EINBLICK-Das ländliche Oklahoma will amerikanisches Zentrum für die Verarbeitung kritischer Mineralien werden

- von Ernest Scheyder

LAWTON, Oklahoma, 18. Jun (Reuters) - Unter den Wichita Mountains in Oklahoma steht ein zweistöckiges Lagerhaus mit der einzigen Maschine in den Vereinigten Staaten, die Nickel raffinieren kann, ein wichtiges Metall für die Energiewende, das heute von China dominiert wird (link).

Die Anlage, die sich im Besitz des Start-up-Unternehmens Westwin Elements befindet, soll Oklahoma dabei helfen, das Epizentrum für die Verarbeitung kritischer Mineralien in den USA zu werden - ein Sektor, den das Land vor Jahrzehnten weitgehend aufgegeben hat.

Auf dem Weg dorthin muss der Bundesstaat mehrere Hindernisse überwinden, darunter das Fehlen größerer Vorkommen kritischer Mineralien, ein schwaches Bildungssystem und die Lage im Zentrum der Vereinigten Staaten - weit entfernt von internationalen Schifffahrtswegen.

Der Vorstoß Oklahomas in die Mineralienverarbeitung stellt jedoch eine unerwartete Wendung in den Bemühungen des Landes dar, sich von den chinesischen Konkurrenten zu lösen, die Exporte blockiert haben (link).

Präsident Donald Trump hat erklärt, er wolle die US-Produktion von Mineralien (link) ankurbeln, die in der gesamten Wirtschaft verwendet werden. In Oklahoma befinden sich die einzige Nickelraffinerie des Landes, die größte Lithiumraffinerie, zwei Recyclinganlagen für Lithium-Ionen-Batterien, eine Magnetanlage für seltene Erden und mehrere Anlagen zur Sammlung von Elektronikschrott im Bau oder in Betrieb - mehr als in jedem anderen Bundesstaat.

Hinzu kommt eine Anlage von Umicore UMI.BR, die Germaniumkristalle für Solarzellen herstellt. Eine Aluminiumschmelze - die erste des Landes seit 1980 - soll nächstes Jahr an einem Standort an einem Nebenfluss des Arkansas River in Betrieb genommen werden.

"Ich habe mich strategisch bewusst um einige dieser neuen Industrien bemüht, von denen ich glaube, dass sie entscheidend sein werden", sagte Gouverneur Kevin Stitt, ein Republikaner, gegenüber Reuters. "Es fließt Geld in kritische Mineralien von der Investitionsseite her, also könnte es genauso gut in Oklahoma angesiedelt sein."

Investoren und Unternehmensleiter sind der Meinung, dass die Lage des Bundesstaates, der Mangel an Mineralienvorkommen und andere nachteilige Faktoren durch eine Reihe von Vorteilen aufgewogen werden: Oklahoma verfügt über Eisenbahnlinien und Autobahnen, die den Bundesstaat auf dem Weg zu den drei US-Küsten durchschneiden, über Arbeitskräfte mit umfassender Erfahrung im Energiebereich, staatliche Rabatte und andere finanzielle Anreize, einen großen Binnenhafen mit Zugang zum Wassereinzugsgebiet des Mississippi und entgegenkommende Regulierungsbehörden.

Beamte rühmen sich in den sozialen Medien damit, dass Oklahoma ein "Ein-Telefon-Anruf-Staat" sei, eine Beschreibung, die auf das ihrer Meinung nach schlanke Regulierungsverfahren hinweisen soll.

Das in Australien ansässige Unternehmen MLB Industrial, das Lithium-Ionen-Batterien für die Lokomotivindustrie herstellt, expandierte Anfang des Jahres genau aus diesem Grund nach Oklahoma.

"Andere Bundesstaaten suchten nach einem großen, etablierten Unternehmen, um zu investieren, und nicht nach einem Unternehmen mit einem Wachstumsprofil", sagte Nathan Leech, der CEO von MLB, der mit seiner Familie nach Oklahoma zog. "Wir haben die Absicht, in Oklahoma zu wachsen"

Insbesondere eine Nickelraffinerie wird von Washington (link) seit Jahren angestrebt, aber das chinesische Marktdumping (link) habe potenzielle Marktteilnehmer abgeschreckt, so eine Insider, die mit der Mineralienpolitik der Trump-Regierung vertraut ist.

KaLeigh Long gründete Westwin und benannte es nach ihrem Wunsch, dass die USA die Abhängigkeit von chinesischen Mineralien abschütteln - wie sie es ausdrückt: "Der Westen wird gewinnen." Das Unternehmen hat eine Demonstrationsanlage 85 Meilen (137 km) südlich der Hauptstadt des Bundesstaates gebaut, die nach eigenen Angaben 200 Tonnen Nickel pro Jahr raffinieren kann und bis 2030 auf eine Produktion von 34.000 Tonnen pro Jahr erweitert werden soll.

