EINBLICK-Das KI-Metallprogramm des Pentagons wird privatisiert, um westliche Lieferverträge zu fördern

- von Ernest Scheyder

01. Mai (Reuters) - Ein von der US-Regierung entwickeltes Programm für künstliche Intelligenz, das darauf abzielt, das Angebot und die Preise von kritischen Mineralien vorherzusagen, wurde in die Kontrolle einer gemeinnützigen Organisation überführt, die Bergbauunternehmen und Herstellern dabei hilft, Lieferverträge abzuschließen.

Das Ende 2023 vom US-Verteidigungsministerium ins Leben gerufene KI-Metallprogramm "Open Price Exploration for National Security" (link) ist ein Versuch, Chinas weitreichender Kontrolle des Sektors für kritische Mineralien entgegenzuwirken (link), wie Reuters letztes Jahr berichtete (link). (link)

Laut Rob Strayer, einem ehemaligen US-Diplomaten und Präsidenten der Organisation, sind inzwischen mehr als 30 Bergbauunternehmen, Hersteller und Investoren - darunter auch der Autogigant Volkswagen VOWG.DE - dem gemeinnützigen Critical Minerals Forum beigetreten und werden dessen erste Nutzer sein.

"Jeder im Sektor der kritischen Mineralien ist auf der Suche nach mehr Preistransparenz", sagte Seth Goldstein, ein Analyst der Lithiumindustrie bei Morningstar. "Jedes Instrument wie das CMF, das dabei helfen könnte, wäre willkommen

Zu den weiteren Mitgliedern gehören das Kupferunternehmen South32 S32.AX, der Hersteller von Seltenen Erden MP Materials MP.N und das Rüstungsunternehmen RTX RTX.N. Das CMF hielt seine erste Sitzung mit Mitgliedern im November ab. Über die Privatisierung und die Mitglieder des CMF wurde bisher nicht berichtet.

Mit Hilfe des KI-Modells will das CMF den Herstellern helfen, ihre Abhängigkeit von China zu verringern, indem sie mehr Metalllieferverträge mit westlichen Minen abschließen. Dies sagten mehr als zwei Dutzend Berater, Einkäufer, Analysten, Regulierungsbehörden und Investoren, die gegenüber Reuters erklärten, dass das Programm einen der bisher kühnsten Versuche darstellt, die Art und Weise, wie bestimmte Metalle gekauft und verkauft werden, zu verändern.

Ziel ist es, dass das KI-Modell berechnet, was ein Metall kosten sollte, wenn Arbeits-, Verarbeitungs- und andere Kosten berücksichtigt werden - und chinesische Marktmanipulationen (link) ausgeklammert werden - und somit Käufer und Verkäufer Vertrauen in die Wirtschaftlichkeit eines Geschäfts gewinnen.

Einige Geschäfte mit dem CMF nehmen bereits Gestalt an. Beamte des Bundesstaates Nevada erklärten diese Woche, sie würden mit dem CMF und seinem AI-Modell zusammenarbeiten, um die Ansiedlung von Kupferhütten im Bundesstaat zu unterstützen. Die USA haben nur zwei Kupferhütten und importieren daher fast die Hälfte ihres Bedarfs an dem roten Metall.

Das Programm ist bereits auf Skepsis gestoßen, ob es das Ziel erreichen kann, die seit langem etablierte Art und Weise, wie Metalle gekauft und verkauft werden, zu verändern.

Es zielt jedoch weniger auf stark gehandelte Metalle - wie Aluminium - als vielmehr auf wenig gehandelte Metalle oder Metalle, bei denen einige eine starke Überproduktion aufweisen, um die Marktpreise zu beeinflussen.

Beispielsweise könnte das CMF-Modell den Herstellern helfen, das verfügbare Nickelangebot im Jahr 2028 zu prognostizieren, wenn die USA einen 100%igen Zoll auf dieses Metall aus Indonesien (link), dem weltweit größten Produzenten, erheben würden.

Diese Daten könnten einem Hersteller dabei helfen, zu entscheiden, ob er in eine US-Nickelmine investiert oder sich bereit erklärt, deren künftige Produktion zu kaufen, ein Schritt, der dabei helfen würde, die Finanzierung für den Bau einer Mine zu erhalten.

