Die Zölle könnten zu mehr Arbeitsplätzen in der US-Stahlindustrie führen. Wird es Arbeiter geben, die sie besetzen können?

- von Timothy Aeppel

BLYTHEVILLE, Arkansas, 23. Apr (Reuters) - Thomas Reisinger pendelt fast anderthalb Stunden pro Strecke zu seinem Arbeitsplatz in einem riesigen Stahlverarbeitungswerk hier.

"Ich fahre nicht schnell", sagt er trocken.

Einige seiner Kollegen kommen von viel weiter her, darunter einer, der die Arbeitswoche in einem Wohnmobil verbringt und nur am Wochenende nach Hause kommt. In dieser Ecke des östlichen Arkansas gibt es zahlreiche Wohnmobilparks, die sich an solche Arbeiter richten.

Amerika wird noch viel mehr von ihnen brauchen, um die Vision von Präsident Donald Trump für einen stark expandierenden US-Fabriksektor zu verwirklichen. Die Stahlindustrie, die als eine der ersten Salven von Trumps Handelskrieg mit Zöllen in Höhe von 25 Prozent belegt wurde, ist ein Paradebeispiel für Trumps Bestreben, die Produktion im amerikanischen Kernland mit Hilfe von Importsteuern wieder aufzubauen.

Doch die ausländische Konkurrenz - die zwar die Stahlpreise drückt - ist nicht die größte Herausforderung für die Stahlunternehmen hierzulande. Es ist die Suche nach Arbeitskräften.

Der Slogan von Mississippi County lautet "The Land of Steel", und das ist keine Übertreibung. Laut Chmura Economics & Analytics, einem Wirtschaftsanalyseunternehmen, entfällt fast ein Viertel der 20.000 Arbeitsplätze im Bezirk auf die ausgedehnten Stahlwerke von Nucor und US Steel sowie auf Nebenbetriebe wie Rohrhersteller und andere Metallverarbeiter, die sich hierher verlagert haben, um in ihrer Nähe zu sein.

Clif Chitwood, Präsident der Mississippi County Economic Development Foundation, schätzt, dass 9 Prozent der direkten Arbeitsplätze in den Stahlwerken von Arbeitern besetzt sind, die von so weit her kommen, dass sie während der Arbeitswoche in Wohnmobilen oder billigen Wohnungen leben.

LANGE SCHICHTEN, LANGE PENDELWEGE

"Viele dieser Leute arbeiten vier Tage lang in 12-Stunden-Schichten - und haben dann vier Tage frei - was es einigen ermöglicht, fünf oder sechs Stunden entfernt zu wohnen", sagte er. Einige teilen sich sogar vorübergehend eine Unterkunft mit Arbeitern, die in der anderen Schicht arbeiten.

Der angespannte Arbeitsmarkt hier spiegelt lokale und nationale Trends wider.

Die USA haben schon vor Jahrzehnten aufgehört, Horden von Fabrikarbeitern auszubilden; durch Pensionierungen und Einwanderungsbeschränkungen sinkt die Zahl der verfügbaren Arbeitskräfte. Viele Amerikaner sehen diese Arbeitsplätze inzwischen als unsicher an, da die Globalisierung die Schließung großer Teile der heimischen Produktion erzwungen hat.

Etwas mehr als 20 Prozent der Fertigungsbetriebe in den USA, die angaben, nicht mit voller Kapazität produzieren zu können, nannten einen Mangel an Arbeitskräften oder bestimmten Qualifikationen als Hauptgrund, wie aus den jüngsten Daten des Census Bureau hervorgeht.

Auf die Frage nach dem Fachkräftemangel in der verarbeitenden Industrie sagte der Sprecher des Weißen Hauses, Kush Desai, dass mehr als jeder zehnte junge Erwachsene in Amerika nicht erwerbstätig sei, eine höhere Ausbildung absolviere oder sich in irgendeiner Form beruflich weiterbilde.

"Es gibt keinen Mangel an ungenutztem Potenzial innerhalb der Arbeitskräfte, die wir bereits haben, um unseren Fertigungssektor auszubauen", sagte er.