Im Erfolgsfall würde die Westwin-Anlage 10 Prozentdes jährlichen amerikanischen Nickelbedarfs veredeln, wie Bedarfsprognosen von Benchmark Mineral Intelligence zeigen, und dabei auf Gestein aus türkischen und indonesischen Minen sowie auf recycelte US-Batterien zurückgreifen.

Während Oklahoma staatliche Steuernachlässe und andere Anreize verspricht, setzt sich Westwin in Washington dafür ein, dass eine bundesweite Steuergutschrift für die Produktion (link) nicht abgeschafft wird, die von den Republikanern zusammen mit anderen Subventionen für grüne Energie, die vom ehemaligen Präsidenten Joe Biden eingeführt wurden, heftig bekämpft wird, wie Reuters Anfang des Monats berichtete.

Westwin verhandelt mit dem Pentagon über einen Nickel-Liefervertrag, der das Metall in den Vereinigten Staaten halten würde, um Batterien für Militärdrohnen und andere Geräte herzustellen, so eine mit den Verhandlungen vertraute Insider.

NACHHALTIGE ENERGIE

Etwa 220 Meilen (354 km) nordöstlich befindet sich eine Lithiumraffinerie im Bau (link) von Stardust Power SDST.O, die 50.000 Tonnen des Batteriemetalls pro Jahr produzieren soll, etwa ein Fünftel dessen, was die USA voraussichtlich bis 2030 benötigen werden. Das japanische Unternehmen Sumitomo 8053.T unterzeichnete im Februar eine vorläufige Vereinbarung über den Kauf von bis zur Hälfte der Produktion der Anlage.

Stardust will mit der Anlage Lithium aus Solen filtern (link) - etwas, das bisher noch nicht in kommerziellem Maßstab geschehen ist - und wird ungefähr die gleiche Kapazität haben wie die Raffinerie von Tesla TSLA.O, die derzeit in Texas gebaut wird. Sie wird zum Teil mit erneuerbarer Energie betrieben; fast die Hälfte des Stroms in Texas wird durch Windturbinen erzeugt.

"Das war ein großer Anreiz", sagte Roshan Pujari, der CEO von Stardust. Das Unternehmen macht weiter, auch nachdem der Konkurrent Albemarle ALB.N seine Pläne zum Bau einer großen US-Raffinerie (link) unter Hinweis auf die schwachen Lithiumpreise aufgegeben hat.

"Während dieser Abwärtszyklen ist die beste Zeit für die Entwicklung, denn warum sollten wir hohe Preise wollen, wenn wir nichts zu verkaufen haben?" Sagte Pujari.

Das Unternehmen USA Rare Earth USAR.O, das Anfang des Jahres an die Börse ging, entschied sich für Oklahoma und nicht für Texas als Standort für seine Magnetanlage für Seltene Erden, weil es sich von Stitt und anderen Beamten persönlich unterstützt fühlte, sagte CEO Josh Ballard. Magnete, die aus Seltenen Erden hergestellt werden, verwandeln Strom in Bewegung für Elektrofahrzeuge; die USA haben ihre Produktion in den 1990er Jahren eingestellt (link).

Laut Ballard soll die Anlage Anfang nächsten Jahres eröffnet werden und zunächst 1.200 Tonnen pro Jahr produzieren, genug Magnete, um mehr als 400.000 Elektrofahrzeuge zu bauen. Dieses Angebot ist in den Vereinigten Staaten bereits sehr begehrt, seit China im April Exportbeschränkungen (link) für Seltene Erden erlassen hat.

Ballard sagte, dass er seit April "viele Anrufe" von potenziellen Kunden erhalten habe. Das Unternehmen unterzeichnete am Dienstag einen vorläufigen Liefervertrag mit Moog MOGa.N für Magnete, die in KI-Rechenzentren verwendet werden.

"Wir können das schnell machen. Die Frage ist nur, wie wir es anstellen und ob die Regierung als Katalysator fungieren kann", sagte Ballard. Das Unternehmen könnte durch ein Gesetz Auftrieb erhalten, das Anfang dieses Monats von drei US-Senatoren - darunter Markwayne Mullin aus Oklahoma - eingebracht wurde und das eine Steuergutschrift in Höhe von etwa 30 Prozent der Kosten für die Herstellung eines Magneten aus Seltenen Erden vorsieht.

An anderer Stelle werden zwei Batterieverarbeitungsanlagen in Oklahoma - von Green Li-ion und Blue Whale Materials - Lithium-Ionen-Batterien in Kupfer und andere Bausteine für neue Batterien zerlegen. Natural Evolution in Tulsa steht an der Spitze einer Initiative zur Ausweitung des Recyclings von Elektronikschrott.