In einem solchen Szenario würde der Nickelkäufer die Daten des KI-Modells nutzen, um ein langfristiges Geschäft für eine garantierte Versorgung auszuhandeln, unabhängig davon, ob chinesische Bergleute die Produktion steigern und die Marktpreise drücken (link), wie sie es in den letzten Jahren getan haben.

Das Ziel des CMF mit dem AI-Modell geht davon aus, dass ein Käufer bereit wäre, mehr als den Marktpreis für ein Metall zu zahlen, wenn die Versorgung garantiert ist.

CHINA SQUEEZE

Der Einstieg des CMF in die komplexen Metallmärkte erfolgt zu einem Zeitpunkt, zu dem Peking die Ausfuhr kritischer Mineralien einschränkt (link), eine Art von Markteingriff, der nach Ansicht der CMF-Beamten die Notwendigkeit unterstreicht, mehr US-Minen und Verarbeitungsanlagen für die Energiewende zu bauen.

Die Preise an der London Metal Exchange und anderen Terminbörsen für Nickel, Kobalt und einige andere Batteriemetalle wurden in den letzten Jahren von der Überproduktion chinesischer Bergbauunternehmen dominiert, die in Indonesien (link) und im Kongo (link) mit Verlust arbeiten, um ihren Marktanteil zu erhöhen.

Viele Nischenmineralien, die für Batterien unerlässlich sind und für die Peking Ausfuhrkontrollen eingeführt hat (link), werden nicht oder nur in geringem Umfang gehandelt, darunter Seltene Erden - eine Gruppe von 17 Metallen, die zur Herstellung von Magneten verwendet werden, die Strom in Bewegung verwandeln - sowie Germanium und Gallium.

Die chinesische Botschaft in Washington, D.C., antwortete auf eine Anfrage zum CMF, dass China seine Exporte von Seltenen Erden in Übereinstimmung mit den Regeln der Welthandelsorganisation verwaltet.

"China wird weiterhin mit anderen Ländern zusammenarbeiten, um gemeinsam die Verantwortung für die weltweite Versorgung mit Seltenen Erden zu übernehmen", sagte Botschaftssprecher Liu Pengyu.

Volkswagen und einige andere CMF-Mitglieder erklärten, sie sähen das CMF als einen Beitrag zur Verbesserung der Transparenz in einer oft undurchsichtigen Lieferkette für kritische Mineralien. MP Materials und RTX reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

US-Präsident Donald Trump hat seine Regierung bereits angewiesen, mit privaten Entwicklern zusammenzuarbeiten, um die Produktion von kritischen Mineralien in den USA anzukurbeln (link), ein Schritt, der durch die Daten, die das CMF den Märkten zur Verfügung stellen soll, unterstützt werden könnte, so Programmbeamte. Der Präsident hat auch eine Studie über mögliche Zölle auf alle US-Mineralienimporte in Auftrag gegeben (link).

Das CMF nutzt seine Verbindungen zur Regierung, um Bergbauprojekte mit potenziellen Investoren und Herstellern in Verbindung zu bringen, die eine sicherere Metallversorgung benötigen, so Strayer.

Das in Massachusetts ansässige Startup-Unternehmen Phoenix Tailings (link), das Seltene Erden verarbeitet, hofft, dass das CMF dazu beitragen kann, US-basierte Preise für Mineralien zu schaffen, die an die tatsächlichen Produktionskosten gebunden sind, sagte CEO Nick Myers.

Phoenix will die Daten des CMF als Verhandlungsmasse mit potenziellen Kunden nutzen, darunter auch Hersteller, die selbst CMF-Mitglieder sind, so Myers. "In einem undurchsichtigen Sektor ist dies eines der Instrumente, um mehr Informationen zu erhalten", sagte Myers.

Nicht alle Marktbeobachter sind davon überzeugt, dass das KI-Modell des CMF revolutionär ist.

"Ich habe versucht, höflich zu sagen, dass ich es für wertlos halte", sagte Ian Lange, der an der Colorado School of Mines Bergbauökonomie lehrt. Lange verglich die Ziele des KI-Modells des Pentagons mit dem viel größeren und komplexeren globalen Ölmarkt.

