เหตุใดผลประกอบการ IBM จึงดิ่งลง: ฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์ AI กำลังเบียดบังงบประมาณซอฟต์แวร์สำหรับองค์กร

ไอบีเอ็ม (IBM) ก่อตั้งขึ้นในปี ค.ศ. 1911 เป็นผู้ให้บริการระดับโลกชั้นนำด้านไฮบริดคลาวด์ ปัญญาประดิษฐ์ และบริการสำหรับองค์กร หลังจากการปรับเปลี่ยนองค์กรมานานกว่าสองทศวรรษ ไอบีเอ็มได้เปลี่ยนผ่านจากการดำเนินธุรกิจที่เน้นฮาร์ดแวร์เป็นหลัก ไปสู่การเป็นบริษัทไฮบริดคลาวด์และ AI ที่ขับเคลื่อนด้วยซอฟต์แวร์และบริการที่ปรึกษา โดยบริการซอฟต์แวร์และที่ปรึกษาคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 3 ใน 4 ของรายได้ทั้งหมดของบริษัท

ธุรกิจหลักของบริษัทประกอบด้วย: ซอฟต์แวร์ (รวมถึง Red Hat และแพลตฟอร์มข้อมูลและ AI ของ watsonx) บริการที่ปรึกษา (ให้บริการแบบครบวงจรตั้งแต่การวางกลยุทธ์ไปจนถึงการดำเนินงาน) และโครงสร้างพื้นฐาน (เมนเฟรม ระบบจัดเก็บข้อมูล ฯลฯ)

รายได้เบื้องต้นในไตรมาส 2 ของไอบีเอ็ม (IBM) อยู่ที่ 1.72 หมื่นล้านดอลลาร์ ต่ำกว่าที่วอลล์สตรีทคาดการณ์ไว้ที่ 1.79 หมื่นล้านดอลลาร์อย่างมาก ส่วนกำไรต่อหุ้นปรับปรุงใหม่อยู่ที่ 2.93 ดอลลาร์ ต่ำกว่าคาดการณ์ที่ 3.01 ดอลลาร์ ด้านการเติบโตของธุรกิจซอฟต์แวร์อยู่ที่เพียง 5% ซึ่งต่ำกว่าคาดการณ์อย่างมาก ขณะที่ธุรกิจโครงสร้างพื้นฐานหดตัวลง 7% เมื่อเทียบรายปี ในขณะที่ตลาดคาดการณ์ว่าจะลดลงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ไอบีเอ็ม (IBM) ได้ฉีกแนวปฏิบัติเดิมด้วยการเปิดเผยผลประกอบการทางการเงินล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ก่อนการรายงานอย่างเป็นทางการ ซึ่งความเคลื่อนไหวดังกล่าวมักหมายถึงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ ตัวเลขที่ออกมานั้นไม่สู้ดีนัก และการแจ้งข่าวร้ายล่วงหน้าก่อนเวลาจะช่วยป้องกันการแห่เทขายที่รุนแรงยิ่งขึ้นเมื่อถึงกำหนดรายงานอย่างเป็นทางการ

นายอาร์วินด์ คริชนา ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของไอบีเอ็ม (IBM) กล่าวอย่างตรงไปตรงมาในจดหมายถึงนักลงทุนว่า 'สถานการณ์เหล่านี้เรียกร้องให้ทีมงานของเราดำเนินงานอย่างไร้ที่ติ แต่ในไตรมาสนี้เราทำพลาด เราล้มเหลวในการปรับตัวและดำเนินการอย่างรวดเร็วพอ อีกทั้งข้อตกลงขนาดใหญ่หลายรายการไม่สามารถปิดได้ตามเวลาที่เราคาดหวัง ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ผลการดำเนินงานครั้งนี้ต่ำกว่าเป้าหมาย'

ภายหลังการประกาศดังกล่าว ความตื่นตระหนกได้แพร่กระจายไปทั่วกลุ่มธุรกิจซอฟต์แวร์อย่างรวดเร็ว โดยในการซื้อขายก่อนเปิดตลาดเมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม หุ้นเวิร์กเดย์ (Workday) ( WDAY ), เซอร์วิสนาว (ServiceNow) ( NOW) ต่างร่วงลงราว 6% ส่วนไมโครซอฟท์ (Microsoft) ( MSFT ), เซลส์ฟอร์ซ (Salesforce) ( CRM ), อินทูอิต (Intuit) ( INTU) ต่างร่วงลงระหว่าง 3% ถึง 7% ในช่วงเปิดตลาด