Green Li-ion, das eine Recyclinganlage in Atoka - der Heimatstadt des Country-Musikstars Reba McEntire - betreibt, hat Gespräche mit Glencore GLEN.L und Westwin über den Kauf einer recycelten Version von Batterieschrott geführt, die als MHP (mixed hydroxide precipitate) bekannt ist und zur Herstellung von Nickelprodukten verwendet werden kann, so zwei mit den Verhandlungen vertraute Insider.

Glencore lehnte eine Stellungnahme ab.

Die meisten recycelten Batterien des Landes werden derzeit in Form von schwarzer Masse, im Wesentlichen geschredderten Batterieteilen, nach China exportiert. Green Li-ion, das seinen Hauptsitz in Singapur hat, verlegte seine US-Aktivitäten nach Oklahoma, da der Bundesstaat eine lange Tradition in der Öl- und Gasförderung hat, die das Unternehmen als komplementär zur Verarbeitung schwarzer Masse betrachtet.

"In diesem Bundesstaat gibt es eine Menge Chemieingenieure", sagte Kevin Hobbie, Senior Vice President of Operations des Unternehmens.

dER GRIFF NACH DEN ZÄUNEN

Oklahomas Vorstoß in die Energiewende verlief nicht immer reibungslos.

Der Tesla-Zulieferer Panasonic 6752.T entschied sich 2022 für eine Batteriefabrik in Kansas und nicht in Oklahoma (link), nachdem der Sunflower State ihn mit Anreizen in Höhe von 1 Milliarde Dollar gelockt hatte.

Im Januar meldete das Elektroauto-Startup Canoo GOEVQ.PK Konkurs an (link) trotz eines staatlichen Zuschusses in Höhe von 1 Million Dollar und der Zusage von Stitt, dass seine Regierung 1.000 Fahrzeuge des Unternehmens kaufen würde. Canoo, das mehrere Produktionsstätten in Oklahoma unterhielt, machte eine unsichere Nachfrage nach seinen Lastkraftwagen verantwortlich. Staatsbeamte sagen, dass sie versuchen, die Gelder zurückzubekommen.

Stitt sagte, dass ihn der Konkurs nicht beunruhigt. "Wir werden uns weiter anstrengen", sagte er.

Das Bildungssystem des Bundesstaates hat ebenfalls für negative Schlagzeilen gesorgt, unter anderem wegen eines Streits über niedrige Standards, die es schwierig machen könnten, Hightech-Talente und ihre Familien davon zu überzeugen, sich in Oklahoma niederzulassen. So rangiert das Bildungssystem des Bundesstaates von der Vorschule bis zur zwölften Klasse laut US News and World Report auf Platz 48 unter den 50 US-Bundesstaaten, und viele Schulen sind aus Kostengründen zu einer Vier-Tage-Woche übergegangen.

Alphabet GOOGL.O Google, das 2011 ein Rechenzentrum in Oklahoma errichtete, spendete dem örtlichen Schulbezirk Geld, um Lehrkräfte anzuwerben.

Der Superintendent von Oklahoma ist ein gewähltes Amt, über das Stitt keine Kontrolle hat. Der Gouverneur setzte sich erfolgreich für ein Schulgutscheinsystem ein, das seiner Meinung nach mehr Familien anziehen sollte.

"Wenn ich Wettbewerb schaffe und nun eine öffentliche Schule um einen Schüler konkurrieren muss, wird das alle Boote steigen lassen und mehr Talente nach Oklahoma bringen", sagte Stitt.

Der Gouverneur sagte, er konzentriere sich darauf, den Mineralienverarbeitern in seinem Bundesstaat zu helfen, zu wachsen, und setzt sich bei Trump dafür ein, dass Bundesauftragnehmer den Prozentsatz der Mineralien, die sie kaufen, erhöhen, die im Land verarbeitet werden.

Das ist auch ein wichtiger Wunsch von Westwin-Gründerin Long, die ihre Jugend mit dem Hüten von Rindern verbracht hat, eine Erfahrung, die ihr Interesse an der Veredelung und ihre Abneigung gegen den Bergbau geweckt hat.

"Nachdem ich die Rinder- und Fleischindustrie kennengelernt hatte, erfuhr ich, dass der Verpacker das geringste Risiko einzugehen scheint und dennoch das meiste Geld verdient", sagte sie. "Als ich den Bergbau sah, dachte ich: 'Der Bergmann ist der Viehzüchter und der Veredler ist der Verpacker' Also habe ich beschlossen, dass ich der Verpacker sein will."