¿Por qué siguen cayendo las acciones bancarias estadounidenses? El índice KBW Bank cae por sexta semana consecutiva a medida que el riesgo crediticio se convierte en el foco del mercado

En el tercer trimestre, cuatro de los principales bancos de Estados Unidos destinaron en conjunto aproximadamente 7.600 millones de dólares a provisiones para pérdidas crediticias, lo que supone un descenso de alrededor del 3% interanual; las pérdidas reales por préstamos cayeron cerca de un 5%, mientras que los saldos vivos de los préstamos crecieron casi un 10%. Estas cifras indican que el continuo aumento de los costes de endeudamiento aún no ha tenido un impacto generalizado en los balances de los consumidores y las empresas.

Los beneficios de los grandes bancos también continuaron viéndose respaldados por el gasto de los consumidores, la negociación de renta variable y la demanda de financiación para infraestructuras de inteligencia artificial. JPMorgan Chase, Citigroup, Wells Fargo y Goldman Sachs registraron un crecimiento interanual tanto en ingresos como en beneficios en el tercer trimestre, y las cuatro entidades generaron un beneficio neto conjunto de aproximadamente 32.000 millones de dólares, un 14% más en comparación con el año anterior.

Sin embargo, la evolución divergió entre las distintas líneas de negocio: los ingresos procedentes de la negociación de renta variable se mostraron relativamente sólidos, mientras que la intermediación de renta fija y determinados negocios de banca de inversión no alcanzaron las expectativas. Al mismo tiempo, multas específicas, costes legales y el aumento de los gastos operativos también pesaron sobre los beneficios de algunas entidades, impidiendo que los sólidos resultados globales impulsaran el sentimiento del mercado.

El analista de Bloomberg Intelligence, Herman Chan, señaló que los grandes bancos se enfrentan simultáneamente a presiones derivadas de la desaceleración del crecimiento económico, el aumento del riesgo de pérdidas crediticias y la divergencia en los resultados de intermediación. Aunque el apalancamiento operativo de los bancos se mantuvo en general estable, la negociación de renta variable fue relativamente sólida, mientras que la de renta fija no cumplió con las expectativas del mercado, por lo que los informes de resultados del tercer trimestre no lograron impulsar de forma significativa el sentimiento hacia el sector.

La razón principal del continuo descenso de las acciones bancarias es la preocupación de los inversores por que el impacto positivo de los elevados tipos de interés esté llegando a su límite. Aunque el aumento de los tipos de interés suele impulsar el rendimiento de los préstamos y el margen neto de intereses, si los costes de endeudamiento se mantienen elevados durante un periodo prolongado, también frenarán la demanda de préstamos hipotecarios, de automoción y corporativos, al tiempo que aumentará la probabilidad de impago por parte de los prestatarios.

La última encuesta de la International Association of Credit Portfolio Managers reforzó aún más estas preocupaciones. El estudio mostró que los gestores de crédito esperan, en general, que las tasas globales de impago corporativo aumenten durante los próximos 12 meses, y que los diferenciales de crédito en los principales mercados también se amplíen en los próximos tres meses. El índice compuesto que refleja las expectativas de impago cayó del -37,1 en el segundo trimestre al -62,5, mientras que el índice de perspectivas de diferenciales de crédito bajó del -42,3 al -65,2, lo que indica que la evaluación del entorno crediticio por parte de las instituciones encuestadas se ha debilitado significativamente.

La encuesta también mostró que las presiones crediticias a las que se enfrentan los sectores minorista, de automoción e inmobiliario son especialmente destacadas, mientras que los centros de datos y otros proyectos de infraestructura de IA también han comenzado a llamar la atención. Anteriormente, algunas empresas lograron mantener a duras penas sus operaciones recurriendo a una financiación flexible; una vez que los costes de refinanciación sigan aumentando, sus presiones de deuda podrían quedar expuestas con mayor rapidez.

Esta es precisamente la razón de la divergencia entre los valores bancarios y la evolución de sus beneficios: si bien las pérdidas por préstamos se mantienen actualmente en niveles gestionables, al mercado le preocupa que la calidad de los activos pueda deteriorarse en los próximos trimestres. Citigroup, State Street, Bank of America y Morgan Stanley figuraron entre los componentes principales más débiles en esta ronda de corrección.

Las preocupaciones del mercado sobre los altos tipos de interés también implican que la trayectoria de los tipos podría convertirse en una variable clave para un repunte de las acciones bancarias. El analista de Bank of America Ebrahim Poonawala señaló que la bajada de los tipos de interés podría servir de soporte a los valores bancarios. Si la reducción de los costes de endeudamiento logra aliviar la presión del servicio de la deuda sobre las empresas y los consumidores sin erosionar significativamente los ingresos por intereses de los bancos, las preocupaciones del mercado sobre el riesgo crediticio podrían moderarse.

Sin embargo, el impacto de unos tipos de interés más bajos en el sector bancario no es puramente beneficioso. Si las bajadas de tipos se deben a un marcado debilitamiento económico, la débil demanda de préstamos y el aumento de los impagos corporativos aún podrían neutralizar los beneficios de unos menores costes de financiación. Un escenario más favorable sería que el descenso de los precios de la energía o el alivio de las presiones inflacionistas dieran margen para recortar los tipos evitando al mismo tiempo una recesión económica severa.

El consejero delegado de Citizens Financial Group, Bruce Van Saun, considera que las preocupaciones del mercado respecto a la presión que los actuales costes de endeudamiento pueden ejercer sobre los clientes bancarios están algo exageradas. Afirmó que los tipos en esta etapa aún no son suficientes para afectar de forma generalizada a los prestatarios ni para perturbar significativamente la actividad de operaciones corporativas, aunque persiste una incertidumbre considerable sobre la evolución futura de los tipos.

En general, la continuada caída de las acciones bancarias de Estados Unidos no implica que la calidad crediticia actual de los bancos se haya deteriorado de manera significativa; más bien, el mercado está descontando con antelación el impacto potencial de un entorno prolongado de tipos elevados, la ralentización del crecimiento económico y el aumento de los impagos corporativos. Que las acciones bancarias puedan estabilizarse de aquí en adelante dependerá de si la calidad crediticia se mantiene firme, si la tendencia de los tipos de interés da un giro favorable y si las operaciones corporativas y la demanda de préstamos pueden respaldar los beneficios.

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