조사가 끝날 때까지 떠나지 않겠다. 파월, 처음으로 명시적인 잔류 의지 표명. 트럼프는 여전히 연준을 뜻대로 통제할 수 있을까?

TradingKey - 제롬 파월 연방준비제도(Fed·연준) 의장은 수요일 정책 회의 후 열린 기자회견에서 미 법무부의 자신에 대한 형사 조사가 완전히 종결될 때까지 연준 이사직에서 물러나지 않겠다는 입장을 처음으로 명확히 했으며, 이는 그가 자신의 퇴임 계획을 공개적으로 언급한 첫 사례다.

파월 의장의 발언은 연준을 재편하려는 트럼프 대통령의 계획에 직격탄을 날렸다. 그가 이사직을 유지할 경우, 트럼프 대통령은 본인이 지명한 인물로 채울 수 있었던 한 자리를 잃게 된다. 현재 연준 이사 7명 중 3명은 트럼프 대통령의 지명을 통해 임명된 상태다.

파월 의장의 의장 임기는 5월 중순에 만료되지만, 연준 이사로서의 임기는 2028년 1월 31일까지다.

그는 또한 의장 임기가 종료된 후에도 후임 지명자인 케빈 워시가 상원의 인준을 받을 때까지 의장 대행으로 계속 근무할 수 있다고 언급했다. 그러나 연방 검사 지닌 피로의 파월 의장 조사가 진행되는 한 인준을 저지하겠다는 공화당 중진 상원의원의 공개 선언으로 인해, 파월 의장의 임기 만료가 두 달도 채 남지 않은 상황에서 워시의 인준 절차는 교착 상태에 빠졌다.

역사적으로 연준 의장이 의장 임기 종료 후 이사직을 유지하는 것은 매우 이례적인 일로, 가장 최근 사례는 1948년 당시 트루먼 대통령의 요청으로 잔류했던 매리너 에클스 전 연준 의장이다.

파월 의장의 의장 대행직 수행 지속

파월 의장은 자신의 의장 임기가 만료되기 전까지 상원이 트럼프 대통령의 지명자인 케빈 워시를 인준하지 못할 경우, 워시가 인준될 때까지 "법에 규정된 대로" 의장 대행을 맡을 것이라고 밝혔다.

그는 2022년 본인도 연임 인준을 기다리는 동안 3개월 이상 의장 대행을 지냈음을 언급하며, "우리는 이전에도 여러 차례 이 관례를 따랐으며, 이번에도 그렇게 할 것"이라고 말했다.

현재 워시의 인준 절차는 중단된 상태다. 지난주 연방법원 판사는 미 법무부가 연준에 발급한 두 건의 조사 소환장을 공식적으로 기각했다. 이 판결은 파월 의장에 대한 조사를 이끌고 있는 지닌 피로 워싱턴 D.C. 연방검사장에게 상당한 타격을 주었으며, 피로 검사장은 항소 의사를 밝혔다.

법무부의 파월 의장 조사의 핵심은 그가 지난여름 연준 건물 개보수와 관련해 의회에서 행한 몇 분간의 증언에 집중되어 있다. 지난주 법원의 판결은 법무부가 발급한 소환장이 부적절한 법 집행 행위였으며, 그 실질적인 목적이 "괴롭힘과 압박"을 통해 파월 의장이 연방기금금리를 인하하거나 사퇴하도록 강요하려는 데 있었다고 시사했다.

노스캐롤라이나주 공화당 상원의원인 톰 틸리스는 항소 절차가 시작되면 트럼프 대통령의 연준 의장 후임 지명자인 케빈 워시의 상원 인준 절차가 더욱 지연될 수밖에 없다고 말했다.

조사가 결국 해결되고 워시가 상원 인준을 거쳐 공식적으로 연준 의장직을 승계하더라도, 파월 의장은 2028년 1월에 만료되는 14년의 연준 이사 임기를 마치기 위해 이사직에 남는 쪽을 선택할 수 있다.

그는 이러한 선택이 "개인적인 고려에 근거한 것이 아니"라 "연준이라는 기관과 연준이 봉사하는 국민을 위해 최선이 무엇인지"에 초점을 맞출 것이라고 강조했다.

1978년 이후 현직 연준 의장의 임기가 상원의 신임 의장 인준 전에 만료된 사례는 세 차례 있었으며, 각 경우 모두 현직 의장이 의장 대행직으로 전환되었다.

