연준 의장 워시: 최근 인플레이션 데이터 예상보다 양호하나, 기저 인플레이션 추세의 실질적 개선을 입증하기엔 부족

워시 전 이사는 기업 자본지출이 미래 경제 성장의 핵심 기반이라고 밝혔다. 현재 설비 및 무형자산 투자의 4개 분기 성장률은 9% 안팎으로, 2021년 이후 최고 수준에 도달했다. 올해 설비투자 성장분의 절반 이상은 인공지능(AI) 인프라 구축과 연관되었을 가능성이 높은 것으로 보인다.

AI 붐은 미국 경제의 투자 구조 또한 변화시키고 있다. 데이터센터, 반도체, 클라우드 컴퓨팅 및 관련 소프트웨어로 막대한 자금이 유입되고 있으며, AI는 생산성, 고용, 통화정책에 장기적인 영향을 미칠 수 있는 새로운 생산 요소로 부상할 가능성이 있다.

한편 지난 1년간 S&P 500 구성 기업의 이익 성장률은 20%를 넘어섰고, 기업 순이익률은 역사적으로 높은 수준을 기록하고 있으며, 전반적인 주식시장 변동성은 낮게 유지되고 있다.

하지만 워시는 연방준비제도가 기업 이익과 자본지출의 절대적 수준뿐만 아니라 이들의 성장률 변화, 즉 이른바 '성장의 2차 도함수'를 주시할 것이라고 강조했다. 설비투자와 이익 성장이 둔화할 경우 자산 가격, 기업 심리, 가계 소득 및 소비 지출에 추가적인 영향을 미칠 수 있다.

신용시장 관점에서 볼 때 미국의 금융 여건은 비교적 완화적인 수준을 유지하고 있다. 회사채와 레버리지드론의 신용 스프레드는 역사적 저점에 가까우며, 관련 시장의 발행량 또한 올해 견조한 흐름을 보이고 있다.

지난 7월 발표된 연방준비제도(Fed)의 은행 대출 관행에 대한 수석 대출 담당자 설문조사에 따르면, 상업 및 공업 대출에 대한 은행들의 대출 심사 기준은 역사적으로 비교적 완화적인 범주에 머물렀으며, 이에 따라 상업 및 공업 대출도 성장세를 유지할 수 있었다.

워시는 주택 및 농업 등 일부 부문이 압박을 받고 있음에도 불구하고, 종합적으로 볼 때 미국의 전반적인 금융 여건을 "긴축적"이라고 설명하기는 어렵다고 밝혔다. 이는 현재 금리 수준이 아직 경제 활동에 충분히 강력한 제약력을 가하지 못하고 있음을 의미한다.

미국의 실질 소비 지출은 지난 4개 분기 동안 2% 이상 증가했다. 기초 경제 동력을 측정하는 핵심 지표인 민간 국내 최종 판매는 올해 들어 3%에 가까운 성장률을 기록하고 있으며, 이는 일반적으로 국내총생산(GDP)만 보는 것보다 더 유용한 참고 지표가 된다.

노동 시장 역시 안정세를 유지하고 있다. 미국의 실업률은 4.1%로 지난 몇 년간 큰 변화가 없었으며, 신규 실업수당 청구 건수의 4주 이동평균 역시 수십 년 만의 최저치 수준에 근접해 있다.

워시는 현재 노동 시장의 낮은 이직률이 부분적으로 팬데믹 이후의 대규모 노동력 재배치에서 비롯된 것으로 보고 있다. 노동 공급 증가가 제한적이라는 점을 고려할 때 월간 일자리 증가폭이 자연스럽게 그리 높지 않은 편이지만, 이것이 반드시 경제가 악화할 것임을 의미하지는 않는다.

그는 현재 일하기를 원하는 이들은 대체로 여전히 고용되어 있거나 일자리를 구할 수 있는 상태라고 지적했다. 최근 졸업생 등의 집단이 일정한 압박을 받고는 있지만, 전반적으로 미국 노동 시장은 여전히 완전 고용 수준에 부합하는 상태를 유지하고 있다.

노동시장과 비교했을 때 물가 안정 관련 데이터는 더욱 우려스러운 상황입니다. 연방준비제도(Fed·연준)가 선호하는 지표인 개인소비지출(PCE) 물가지수는 지난 12개월 동안 3.7% 상승했으며, 6개월 연율 상승률은 4.1%에 달했습니다. 소비자물가지수(CPI), 근원 PCE, 근원 CPI 등 다른 지표들 역시 높은 수준을 유지하고 있습니다.

워시는 이러한 인플레이션 지표들이 불완전하긴 하지만, 미국의 인플레이션이 연준의 목표치인 2%를 여전히 상회하고 있다는 대체로 일관된 메시지를 전달하고 있다고 지적했습니다. 따라서 현 단계에서 연준의 최우선 과제는 성급히 정책 완화로 선회하기보다 물가 안정에 맞춰져야 한다고 보았습니다.

PCE 물가지수를 구성하는 199개 품목을 살펴보면, 지난 12개월 동안 재화 및 서비스의 54%에서 3%를 초과하는 가격 상승이 나타났습니다. 비록 이 비율이 팬데믹 이후 약 77%에서 하락하긴 했지만, 팬데믹 이전 20년 평균 수준인 약 32%를 여전히 크게 상회하고 있습니다.

최근 6개월 동안에도 PCE 재화 및 서비스 구성 품목의 49%가 여전히 연율 3%를 초과하는 물가 상승을 기록했습니다. 이는 인플레이션이 2022년 정점에서 뚜렷하게 둔화되었음에도 불구하고, 지난 2년간의 개선세가 여전히 제한적임을 시사합니다.

워시는 최근 PCE 및 CPI 데이터가 예상보다 양호하게 나타났지만, 기초 인플레이션 추세가 실질적으로 개선되었음을 입증하기에는 아직 부족하다고 지적했다. 또한 최근 원자재 가격 상승이 새로운 인플레이션 압력을 유발할 수 있어, 이것이 더 지속적인 물가 위험으로 이어지는지 지속적인 관찰이 필요하다고 덧붙였다.

현재 중기 인플레이션 기대는 전반적으로 안정적인 수준을 유지하고 있으며, 인플레이션 스왑 시장의 가격 형성 또한 연방준비제도(연준)가 물가 안정을 회복할 수 있다고 시장이 여전히 믿고 있음을 보여준다.

다만 워시는 과거 경험상 시장의 인플레이션 기대가 장기간 안정세를 유지하다가도 갑자기 급변하곤 했다고 경고했다. 따라서 연준은 인플레이션 기대의 고정이 풀리지 않도록 이를 면밀히 감시해야 한다고 강조했다.

그는 지난 65개월 동안 인플레이션이 지속적으로 높은 수준을 유지한 데 대해 중앙은행이 책임을 져야 한다고 직설적으로 지적했다. 연준의 기준은 매우 명확하다. 정책 입안자들은 기초 인플레이션이 2% 목표를 향해 충분히 명확하고 빠르게 움직일 때에만 인플레이션이 정상 궤도로 돌아왔음을 확인할 명분을 얻게 된다.

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