FOKUS 7-Apple schließt 500-Millionen-Dollar-Deal über Seltenerdmagnete mit MP zur Erweiterung der US-Lieferkette

- von Ernest Scheyder

16. Jul (Reuters) - Apple AAPL.O hat mit MP Materials (link) MP.N einen 500-Millionen-Dollar-Vertrag für Seltene Erden-Magnete unterzeichnet. Damit werden die Versorgungsrisiken gemildert, nachdem China die Exporte (link) in diesem Jahr gedrosselt hat, und es ist ein großer Coup für MP, der die Aktien des Unternehmens um ein Fünftel ansteigen ließ.

Die Unterstützung durch eines der wertvollsten Unternehmen der Welt kommt, nachdem MP, das die einzige US-Mine für Seltene Erden betreibt, letzte Woche einem milliardenschweren Vertrag (link) mit dem US-Verteidigungsministerium zugestimmt hat, durch den das Pentagon zum größten Aktionär des Unternehmens wird.

Der Aktienkurs des in Las Vegas ansässigen Unternehmens hat sich seit der Ankündigung des Regierungsgeschäfts fast verdoppelt. Das Unternehmen hat eine bemerkenswerte Wende vollzogen, seit es im letzten Jahr eine Fusion (link) mit einem australischen Konkurrenten in Erwägung zog, als die Gewinne in einem Umfeld einbrachen, das CEO Jim Litinsky als "sehr frustrierend" für die Preisgestaltung bei Seltenen Erden bezeichnete.

Der am Dienstag bekannt gegebene Deal garantiert Apple einen stetigen Strom von Seltenerdmagneten, die aus China - dem weltweit größten Produzenten - stammen.

Für Apple sind die Kosten für die Unterstützung der US-Magnetproduktion verblasst im Vergleich zu dem langfristigen Risiko, den Zugang zu den kritischen Komponenten ganz zu verlieren, so die Analysten.

"Wir befinden uns in einer Zeit, in der Führungskräfte bereit sind, einen erheblichen Aufpreis für eine zuverlässige Lieferkette zu zahlen. Sie wollen keine Unterbrechung", sagte Gracelin Baskaran, Direktor des Programms für die Sicherheit kritischer Mineralien am Center for Strategic and International Studies.

China hat im April als Reaktion auf die Zölle von US-Präsident Donald Trump Ausfuhrbeschränkungen für Seltene Erden erlassen. Obwohl die USA und China im Juni eine Einigung erzielt haben, die den Streit um Seltene Erden weitgehend beigelegt hat, unterstreichen die allgemeinen Handelsspannungen weiterhin die Nachfrage nach nicht-chinesischen Lieferungen.

Im Rahmen der Vereinbarung wird Apple MP eine Vorauszahlung in Höhe von 200 Millionen US-Dollar für eine Lieferung von Magneten leisten, die im Jahr 2027 beginnen soll.

Die Unternehmen haben weder die Dauer der Vereinbarung noch die Menge der zu liefernden Magnete bekannt gegeben.

Die Vereinbarung sieht vor, dass die Magnete aus recyceltem Material hergestellt werden, was dem langjährigen Ziel von Apple entspricht, seine Abhängigkeit von der Bergbauindustrie zu beenden (link). Sie werden in der MP-Anlage in Fort Worth (Texas) aus Magneten hergestellt, die im MP-Bergbaukomplex Mountain Pass (link) (Kalifornien) recycelt wurden.

"Seltene Erden sind für die Herstellung von Spitzentechnologie unverzichtbar, und diese Partnerschaft wird dazu beitragen, die Versorgung mit diesen lebenswichtigen Materialien hier in den Vereinigten Staaten zu stärken", sagte Apple CEO Tim Cook in einer Erklärung.

Bob O'Donnell, Präsident des Marktforschungsunternehmens TECHnalysis Research, sagte, der Schritt vom Dienstag mache "absolut Sinn", da Apple für seine Geräte große Mengen an Seltenerdmagneten benötige.

"Außerdem trägt die Konzentration auf einen US-Lieferanten dazu bei, Apple in Washington positiver zu positionieren", sagte er.

Apple, das den Vertrag als Teil seiner 500 Milliarden Dollar (link) vierjährigen Investitionsverpflichtung in den USA bezeichnete, sah sich mit Drohungen von Trump wegen iPhones konfrontiert, die nicht in den USA hergestellt werden. Aber viele Analysten haben gesagt, dass die Herstellung des iPhones in den USA angesichts der Arbeitskosten und der bestehenden Smartphone-Lieferkette nicht möglich ist.

Apple hat nicht bekannt gegeben, in welchen Geräten es die Magnete einsetzen wird. MP sagte, dass das Geschäft Magnete für Hunderte von Millionen von Geräten liefern wird, was einen bedeutenden Anteil an jeder Produktlinie von Apple ausmachen würde.

MP produziert abgebaute und aufbereitete Seltene Erden und rechnet damit, die kommerzielle Magnetproduktion in seiner texanischen Anlage bis Ende dieses Jahres aufnehmen zu können.

Die letzte Woche getroffene Vereinbarung zwischen MP und der US-Regierung beinhaltet eine Preisuntergrenze (link) für Seltene Erden, die Investitionen in inländische Minen und Verarbeitungsanlagen anregen soll, die teilweise aufgrund der niedrigen Preise in China zurückgeblieben sind.

Das Unternehmen hat auch Magnetlieferverträge (link) mit General Motors GM.N und der deutschen Vacuumschmelze abgeschlossen.

Seltene Erden sind eine Gruppe von 17 Metallen, die zur Herstellung von Magneten verwendet werden, die Strom in Bewegung umwandeln, einschließlich der Geräte, die Handys zum Vibrieren bringen. Sie werden auch in Waffen, Elektrofahrzeugen und vielen anderen elektronischen Geräten verwendet.