제약과 AI 간의 산업 간 협력. 노보 노디스크가 OpenAI와 손을 잡다, 일라이 릴리와의 경쟁에서 시장 지배력을 되찾을 수 있을까?

마이크 두스타 CEO는 인터뷰에서 "우리의 목표는 과학자들을 대체하는 것이 아니라, 그들이 더 큰 역할을 수행할 수 있도록 역량을 강화하는 것"이라며 "이번 협력의 목적은 노보 노디스크의 현재 인력을 감축하는 것이 아니라 생산성을 높이고 향후 채용 속도를 늦추는 데 있다"고 말했다.

그는 인공지능이 직원들이 더 빠르고 효율적으로 일할 수 있도록 도와, 과거에 나타났던 대규모 인력 확장의 필요성을 줄여줄 것이라고 밝혔다.

하지만 지난해 CEO 취임 직후 두스타는 9,000명 규모의 감원을 포함한 구조조정 계획을 발표한 바 있다. 관측통들은 이번 OpenAI와의 파트너십을 비용 절감 조치 이후 기술 중심의 성장을 추진하기 위한 전략적 행보로 보고 있다.

노보 노디스크는 또한 이번 파트너십 계약에 엄격한 데이터 보호, 거버넌스 메커니즘, 인간의 감독 체계가 포함되어 있으며, 기존의 AI 협력 관계를 더욱 심화할 것이라고 밝혔다.

샘 알트만 OpenAI CEO는 성명을 통해 "인공지능은 모든 산업을 재편하고 있다. 생명과학 분야에서 AI는 사람들이 더 오래, 더 건강한 삶을 영위할 수 있도록 도울 수 있다"며 "노보 노디스크와의 협력은 과학적 발견을 가속화하고, 더 스마트한 글로벌 운영을 수행하며, 환자 케어의 미래를 재정의하는 데 기여할 것"이라고 전했다.

노보 노디스크는 일라이 릴리가 시장 점유율을 잠식함에 따라 엄중한 상황에 처해 있으며, 비만치료제 분야의 경쟁 우위를 되찾기 위한 방안을 모색하고 있다. 일라이 릴리의 비만치료제 파운다요(Foundayo)는 이번 달 미국 승인을 받았으며, 노보 노디스크는 올해 1월 경구용 비만치료제 위고비(Wegovy)를 출시했다.

주사제 부문에서 일라이 릴리는 티르제파타이드를 통해 노보 노디스크에 대해 전방위적인 우위를 확보했다. 비즈니스위크에 따르면 일라이 릴리는 현재 미국 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1) 시장에서 약 60%의 점유율을 기록 중이며, 노보 노디스크는 가장 빠르게 성장하고 수익성이 높은 비만치료제 부문에서 선두 자리를 잃었다. 2025년 티르제파타이드는 약 365억 달러의 매출을 기록하며 후발 주자로서 1위를 차지했고, 세마글루타이드는 361억 달러로 그 뒤를 바짝 쫓았다.

경구용 부문에서는 노보 노디스크가 선점 효과를 확보했으나 일라이 릴리의 추격 속도가 매우 빠르다. 2025년 12월 노보 노디스크의 세마글루타이드 경구용 비만치료제 버전이 미국 승인을 받으며 세계 최초의 경구용 GLP-1 비만 치료제가 되었고, 올해 1월 공식 출시되었다.

한편 4월 1일 일라이 릴리는 자사의 경구용 저분자 GLP-1 약물인 오르포글리프론(제품명: 파운다요)이 FDA 승인을 받았다고 발표했다. 신청서 제출부터 승인까지 단 50일이 소요되어 2002년 이후 신약 물질(new molecular entity) 중 최단기 승인 기록을 세웠으며, 이는 전 세계에서 두 번째로 출시된 경구용 GLP-1 비만치료제다.

이러한 추격세는 과거 선점 효과를 누렸던 노보 노디스크의 시장 점유율에 지속적인 도전 과제가 되고 있다.

테크 제품과 달리 의약품에는 네트워크 효과가 없다. 위고비(Wegovy)는 단지 더 많은 사람이 사용한다고 해서 효과가 더 강력해지지 않는다. 더 중요한 점은 제약 산업에는 진정한 브랜드 충성도가 부족하다는 것이다. 소비자가 노보 노디스크의 약물에서 일라이 릴리의 제품으로 이동할 때 전환 비용은 거의 발생하지 않는다.

2026년 3월 JAMA Network Open에 발표된 연구에 따르면, 환자들은 첫해에 오젬픽(Ozempic)과 젭바운드(Zepbound) 같은 서로 다른 비만치료제를 빈번하게 교체했으며, 이러한 교체는 실제로 치료 순응도를 높이는 데 도움이 된 것으로 나타났다. 이 결과는 일라이 릴리에 더 유리하다. 환자들이 약물을 쉽게 바꿀 수 있다면 시장 점유율을 먼저 선점한 제약사가 본질적인 '선점자 우위'를 누리지 못하기 때문이다.

즉, 환자가 한 약물에서 다른 약물로 갈아타며 치료를 지속하는 것이 원래 사용하던 브랜드로 다시 '회귀'할 것임을 의미하지는 않는다.

주사제 부문에서는 일라이 릴리의 이중 수용체 기전이 가진 효능 우위로 인해 노보 노디스크는 이미 도전자 위치로 밀려났다. 경구제 부문에서 양사는 제품 특성을 차별화했다. 노보 노디스크의 효능이 다소 우수하지만 더 높은 순응도를 요구하는 반면, 일라이 릴리는 편의성 면에서 두각을 나타내고 있다.

진정한 브랜드 충성도가 결여되고 전환 비용이 거의 제로에 가까운 시장 구조에서 노보 노디스크의 점유율 회복 여부는 AI가 신약 R&D 주기를 대폭 단축하고 차세대 제품 경쟁에서 주도권을 되찾는 데 기여할 수 있는지에 크게 좌우될 전망이다.

오픈AI(OpenAI)와의 파트너십은 바로 'R&D 효율성' 차원에서 이루어진 노보 노디스크의 전략적 행보다. 약물 발굴부터 상업적 운영에 이르기까지 AI의 전면적인 통합이 한때 '제약의 왕'이었던 이 기업이 시간과의 싸움에서 승리하는 데 도움이 될지는 지켜봐야 할 대목이다.

다만 비만치료제 시장에서 점유율은 한 번 상실하면 이를 되찾는 것이 유지하는 것보다 훨씬 더 어렵다는 점에 유의해야 한다.

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