การทำความเข้าใจกุญแจสำคัญของภาวะช็อกด้านผลประกอบการในครั้งนี้ อยู่ที่การทำความเข้าใจอย่างชัดเจนเกี่ยวกับกลไกที่ฮาร์ดแวร์ประมวลผล AI เข้ามาเบียดบังงบประมาณด้านไอทีขององค์กร

ในช่วงหลายไตรมาสที่ผ่านมา การขาดแคลนชิปหน่วยความจำอย่างต่อเนื่องได้ผลักดันให้ราคาเซิร์ฟเวอร์ AI และอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลพุ่งสูงขึ้นอย่างถ้วนหน้า โดยตรรกะในการจัดซื้อของบรรดาองค์กรนั้นเรียบง่ายมาก นั่นคือ ในเมื่อราคาจะปรับตัวสูงขึ้นอีกในไตรมาสถัดไป พวกเขาจึงเลือกที่จะสั่งซื้อตั้งแต่ตอนนี้เลยดีกว่า

การแห่ซื้อด้วยความตื่นตระหนกนี้พุ่งแตะจุดสูงสุดในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของเดือนมิถุนายน โดยจู่ ๆ ลูกค้าของ IBM ก็ได้หันไปทุ่มรายจ่ายด้านทุน (CapEx) ประจำไตรมาสอย่างมหาศาลเพื่อจัดซื้อเซิร์ฟเวอร์ อุปกรณ์จัดเก็บข้อมูล และหน่วยความจำ ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงด้วยการเข้าไปเบียดบังพื้นที่งบประมาณที่เดิมทีสำรองไว้สำหรับเมนเฟรมของ IBM และซอฟต์แวร์สนับสนุน ซึ่งคริชนา (Krishna) ยอมรับว่า "เราคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะได้รับผลกระทบบางส่วนจากห่วงโซ่อุปทาน แต่เราไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า ระดับการจัดลำดับความสำคัญของรายจ่ายด้านทุนใหม่จะรุนแรงถึงเพียงนี้"

งบประมาณด้านไอทีขององค์กรนั้นแบ่งออกเป็น CapEx (ฮาร์ดแวร์) และ OpEx (การสมัครใช้งานซอฟต์แวร์) ซึ่งกระแสการสร้างโครงสร้างพื้นฐาน AI ในระลอกนี้ได้เข้าไปเบียดบังงบประมาณด้าน CapEx เป็นหลัก ขณะเดียวกัน ซอฟต์แวร์ประมวลผลธุรกรรมของ IBM ก็ถูกมองว่าเป็น "กึ่งโครงสร้างพื้นฐาน" มาอย่างยาวนาน ซึ่งลูกค้าต่างคุ้นเคยกับการจัดซื้อภายใต้งบประมาณ CapEx ดังนั้น เมื่อรายจ่าย CapEx ถูกใช้ไปจนเต็มพิกัดกับอุปกรณ์จัดเก็บข้อมูลและเซิร์ฟเวอร์แล้ว คำสั่งซื้อของ IBM จึงถูกเลื่อนออกไปอยู่ท้าย ๆ โดยปริยาย

นอกจากนี้ นี่ยังช่วยอธิบายว่าทำไม IBM จึงเป็นรายแรกที่เผชิญกับการทรุดตัวของผลประกอบการ แทนที่จะเป็นบริษัทซอฟต์แวร์ประเภท pure-play อย่าง Salesforce หรือ Workday เนื่องจากค่าบริการแบบสมัครสมาชิกของรายหลังนั้นถูกจัดอยู่ในหมวด OpEx ซึ่งทำให้ได้รับผลกระทบโดยตรงน้อยกว่ามากจากการโยกย้ายงบประมาณ CapEx

อย่างไรก็ตาม อนุรัก รานา (Anurag Rana) นักวิเคราะห์จาก Bloomberg Intelligence ชี้ว่า "การใช้จ่ายด้านไอทีตามดุลยพินิจขององค์กรกำลังแย่ลงไปอีก ซึ่งมีโอกาสสูงมากที่จะกลายเป็นทิศทางร่วมกันของบริษัทซอฟต์แวร์ส่วนใหญ่ในฤดูกาลประกาศผลประกอบการนี้"

แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมภายนอกจะเป็นตัวจุดชนวน แต่ความผิดพลาดในระดับการปฏิบัติงานของไอบีเอ็มเองต่างหากที่เป็นตัวขยายปัญหาให้รุนแรงขึ้นอย่างแท้จริง

ประเด็นที่โดดเด่นที่สุดคือยอดขายของเมนเฟรม z17 โดยเมื่อเปิดตัวในเดือนเมษายน ไอบีเอ็มได้ยกย่องผลิตภัณฑ์นี้ว่าเป็น "การเปิดตัวเมนเฟรมที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์" ทว่ายอดขายจริงกลับต่ำกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก โดยซอฟต์แวร์ประมวลผลธุรกรรมที่ใช้งานร่วมกับ z17 คือตัวฉุดรั้งหลัก และที่สำคัญ ซอฟต์แวร์ประมวลผลธุรกรรมดังกล่าวคือส่วนธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดในกลุ่มธุรกิจซอฟต์แวร์ของไอบีเอ็ม

ดีลขนาดใหญ่หลายรายการไม่สามารถปิดได้ตามกำหนดในช่วงสิ้นไตรมาส ซึ่งคิดเป็นสัดส่วนหลักของผลการดำเนินงานที่ต่ำกว่าเป้าหมาย ทั้งนี้ โครงการในมือ (pipeline) ยังคงไม่ได้รับผลกระทบและไม่มีการสูญเสียลูกค้าแต่อย่างใด โดยการลงนามในสัญญาเป็นเพียงการเลื่อนออกไปเป็นไตรมาสถัดไป ทว่าเมื่อระยะเวลาล่วงเลยจากหนึ่งไตรมาสกลายเป็นสองไตรมาส ความอดทนของตลาดต่อ "ความล่าช้า" ย่อมมีขีดจำกัด

นอกจากนี้ เหตุการณ์ภัยคุกคามทางไซเบอร์ที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในอุตสาหกรรมเมื่อเร็ว ๆ นี้ ได้เบี่ยงเบนความสนใจของลูกค้าไปจากการจัดซื้อจัดจ้าง โดยแผนกจัดซื้อขององค์กรต่าง ๆ ต้องรับมือกับทั้งแรงกดดันในการจัดหาโครงสร้างพื้นฐาน AI และประเด็นเร่งด่วนด้านความปลอดภัยและการปฏิบัติตามกฎระเบียบ ซึ่งส่งผลให้ทรัพยากรในการเจรจาข้อตกลงขนาดใหญ่ของไอบีเอ็มถูกบีบคั้นอย่างรุนแรง การคาดการณ์จังหวะเวลาที่ผิดพลาดภายในองค์กรประกอบกับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมภายนอก ท้ายที่สุดแล้วได้นำไปสู่การเตือนผลประกอบการที่เกิดขึ้นได้ยากนี้ในที่สุด

กำหนดการเปิดเผยผลประกอบการในอดีตของไอบีเอ็มมีความสม่ำเสมอเป็นอย่างยิ่ง และบริษัทแทบจะไม่เคยส่งสัญญาณเกี่ยวกับผลประกอบการก่อนการประกาศอย่างเป็นทางการเลย การประกาศผลประกอบการเบื้องต้นล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ในครั้งนี้จึงถือเป็นสัญญาณเชิงลบในตัวเอง โดยผู้บริหารจำเป็นต้องเปิดเผยข้อมูลก่อนกำหนดเพื่อช่วยบรรเทาผลกระทบจากการประกาศอย่างเป็นทางการ และเมื่อบริษัทที่ขึ้นชื่อเรื่องความมั่นคงหันมาดำเนินการในลักษณะที่ไม่ปกติ ปฏิกิริยาแรกของนักลงทุนจึงมักเป็นการเทขายเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยง

การเลือกใช้คำของกฤษณะก็เป็นสิ่งที่น่าสังเกตเช่นกัน โดยในจดหมายของเขา เขาได้ระบุอย่างตรงไปตรงมาว่า "เราทำผลงานได้ต่ำกว่าเป้าหมาย" แทนที่จะใช้คำพูดที่นุ่มนวลเพื่อเลี่ยงบาลีอย่างเช่น "สภาพแวดล้อมที่ท้าทาย" ซึ่งถือเป็นการยอมรับความล้มเหลวในการดำเนินงานโดยตรง ทั้งนี้ ความเต็มใจของซีอีโอในการยอมรับความผิดพลาดมักบ่งชี้ว่าความรุนแรงของปัญหานั้นเกินกว่าขอบเขตของความผันผวนตามปกติ