1996년과 2022년에는 현직 의장들이 본인의 연임 인준을 기다리는 상황이었고, 1978년에는 백악관이 퇴임하는 의장에게 신임 의장이 공식 취임할 때까지 자리를 지켜달라고 요청했다. 파월 의장은 이러한 전환 절차가 임시방편이 아니라 법에 명확히 정의된 절차라는 점을 특히 강조했다.

권력 다툼 속의 연방준비제도

수개월 동안 트럼프 대통령은 제롬 파월 연준 의장이 사퇴하기를 바란다는 의사를 공개적으로 표명해 왔다. 파월 의장이 잔류 의지를 굳히면서 두 사람의 관계는 보기 드문 대치 상태에 놓여 있다. 1년여 전 백악관에 복귀한 이후 트럼프 대통령은 연준이 자신의 요구대로 금리를 대폭 인하하지 않는다고 거듭 비판해 왔으며, 심지어 여러 차례 파월 의장의 해임을 위협하기도 했다.

연준의 인사 매커니즘은 의장이 이사직을 겸임하고 두 직책의 임기가 서로 다르기 때문에 본질적으로 복잡하다. 또한 연방공개시장위원회(FOMC) 의장직은 전통적으로 연준 의장이 맡아왔으나, 실제로는 FOMC 위원들의 투표로 선출되기에 권력 승계 과정에 불확실성을 더하고 있다.

현재 트럼프 행정부의 연준을 향한 법적 공세는 중앙은행의 독립성에 대한 직접적인 압박으로 널리 간주된다. 미 의회는 연준에 독립적으로 금리 정책을 설정할 수 있는 권한을 부여했다. 연준 관계자들과 상당수 민간 경제학자들은 정치적 간섭이 없는 통화 정책이 더 안정적인 경제적 결과를 가져오는 반면, 정부에 종속된 중앙은행은 인플레이션 억제 측면에서 저조한 성과를 내는 경우가 많다고 보고 있다.

사실 트럼프 대통령과 그의 측근들은 오래전부터 파월 의장의 사퇴를 위한 기반을 닦아왔다. 2024년 재무장관으로 지명되기 직전 베선트는 파월 의장의 후임자를 미리 지명하고 그가 통화 정책에 대해 공개적으로 언급하게 함으로써 파월 의장의 권위를 약화시키는 '그림자 의장' 아이디어를 제안한 바 있다.

이후 베선트는 해당 계획을 즉각 부인했지만, 트럼프 대통령은 올해 1월에야 케빈 워시를 공식 지명했음에도 불구하고 지난여름 측근들에게 후임자를 조기에 확정하는 아이디어가 마음에 든다고 말한 바 있다.

수요일 연준의 정책 결정 직전에도 트럼프 대통령은 금리 인하를 압박했다. 그러나 금리 동결을 결정한 연준의 선택은 트럼프 대통령이 임명한 이사 3명 중 2명조차 찬성표를 던지는 등 폭넓은 지지를 받았다.

기로에 선 연방준비제도

연준의 금리 인하 문턱이 지난해보다 현저히 높아졌다는 점에 주목할 필요가 있다. 지난해 연준은 금리를 세 차례 인하하며 이를 제한적인 금리 수준을 조정하기 위한 '정책 재조정'으로 규정했다. 당시 금리 인하에는 실질적인 물가 지표 개선보다는 인플레이션이 결국 하락 추세를 보일 것이라는 확신만이 요구되었다.

이제 연준은 정책 논의의 초점이 더 이상 금리 인하 폭에 국한되지 않고, 다음 행보로 금리 인상과 인하 중 어느 방향을 택할 것인지에 대한 선택으로 옮겨가는 새로운 단계에 진입하고 있을 가능성이 있다.

연준 위원들이 '중립 금리'를 향해 서서히 금리를 낮춰온 지난 2년간의 '재조정' 과정은 이제 잠재적 종착점에 직면한 것으로 보인다.

이러한 정책 전환은 연준의 지도부 교체 시기와 맞물려 있으며, 조사와 지명 교착 상태로 인해 그 일정은 갈수록 불확실해지고 있다. 이는 연준이 다음의 어려운 정책 선택을 내려야 할 때, 과연 누가 의사봉을 쥐게 될 것인가라는 핵심 질문에 변수를 더하고 있다.