktivierung stillgelegter Aluminiumlinien wird eine Herausforderung sein, wenn man bedenkt, dass der Strompreis im Jahr 2023 in den vier US-Bundesstaaten, in denen Hüttenwerke mit ungenutzten Kapazitäten stehen, durchschnittlich 73,42 Dollar pro MWh beträgt, warnte der Verband.

'WO DER WIND DIE EBENE HINUNTERFEGT'

Die EGA hat noch keinen Stromvertrag für ihre geplante Schmelzanlage in Oklahoma mit einer Kapazität von 600.000 Tonnen pro Jahr unterzeichnet. Die endgültige Genehmigung hängt von einem vereinbarten Rahmen für eine Stromversorgungslösung auf der Grundlage eines speziellen Tarifangebots der Public Service Company of Oklahoma ab", heißt es in der vom Gouverneur des Bundesstaates Kevin Stitt unterzeichneten Absichtserklärung (link).

Nach Angaben der EIA (link) hat Oklahoma den Vorteil, dass es fast dreimal mehr Energie produziert als es verbraucht.

Etwa die Hälfte der Stromerzeugung des Bundesstaates wird im Jahr 2023 aus Erdgas gewonnen, weitere 42 Prozent entfallen auf Windenergie. In der Tat ist Oklahoma nach Texas und Iowa der drittgrößte Windkraftstaat.

Die Nutzung der intermittierenden Windenergie für den Betrieb einer Aluminiumhütte würde jedoch eine enorme Speicherkapazität des Stromnetzes erfordern, was bedeutet, dass der Energiemix für jede neue Hütte wahrscheinlich einen gewissen Anteil an Gas enthalten müsste.

Das ist zwar besser als Kohle, aber nicht ideal für eine Branche, die kollektiv versucht, ihren Kohlenstoff-Fußabdruck zu verringern, um "grünes" Aluminium herzustellen.

SCHMEISST ES NICHT WEG!

Selbst unter der Annahme, dass EGA einen tragfähigen langfristigen Stromvertrag abschließen kann, wird das 4-Milliarden-Dollar-Projekt erst gegen Ende des Jahrzehnts sein erstes Roheisen gießen.

Bis dahin werden 14 neue Umschmelzanlagen in Betrieb genommen worden sein, wodurch die Nachfrage nach wiederverwertbarem Aluminiumschrott in den USA auf 6,5 Millionen Tonnen ansteigen wird, so die Prognosen der Aluminum Association.

Für das Recycling wird viel weniger Energie benötigt, in der Regel etwa 5 Prozent der Energie, die für die Herstellung von Neumetall erforderlich ist, und die Kapitalkosten sind wesentlich niedriger.

Das Haupthindernis für das Wachstum der Sekundärproduktion in den USA ist der Mangel an "Schrott".

Das Land hat eine erstaunlich niedrige Recyclingrate für Getränkedosen von nur 43 Prozent und wirft jedes Jahr das Äquivalent von 800.000 Tonnen Aluminium weg.

Außerdem exportiert das Land riesige Mengen an Altaluminiumschrott. Die Exporte stiegen im Vergleich zum Vorjahr um 17 Prozent auf 2,4 Millionen Tonnen im Jahr 2024, wobei ein Großteil davon für China bestimmt ist, das zunehmend nach recycelbarem Rohmaterial hungert.

Mehr recycelbares Material im eigenen Land zu sammeln und weniger davon ins Ausland zu schicken, wäre eine ergänzende Strategie zur Verringerung der Importabhängigkeit bei einem Metall, das von allen US-Regierungsbehörden als kritisch eingestuft wird.

Außerdem wäre dies wahrscheinlich schneller und billiger, als abzuwarten, ob EGA oder Century den Kampf mit Big Tech um genügend Energie für den Bau einer neuen Primärhütte gewinnen können.

Die hier geäußerten Meinungen sind die des Autors, eines Kolumnisten für Reuters.