โครงสร้างการถือครองสถานะก็เป็นอีกสิ่งหนึ่งที่มองข้ามไม่ได้เช่นกัน โดยผลสำรวจล่าสุดของแบงก์ ออฟ อเมริกา ระบุว่า สัดส่วนการจัดสรรเงินสดลดลงเหลือ 3.6% และดัชนี Bull & Bear แตะระดับที่เป็นบวกอย่างยิ่งที่ 9.4 ภายใต้โครงสร้างการถือครองสถานะเช่นนี้ เกราะป้องกันของตลาดในการรองรับข่าวร้ายจึงอยู่ในระดับที่บางเฉียบอย่างยิ่ง และทันทีที่มีการส่งสัญญาณเตือนจากไอบีเอ็ม แรงเทขายจึงแพร่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว

ความกังวลที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นคือ ไอบีเอ็มไม่เพียงแต่เผยให้เห็นถึงปัญหาของบริษัทเพียงแห่งเดียวเท่านั้น แต่ยังส่งสัญญาณเชิงระบบว่า โครงสร้างการใช้จ่ายด้านไอทีขององค์กรกำลังเปลี่ยนไป และเอฟเฟกต์การดูดกลืนงบประมาณของโครงสร้างพื้นฐาน AI อาจส่งผลกระทบต่ออุตสาหกรรมซอฟต์แวร์แบบดั้งเดิมทั้งหมด โดย โกลด์แมน แซคส์ ( GS) ได้เสนอ 'สถานการณ์กรณีเลวร้ายที่สุดสำหรับกลุ่มซอฟต์แวร์' (software bear-case scenario) ทันทีหลังจากคำเตือนของไอบีเอ็ม โดยเชื่อว่ากลุ่มซอฟต์แวร์และบริการจะเผชิญกับการเทขายในวงกว้าง

สถาบันต่าง ๆ ยังไม่ได้ข้อสรุปที่เป็นฉันทามติเชิงลบในวงกว้าง แต่ความเห็นต่างนั้นชัดเจน:

ประเด็นสำคัญของความเห็นต่างคือ ผลประกอบการที่ต่ำกว่าคาดในครั้งนี้เป็นเพียงปัญหาด้านกรอบเวลาในระยะสั้น ซึ่งคำสั่งซื้อซอฟต์แวร์จะฟื้นตัวกลับมาหลังจากผ่านพ้นจุดสูงสุดของการจัดซื้อฮาร์ดแวร์ไปแล้ว หรือเป็นผลจากการเปลี่ยนแปลงเชิงโครงสร้างที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ เนื่องจากองค์กรต่าง ๆ หันไปทุ่มงบประมาณด้านไอทีให้กับโครงสร้างพื้นฐาน AI ทั้งนี้ ซิตี้และ BofA มีแนวโน้มเอนเอียงไปทางประเด็นแรก ขณะที่เอชเอสบีซีมีความเห็นใกล้เคียงกับประเด็นหลังมากกว่า

ไม่ใช่ว่าธุรกิจทั้งหมดของไอบีเอ็ม (IBM) จะย่ำแย่ลง ท่ามกลางแรงกดดันโดยรวมต่อธุรกิจซอฟต์แวร์ แต่การเติบโตของรายได้ของเรดแฮท (Red Hat) กลับเร่งตัวขึ้นเป็น 11% และธุรกิจโครงสร้างพื้นฐานแบบกระจาย (distributed infrastructure) เติบโตขึ้น 37% เมื่อเทียบรายปี ซึ่งถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดเป็นประวัติการณ์ นอกจากนี้ แฮชิคอร์ป (HashiCorp) และคอนฟลูเอนท์ (Confluent) ที่เพิ่งซื้อกิจการมาเมื่อไม่นานมานี้ ก็ทำผลงานได้ดีกว่าที่คาดไว้เช่นกัน โดยกระแสเงินสดอิสระในช่วงครึ่งปีแรกอยู่ที่ 4.8 พันล้านดอลลาร์ ซึ่งยังคงอยู่ในเกณฑ์ที่แข็งแกร่ง