"Können wir den Ölpreis heute besser vorhersagen als vor fünf Jahren? Die Antwort ist nein. Maschinelles Lernen hilft uns nicht", sagte Lange.

mEHR SICHTBARKEIT" FÖRDERN

Das KI-Modell des Pentagons wird anhand von mehr als 70 bergbaubezogenen Datensätzen trainiert und soll Investitionsentscheidungen über mindestens 15 Jahre hinweg leiten, basierend darauf, wie unerwartete Marktschocks - zum Beispiel Exportbeschränkungen - die Produktion oder den Preis eines Metalls beeinflussen könnten.

FactSet FDS.N, Benchmark Mineral Intelligence und andere Anbieter von Preisinformationen stellen Daten zur Verfügung, ebenso wie das US-Handelsministerium, so die Verantwortlichen.

Es ist der Zugang zur Analyse dieser Daten - von denen einige nicht öffentlich sind -, der das KI-Programm des Pentagon nach Ansicht des CMF von ChatGPT oder anderen KI-Programmen unterscheidet.

Und diese Daten sind die größten Kosten des CMF, ein Teil des Grundes, warum die Defense Advanced Research Projects Agency des Pentagon (DARPA) es für die nächsten Jahre finanzieren wird, während das CMF festlegt, ob es für alle Mitglieder Gebühren erhebt oder eine abgestufte Struktur schafft, bei der Basismitglieder kostenlosen Zugang erhalten und andere für detailliertere Daten zahlen, sagten Beamte.

Dem Pentagon zufolge haben S&P Global SPGI.N, der KI-Entwickler Charles River Analytics und das Softwareunternehmen Exiger mit dem Partner Metal Miner, einer Agentur für Preisberichterstattung, das Modell entwickelt.

S&P Global lehnte eine Stellungnahme ab. Charles River Analytics reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Exiger ist der Ansicht, dass seine Daten dazu beitragen können, die Kosten und die Verfügbarkeit von Materialien zu prognostizieren und die Transparenz der Lieferkette zu verbessern.

Das CMF ist als gemeinnütziger Handelsverband organisiert, dessen Verwaltungsrat sich aus seinen Mitgliedern zusammensetzt. Das Personal ist klein - weniger als 10 Mitarbeiter - und das Jahresbudget wird nicht bekannt gegeben.

Die DARPA hat keinen Vertreter im CMF-Vorstand, finanziert das Programm aber bis mindestens 2029 und plant, das geistige Eigentum des KI-Modells bis Anfang 2027 an das CMF zu übertragen, so Beamte.

Es gibt keine Pläne, das CMF zu einer gewinnorientierten Einrichtung zu machen, obwohl in Zukunft Gebühren für den Zugang zu detaillierteren Datensätzen erhoben werden könnten, so die Beamten.

Das CMF startet eine Kampagne, um mehr Mitglieder zu gewinnen - insbesondere aus der Halbleiter-, Luftfahrt- und Verteidigungsindustrie - und bietet für die nächsten 14 Monate eine kostenlose Mitgliedschaft an, während das Pentagon die Datenerfassung finanziert, so Strayer.

Auch ausländische Regierungen prüfen, ob sie dem CMF beitreten und seine Daten nutzen wollen, darunter das kupferreiche Sambia und die kobaltreiche Demokratische Republik Kongo, so CMF-Beamte, und fügten hinzu, dass sie das Programm international ausrichten wollen, um die Transparenz des Metallmarktes zu erhöhen.

Die Botschaften Sambias und der Demokratischen Republik Kongo in Washington, D.C., reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.

Da westliche Bergbauunternehmen beginnen, grüne Prämien (link) für ihre Metalle zu verlangen, erfordern diese neuen Vereinbarungen zunehmend genau die Marktinformationen, die das CMF-Modell liefern soll.

"Jeder Mechanismus, der eine bessere Modellierung der Märkte ermöglicht, ist natürlich enorm wertvoll", sagte Brian Menell, CEO von TechMet, einem Bergbauinvestor und CMF-Mitglied.

Das KI-Modell stellt für die LME eine weitere Variable dar, mit der sie zu kämpfen hat, zumal die Börse (link) damit zu kämpfen hat, dass Konkurrenten in Chicago und Shanghai versuchen, Marktanteile bei einigen Nischen-Batteriemetallen zu erobern.

Die LME lehnte eine Stellungnahme ab.