Mississippi County hat - trotz der Blütezeit der Stahlindustrie - einen jahrzehntelangen wirtschaftlichen Niedergang erlebt, der die Lebensqualität beeinträchtigt hat.

MEHR ALS DIE HÄLFTE LEBT AUSSERHALB DES BEZIRKS

Gegenwärtig lebt weniger als die Hälfte der Stahlarbeiter im "Land des Stahls" im County. Die guten Löhne tragen dazu bei, die Kosten für das Pendeln oder die Einrichtung einer vorübergehenden Wohnung zu decken.

Die Löhne sind in der Tat gut. Laut Chmura verdienen die Beschäftigten in den metallverarbeitenden Betrieben des Bezirks im Durchschnitt etwas mehr als 116.000 Dollar pro Jahr und liegen damit weit über dem Durchschnitt von 69.000 Dollar für alle Branchen im Bezirk. Die Arbeiter in den großen Fabriken können dank der an die Produktion gebundenen Prämien noch viel mehr verdienen.

Aber wenn man durch den Bezirk fährt, sieht man nur wenige Anzeichen für diesen Wohlstand. Mississippi County, ein überwiegend flaches Gebiet an den Ufern des Mississippi, das einst von Baumwollfarmen dominiert wurde, verliert seit Jahrzehnten an Einwohnern. Die Einwohnerzahl erreichte 1940 mit etwa 88.000 ihren Höhepunkt und ist auf weniger als die Hälfte gesunken.

Blytheville - das sich die Rolle des Bezirkssitzes mit der einzigen anderen Stadt im Bezirk von irgendeiner Größe, Osceola, teilt - wurde in den 1990er Jahren durch die Schließung eines Luftwaffenstützpunktes am Stadtrand, der einst strategische Bomber beherbergte, besonders hart getroffen. Sechstausend Menschen verließen die Stadt in nur zwei Jahren nach der Schließung.

Anderen Herstellern erging es nicht so gut wie der Stahlindustrie. Daran erinnert ein Backsteingebäude am Stadtrand, dessen Fenster mit Brettern vernagelt und dessen Rasen überwuchert ist und das einst eine geschäftige Hemdenfabrik war. Eine Gedenktafel an der Eingangstür verkündet: "Dieses Gebäude ist dem industriellen Wohlstand von Blytheville gewidmet"

Ein Erbe dieser langen wirtschaftlichen Talfahrt ist eine verwüstete Innenstadt mit vielen leeren Ladenlokalen. Die örtliche High School, die vor zwei Jahrzehnten noch 800 Schüler zählte, zählt heute nur noch 460 Schüler - und der Bezirk hat die niedrigste Bewertung des Bundesstaates für Schulleistungen. Die Armutsquote im Bezirk liegt bei 21 Prozent und damit deutlich über dem Landesdurchschnitt von 15,7 Prozent, wie das Census Bureau mitteilt.

"Das Wohnungsproblem ist unser größtes Problem", sagte Melisa Logan, die Bürgermeisterin von Blytheville. "Wir sind eine Wohnungswüste."

BIS ZU 50.000 DOLLAR FÜR DEN BAU EINES HAUSES

Das Problem ist so gravierend, dass ein Programm ins Leben gerufen wurde, das größtenteils von den Stahlherstellern finanziert wird und den Arbeitern 10 Prozent des Wertes eines neuen Hauses bis zu 50.000 Dollar in Form eines erlassbaren Darlehens anbietet, wenn sie ein Haus bauen und vier Jahre lang in ihrem Job bleiben. Die meisten dieser Häuser werden in kleinen, abgelegenen Ortschaften gebaut, die als bessere Schulbezirke gelten.

Laut Chitwood von der örtlichen Wirtschaftsentwicklungsbehörde wurden in den letzten 15 Monaten 151 neue Häuser im Bezirk gebaut. "Das ist mehr als in den letzten 20 Jahren zusammen, vielleicht sogar mehr", sagte er.

