ROI-China hat den indonesischen Nickel-Boom aufgebaut, könnte ihn aber auch wieder zunichte machen: Andy Home

- von Andy Home

LONDON, 01. Dez (Reuters) - China hat die indonesische Nickelindustrie finanziert und aufgebaut und das Land innerhalb eines Jahrzehnts zum größten Produzenten der Welt gemacht.

Doch jetzt ist sich China nicht mehr so sicher, ob es das ganze Nickel braucht. Chinesische Hersteller von Elektrofahrzeugen wenden sich von nickelchemischen Batterien ab.

Immer mehr von dem, was Indonesien aus dem Boden gräbt, ist nicht für eine EV-Batteriefabrik, sondern für ein Lager an der Londoner Metallbörse bestimmt.

Die weltweiten Börsenbestände an raffiniertem Nickel sind von 54.000 Tonnen im Januar 2023 auf 366.000 Tonnen angestiegen, was etwa 10 Prozent des weltweiten Verbrauchs im vergangenen Jahr entspricht.

Das Gewicht des Überschusses hat die Wildheit des Nickels gebändigt, die mit der Aussetzung des LME-Handels im Jahr 2022 ihren Höhepunkt erreichte. Die Preise haben den größten Teil dieses Jahres auf einem Tiefststand verbracht.

Der indonesische Nickelsektor wächst zwar immer noch, da das Land sein Ziel verfolgt, sich zu einem Kraftwerk für Elektrofahrzeuge zu entwickeln, aber es besteht ein sehr reales Risiko, dass das Land zu sehr auf ein Batteriemetall gesetzt hat, das seinen größten Kunden kalt lässt.

SIE WOLLEN MEHR NICKEL?

"Bitte bauen Sie mehr Nickel ab", so lautete Elon Musks Aufruf (link) an die Bergbauindustrie im Jahr 2020. Der Chef von Tesla TSLA.O war besorgt, dass es nicht genug Nickel geben würde, um das erwartete explosive Nachfragewachstum im Sektor der Elektroautobatterien zu decken.

Indonesien und seine chinesischen Betreiber kamen dem nach.

Die abgebaute Produktion des Landes stieg von 780.000 Tonnen im Jahr 2020 auf 2,3 Millionen Tonnen im Jahr 2024. Sein Anteil am weltweiten Angebot stieg im gleichen Zeitraum von 30 Prozent auf 70 Prozent.

Die erste Welle chinesischer Investitionen in die riesigen indonesischen Nickelreserven betraf vor allem die Edelstahlindustrie, die nach wie vor der größte Abnehmer von Nickel ist.

Riesige Mengen an Erz wurden nach China verschifft, und als Indonesien 2020 die Ausfuhr von unverarbeitetem Erz verbot, verlagerte sich der Handel auf Nickel-Roheisen.

Die zweite Welle drehte sich um Nickel als Batteriemetall. Angestachelt von der indonesischen Regierung, nachgelagerte Verarbeitungskapazitäten zu schaffen, stellen indonesische Unternehmen nun eine Reihe von Produkten wie Matte, Mischhydroxid und sogar raffiniertes Metall her.

Die meisten Zwischenprodukte werden nach China geschickt, wo sie zu Nickelsulfat weiterverarbeitet werden, einer Form, die in Batterien für Elektrofahrzeuge verwendet wird.

BATTERIE-REVOLUTION

Nun, das war jedenfalls der Plan.

Das Problem ist, dass Nickel bei den chinesischen Herstellern von Elektrofahrzeugen in Ungnade gefallen ist, die zunehmend Batterien ohne Nickel oder andere hochpreisige Rohstoffe wie Kobalt verwenden.

Lithium-Eisen-Phosphat-Batterien (LFP) gibt es schon seit langem, aber bis vor kurzem herrschte die Meinung vor, dass sie nur für kleine Stadtfahrzeuge ausreichen.

Chinesische Batteriehersteller wie CATL 300750.SZ haben mit diesem Mythos aufgeräumt und immer leistungsfähigere LFP-Produkte entwickelt. Das Unternehmen stellte kürzlich seine neueste Batterie Shenxing Pro (link) vor, die eine Reichweite von 758 km und eine superschnelle Aufladung bietet.

Die LFP-Batterie ist billiger und sicherer als andere Batterietypen und hat sich bereits einen dominanten Anteil am chinesischen Markt, dem größten der Welt, erobert. Da die chinesischen Elektroautohersteller ihre Exporte steigern, erobern sie sich auch einen immer größeren Anteil am Weltmarkt.

