FOKUS 8-UnitedHealth-CEO verlässt abrupt das Unternehmen, Unternehmen zieht Prognose zurück, Aktien sinken

- von Sriparna Roy und Sneha S K

13. Mai (Reuters) - Die UnitedHealth Group UNH.N teilte mit, dass ihr Chief Executive Andrew Witty am Dienstag zurückgetreten ist und das Unternehmen seine Jahresprognose aufgrund der steigenden Gesundheitskosten ausgesetzt hat, wodurch die Aktien um fast 18 Prozent auf ein Vierjahrestief fielen.

Chairman Stephen Hemsley, 72, der vor seinem Rücktritt im Jahr 2017 CEO war, wird den CEO-Titel wieder übernehmen.

Witty hat sich aus persönlichen Gründen zum Rücktritt entschlossen, teilte das Unternehmen mit, ohne dies näher zu erläutern. Sein Rücktritt erfolgt nur wenige Wochen nach der Senkung der Jahresprognose von UnitedHealth und der ersten Gewinnverfehlung seit der Finanzkrise 2008, was einen großen Rückschlag unter Wittys Führung darstellt.

"Viele der Probleme, die dem Erreichen unserer Ziele und Möglichkeiten im Wege stehen, liegen größtenteils in unserem Einflussbereich", sagte Hemsley in einer Telefonkonferenz mit Investoren.

UnitedHealth hatte in den letzten 12 Monaten mit mehreren großen Herausforderungen zu kämpfen, darunter ein Cyberangriff auf seine Tech-Einheit, von dem etwa 190 Millionen Menschen betroffen waren (link), ein Bericht (link) über eine Untersuchung seiner Medicare-Abrechnungspraktiken und ein unerwarteter Anstieg der medizinischen Kosten, der sich negativ auf den Gewinn des Unternehmens ausgewirkt hat.

Das Unternehmen wurde im Dezember auch ins öffentliche Bewusstsein katapultiert, als Brian Thompson (link), der CEO seiner Versicherungssparte, kurz vor seiner Investorenkonferenz in New York ermordet wurde (link).

Kevin Gade, Chief Operating Officer beim UnitedHealth-Investor Bahl & Gaynor, sagte, dass der abrupte Abgang von Witty "sicherlich eine Überraschung ist", merkte aber an, dass UnitedHealth in den letzten Monaten mit einzigartigen Schwierigkeiten zu kämpfen hatte.

"Wir werden wahrscheinlich nicht mehr über Andrews Abgang erfahren, aber man kann davon ausgehen, dass die kürzliche Ermordung seines Mitarbeiters, die ständige Angst um seine Familie und seine Sicherheit und der operative Druck der letzten Zeit wahrscheinlich (zum Teil zu dieser Entscheidung geführt haben", sagte Gade.)

Die Aktien von UnitedHealth fielen am 17. April um 20 Prozent, als das Unternehmen seine Prognose senkte. Mit den Verlusten vom Dienstag liegt die Aktie nun im Jahresverlauf um mehr als 38 Prozent im Minus. Die Aktien anderer Krankenversicherer wurden ebenfalls in Mitleidenschaft gezogen, nachdem der finanzielle Rückschlag von UnitedHealth die Befürchtung aufkommen ließ, dass die hohen Kosten auch auf andere Unternehmen übergreifen könnten, aber diese Aktien haben sich wieder erholt.

Die Konkurrenten Humana HUM.N und Elevance Health ELV.N haben in den letzten Wochen erklärt, dass sie in ihren Versicherungs- und Pflegebereichen keine ungewöhnlich hohe Nachfrage verzeichnet haben und dass die medizinischen Kosten ihren Erwartungen entsprochen haben.

Diese Angaben veranlassten einige Analysten zu der Aussage, dass die Probleme von UnitedHealth unternehmensspezifisch sein könnten. UnitedHealth sagte während der Telefonkonferenz mit Investoren am Dienstag, dass das Unternehmen eine höhere Nachfrage nach medizinischer Versorgung durch neue Mitglieder und Menschen mit komplexen Erkrankungen verzeichnete, was die Kosten in die Höhe trieb.

"Ab einem bestimmten Punkt muss die Führung zur Rechenschaft gezogen werden", sagte Gade.

Zuvor hatte das Unternehmen erklärt, dass der Bedarf an medizinischer Versorgung über die Erwartungen des Krankenversicherers hinaus gestiegen sei, vor allem bei den ärztlichen und ambulanten Leistungen.

Das Unternehmen geht davon aus, dass es 2026 wieder wachsen wird und plant, die Erwartungen für eine höhere Nachfrage in die Preise für seine Medicare Advantage-Krankenversicherungspläne im nächsten Jahr einzubeziehen.

Vor dem Einbruch vom Dienstag hatte die UnitedHealth-Aktie in den letzten 12 Monaten mehr als 25 Prozent ihres Wertes verloren. Die Ankündigung vom Dienstag traf auch die Aktien anderer Krankenversicherer wie Humana und Elevance Health, die mehr als 9 Prozent verloren, während CVS CVS.N mehr als 6 Prozent einbüßte.

Die Kosten in der US-Krankenversicherungsbranche sind seit Mitte 2023 aufgrund der steigenden Nachfrage nach Gesundheitsleistungen im Rahmen der staatlich unterstützten Medicare-Pläne für ältere Erwachsene und Menschen mit Behinderungen gestiegen.

bEHELFSLÖSUNG

Drei Analysten erklärten, Hemsleys Ernennung sei eine Übergangslösung, und es sei unklar, ob er die Funktion langfristig ausüben werde.

"Es scheint ein sehr plötzlicher Schritt zu sein, dass Witty geht, und es scheint nicht so, als hätten sie einen Plan. Ich denke, dass die Einsetzung von Hemsley nur eine Notlösung ist", sagte James Harlow, Senior Vice President bei Novare Capital Management.

Hemsley war während des letzten Turnarounds von UnitedHealth im Jahr 1998 der Chief Operating Officer des Unternehmens. Ihm wird oft die Schaffung des Optum-Gesundheitsdienstleistungsgeschäfts zugeschrieben, das das Wachstum des Unternehmens in den letzten zwei Jahrzehnten angekurbelt hat.

Diese Einheit galt als der stabilere Teil des Unternehmens im Vergleich zum Versicherungsgeschäft, das in den letzten Jahren unter den schwankenden Gesundheitskosten gelitten hat. Im April erklärte das Unternehmen jedoch, dass es mit "unvorhergesehenen Veränderungen" konfrontiert sei, die sich auf die für 2025 geplanten Erstattungen für Optum auswirkten.

Witty, 60, der frühere CEO des britischen Arzneimittelherstellers GSK GSK.L, wurde 2018 zum Leiter der UnitedHealth-Apothekenleistungsmanager-Einheit Optum RX ernannt, bevor er knapp drei Jahre später auf die Spitzenposition (link) befördert wurde.

Harlow sagte, dass es auch möglich sei, dass Witty "herausgedrängt" wurde, da Investoren "keine aufeinanderfolgenden Fehlschläge und Prognosesenkungen tolerieren".