Die Diskrepanz zwischen einer florierenden Stahlindustrie und einer schwächelnden lokalen Wirtschaft verdeutlicht ein Problem, mit dem jede Region konfrontiert ist, die ihre Produktionsbasis wieder aufbauen möchte.

Ein zentrales Problem bei der Gewinnung von Amerikanern für die Arbeit in Fabriken ist die weitgehend zutreffende Auffassung, dass selbst Hersteller, die in glänzende neue Betriebe investieren, diese schnell wieder schließen oder einschränken, wenn sich die Wirtschaft verschlechtert.

Reisinger, der fast eineinhalb Stunden pendelt, mag seine Arbeit an den Maschinen bei Atlas Tube, einer Abteilung von Zekelman Industries mit Sitz in Chicago.

Er ist 55 Jahre alt, in Blytheville aufgewachsen und im Laufe seiner Karriere in verschiedene Städte gezogen.

"Ich habe immer gesagt, dass ich für einen Job nie so weit fahren würde", sagt er. Aber als er 2016 in die Region zurückkehrte, lernte er seine jetzige Frau kennen, die in der Nähe ihres Heimatortes leben wollte. Und dann ist da noch das Geld. Er verdient mehr als 30 Dollar pro Stunde, so dass sie mit ihm als Hauptverdiener gut leben können.

Greg Galbraith, ein Mitarbeiter von Atlas, der von seinem eine Stunde entfernten Wohnort in Tennessee pendelt, weist auf ein weiteres Problem hin. "Dies ist keine tolle Gegend", sagt er. "Es gibt nicht viel zu tun und die Kriminalitätsrate ist hoch

Die Stahlindustrie Es folgt nicht gewerkschaftlich organisiert, was weniger Schutz vor Entlassungen bedeutet. Das ist zunehmend die Norm. Nach Angaben des Arbeitsministeriums sind weniger als 10 Prozent der amerikanischen Arbeitnehmer gewerkschaftlich organisiert, 1983 waren es noch knapp über 20 Prozent.

DAS GERANGEL UM TALENTE

"Alle Hersteller kämpfen um Talente. Das gilt nicht nur für uns", sagte Katherine Miller, eine Sprecherin von Nucor, dem größten Stahlproduzenten der USA, der drei ausgedehnte Werke in der Region betreibt.

Jerald Gaines, Geschäftsführer des Nucor-Flachwalzwerks, sagte, man sei zwar in der Lage, Arbeitskräfte anzuwerben, aber es sei nicht mehr ganz so einfach wie in der Vergangenheit.

Gaines führte durch das Walzwerk, in dem Stahl nach und nach zu dünneren Blechen gewalzt wird, und stieg eine Reihe von Metalltreppen hinauf zu einer der klimatisierten Kontrollkabinen hoch über dem Produktionsbereich, einer so genannten Kanzel. Drinnen beobachten die Arbeiter die Produktion durch Fenster und über eine Reihe von Computerbildschirmen, die die Wände säumen.

Einer der Gründe, warum diese Jobs so verlockend sind, ist, dass man für den Einstieg nur einen High-School-Abschluss oder einen gleichwertigen Abschluss braucht. Für spezialisierte Berufe wie Metallurgen sind Abschlüsse oder andere Qualifikationen erforderlich.

Ein Ort, an dem mehr einheimische Talente ausgebildet werden, ist das Arkansas Northeastern College, das über einen begrünten Campus am Rande der Stadt verfügt. Ein Viertel der etwa 300 Studenten studiert dort Fächer wie Schweißen und Flugzeugreparatur. Nach Angaben der Verwaltung gehen jedoch fast alle dieser Studenten in die Stahlwerke.

Alyssa Summerville ist eine von ihnen. Die 19-Jährige schließt nächsten Monat ein zweijähriges Programm ab, in dem sie in einem der großen Stahlwerke von US Steel in der Nähe Teilzeit gearbeitet hat.

"Ich wollte immer aus Mississippi County weg", sagte sie, bis sie von dem Programm hörte.

Sie wird in einem Team arbeiten, das die riesigen Kräne wartet, die den Stahl innerhalb des Werks bewegen. "Das ist etwas, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich es machen wollte