Die Nachfrage nach Nickelbatterien steigt immer noch, aber hauptsächlich deshalb, weil der globale Markt für Elektrofahrzeuge immer noch so schnell wächst. Nach Angaben des Beratungsunternehmens Adamas Intelligence stieg der Nickelverbrauch pro neu verkauftem Fahrzeug im September im Vergleich zum Vorjahr nur um 1 Prozent, während er bei Lithium um 7 Prozent zunahm.

MÄRKTE DER LETZTEN INSTANZ

Diese Verschiebung in der Batteriechemie führt dazu, dass chinesische Verarbeiter von der Herstellung von Nickelsulfat auf die Produktion von raffiniertem Metall umsteigen, das an den Markt der letzten Instanz geliefert werden kann.

Noch im August 2023 befand sich kein chinesisches Markennickel im LME-Lagersystem. Ende Oktober belief sich der Bestand auf 173.000 Tonnen, was 70 Prozent des gesamten garantierten Bestands entspricht.

Auch indonesisches Metall wurde direkt in die LME-Lagerhäuser verschifft, wobei im letzten Monat 11.300 Tonnen an der Börse registriert wurden.

Das gilt nicht nur für die LME. Das überschüssige Angebot ist auch in die Lagerhäuser der Shanghai Futures Exchange eingedrungen. Die Lagerbestände von 40.782 Tonnen sind so hoch wie seit 2018 nicht mehr.

Die steigenden Bestände halten die Preise an der Produktionskostenuntergrenze fest, die von der Macquarie Bank mit rund 15.000 Dollar pro Tonne berechnet wird.

Die LME-Dreimonatsnotierung CMNI3 hatte Mühe, selbst dieses Niveau zu halten, und sank im November auf 14.330 Dollar pro Tonne, den tiefsten Stand seit April.

GROSSE WETTE

Die indonesische Regierung hat Anzeichen erkennen lassen, dass sie die halsbrecherische Expansion ihres Nickelsektors bremsen will.

Aber niemand hat es den Bergleuten oder den Verarbeitern, die immer noch überwiegend aus China stammen, gesagt. Nach Berechnungen von Macquarie könnte bis 2030 eine weitere Million Tonnen Hochdruck-Säurelaugungs-Raffineriekapazität hochgefahren werden.

Die Bank geht davon aus, dass die indonesische Überproduktion noch mindestens fünf Jahre lang zu einem weltweiten Überangebot führen wird, wenn nicht energischer auf die Bremse getreten wird.

Die Internationale Energieagentur stimmt dem zu und geht davon aus, dass sich der Markt erst ab 2030 in ein Angebotsdefizit bewegen wird.

Bis dahin könnte ein Berg von Nickel in den LME-Lagern lagern.

Indonesien setzt darauf, dass die Nachfrage irgendwann aufholen und die Überbestände absorbieren wird. Letztlich ist es aber eine Wette darauf, dass Nickel ein wichtiger Batterierohstoff bleiben wird.

Selbst wenn dies der Fall sein sollte, was angesichts des Tempos der Veränderungen in der Batterieindustrie eine große Annahme ist, werden die indonesischen Nickelabnehmer hauptsächlich Europäer oder Amerikaner sein und nicht Chinesen.

Die Nickelchemie ist auf den westlichen Märkten für Elektrofahrzeuge nach wie vor vorherrschend, und Chinas jüngste Exportbeschränkungen für die LFP-Technologie haben dem Nickel einen unerwarteten Auftrieb gegeben.

Aber westliche Käufer sind wahrscheinlich viel pingeliger in Bezug auf die Umwelt und den Kohlenstoff-Fußabdruck als ihre chinesischen Kollegen, was ein Problem für den kohlebetriebenen Nickelsektor Indonesiens darstellt.

Der indonesische Nickel-Ressourcen-Nationalismus hat viele andere mineralienreiche Länder inspiriert, die einen größeren Wertschöpfungsanteil an ihren Ressourcen behalten wollen.

Doch Indonesien befindet sich nun in einer Ressourcenfalle anderer Art, denn sein Schicksal ist untrennbar mit China und dessen schwindendem Appetit auf Nickelbatterien verbunden.

Andy Home ist ein Kolumnist von Reuters. Die geäußerten Meinungen sind seine eigenen

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