แม้ว่าตัวเลขของ z17 จะอ่อนแอในไตรมาสนี้ แต่เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ยอดสั่งซื้อค้างส่ง (backlog) ยังคงเติบโตถึง 130% โดยลูกค้ามากกว่า 85% ได้ขยายหรือคงระดับความจุระบบไว้ ทั้งนี้ บริษัทไม่ได้สูญเสียลูกค้าไปเลย เพียงแต่กรอบเวลาในการจัดซื้อถูกเลื่อนออกไปเท่านั้น

ซึ่งหมายความว่า ความสามารถในการแข่งขันของผลิตภัณฑ์หลักของไอบีเอ็ม (IBM) ไม่ได้สูญหายไปภายในไตรมาสเดียว ยอดสั่งซื้อยังคงอยู่ กระแสเงินสดยังคงมี และกลุ่มธุรกิจที่มีการเติบโตสูงก็ยังคงดำเนินงานได้อย่างต่อเนื่อง ประเด็นปัญหาจึงอยู่ที่เรื่องของช่วงเวลา ไม่ใช่เรื่องของโครงสร้าง

มี 3 ประเด็นสำคัญที่ต้องจับตาเพื่อประเมินว่า IBM กำลังเผชิญกับภาวะสะดุดชั่วคราวหรือเป็นการถดถอยเชิงโครงสร้าง

ประการแรก หากการเติบโตของ Red Hat ลดลงต่ำกว่า 8% หรือโครงสร้างพื้นฐานแบบกระจายตัว (distributed infrastructure) ปรับตัวลดลงอย่างมีนัยสำคัญ จะบ่งชี้ว่าปัญหาดังกล่าวขยายวงกว้างเกินกว่าขอบเขตของการตึงตัวด้านงบประมาณ แต่หากยังคงรักษาการเติบโตในระดับเลขสองหลักไว้ได้ เครื่องยนต์หลักในการขับเคลื่อนการเติบโตก็ยังคงแข็งแกร่ง

ประการที่สอง คือขนาดของการปรับเปลี่ยนการคาดการณ์ (guidance) ตลอดทั้งปีโดยฝ่ายบริหารในระหว่างการแถลงผลประกอบการในวันที่ 22 กรกฎาคม การปรับลดลงไม่เกิน 5% จะส่งสัญญาณถึงความเชื่อมั่นที่แข็งแกร่งว่ายอดสั่งซื้อจะกลับคืนมา แต่หากปรับลดลงเกินกว่า 10% จะบ่งชี้ว่า IBM กำลังเผชิญกับปัจจัยลบที่มากกว่าที่คาดไว้

ประการที่สาม คือผลการดำเนินงานทางการเงินของยักษ์ใหญ่ด้านซอฟต์แวร์อย่างไมโครซอฟท์ (Microsoft) และอเมซอน (Amazon) โดยข้อมูลการเติบโตรายไตรมาสของ Microsoft Azure, Amazon AWS และ Google Cloud จะเป็นคำตอบโดยตรงว่า การตึงตัวของงบประมาณด้านฮาร์ดแวร์ในรอบนี้เกิดขึ้นเฉพาะกับ IBM หรือเป็นแรงกดดันร่วมกันที่เผชิญอยู่ทั้งอุตสาหกรรม ซึ่งหากบริษัทเหล่านี้ตั้งแต่ 2 แห่งขึ้นไปแสดงการชะลอตัวในลักษณะเดียวกัน ก็สามารถประเมินในวงกว้างได้ว่าเป็นผลมาจากการปรับโครงสร้างในระดับอุตสาหกรรม

IBM จะจัดการประชุมแถลงผลประกอบการหลังตลาดปิดทำการในวันที่ 22 กรกฎาคม โดยจะเปิดเผยผลการดำเนินงานอย่างเป็นทางการและหารือเกี่ยวกับแนวโน้มตลอดทั้งปี ซึ่งเมื่อถึงเวลานั้น ตลาดจะได้รับทราบอย่างแท้จริงว่า ยอดสั่งซื้อของ IBM เพียงแค่ถูกเลื่อนออกไปชั่วคราวหรือกำลังถูกเบียดตกไปกันแน่

เนื้อหานี้ได้รับการแปลโดยปัญญาประดิษฐ์ (AI) และผ่านตรวจสอบโดยมนุษย์ มีไว้เพื่อการอ้างอิงและข้อมูลทั่วไปเท่านั้น ไม่ใช่การแนะนำการลงทุนแต่อย่างใด