Waymo y Baidu compiten por lanzar servicios rivales de robotaxi en Londres para 2026

Dos de las principales empresas de automóviles autónomos del mundo están compitiendo para llevar taxis sin conductor a las calles de Londres en 2026, convirtiendo a la capital británica en la primera ciudad donde los servicios de robotaxi estadounidenses y chinos se enfrentarán.

Waymo, propiedad de Alphabet, empresa matriz de Google, y con sede en Silicon Valley, comenzó a probar vehículos Jaguar especialmente modificados en las carreteras de Londres el pasado diciembre. Mientras tanto, Baidu, con sede en Pekín, planea lanzar sus modelos RT6 en la ciudad en unos meses, tras haber establecido alianzas con las plataformas estadounidenses de transporte Lyft y Uber.

Ambas compañías aceleraron sus lanzamientos en el Reino Unido después de que el gobierno británico anunciara que permitiría las pruebas comerciales de vehículos autónomos esta primavera. Este momento posiciona a Londres como un campo de pruebas único donde las tecnologías de vehículos autónomos estadounidenses y chinas competirán directamente por primera vez.

Jack Stilgoe, profesor de política tecnológica en el University College de Londres, ve este desarrollo como una oportunidad para Gran Bretaña. El Reino Unido aspira a convertirse en «el lugar que, poco a poco, establezca las reglas para esta tecnología, que no es el Salvaje Oeste de Silicon Valley ni el Salvaje Este de Pekín», explicó.

Los líderes del mercado apuntan al crecimiento internacional

Waymo y Baidu se han consolidado como líderes en el mercado de vehículos autónomos, aunque se espera que empresas como Tesla, de Elon Musk, y Wayve, con sede en Londres, les desafíen con el tiempo. Los taxis sin conductor de Waymo ya ofrecen cerca de un millón de viajes completamente autónomos a la semana. Los clientes en ciudades estadounidenses como San Francisco, Los Ángeles y Phoenix han realizado casi 20 millones de viajes hasta la fecha. El servicio Apollo Go de Baidu está ganando terreno, alcanzando los 17 millones de viajes en noviembre.

Para ambas compañías, Londres representa una parte crucial de sus planes de expansión internacional. Los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas chinas se enfrentan a amplias restricciones que les impiden operar vehículos autónomos en Estados Unidos, normas que se implementaron durante los últimos días de la administración Biden. En cambio, las empresas chinas de vehículos autónomos han centrado su atención en Europa y Oriente Medio para probar sus sistemas.

A pesar de las continuas fricciones entre Washington y Pekín sobre los grandes modelos lingüísticos, los sistemas de inteligencia artificial detrás de Gemini de Google y ChatGPT de OpenAI, las empresas estadounidenses que colaboran con empresas chinas de vehículos autónomos se han enfrentado a una menor oposición política hasta la fecha. Tanto Uber como Lyft colaboran con varias empresas chinas de vehículos autónomos, como Baidu, Pony.ai y WeRide, en mercados fuera de Estados Unidos.

Alex Ferrara, inversor tecnológico de Bessemer Venture Partners con sede en Londres, dijo que “los autos autónomos traerán muchos beneficios a la sociedad, principalmente en forma de seguridad, pero debemos reconocer que China ya está muy por delante de nosotros [en Estados Unidos y Europa]”

Las calles de Londres plantean desafíos únicos

Aun así, nadie sabe con certeza qué tan bien funcionarán Waymo y Baidu en las complejas y concurridas calles de Londres. Stilgoe destacó los pasos de cebra para peatones como un desafío específico, señalando que son comunes en el Reino Unido, pero poco comunes en Estados Unidos. También señaló que muchas personas aún dudan de las afirmaciones de seguridad de las empresas de vehículos autónomos.

Ferrara expresó su preocupación por los problemas de seguridad relacionados con los vehículos autónomos. «Estos coches son, en esencia, supercomputadoras móviles de IA», señaló. «Bajo el control de un gobierno adversario, podrían utilizarse para recopilar información confidencial, tal vez grabando conversaciones en el coche, bloqueando carreteras y tráfico, o incluso para un ataque cinético»

Jeremy Bird,dent ejecutivo de crecimiento global de Lyft, defendió las cualificaciones de Baidu. La amplia tracde la compañía brindará seguridad, fiabilidad y privacidad a millones de europeos, afirmó. "Nos aseguraremos de que el procesamiento y el intercambio de datos entre Lyft y Baidu cumplan con la legislación aplicable para garantizar un futuro de vehículos autónomos que prospere en el Reino Unido", añadió Bird.

Waymo respondió a las preocupaciones sobre la privacidad afirmando que la información recopilada por sus sensores “se utiliza únicamente para desarrollar y validar nuestra tecnología de conducción autónoma fundamental para la seguridad”.

En Londres, las empresas que deseen probar tecnología de conducción autónoma deben colaborar con el alcalde, los distritos y Transport for London. Necesitan una licencia adicional para operar un servicio comercial de pasajeros, y todas las pruebas deben cumplir con la normativa británica que protege los datos y la privacidad. Transport for London afirmó: «La seguridad es nuestra máxima prioridad y nos interesa aprender más sobre tecnologías que podrían contribuir a mejorar la seguridad de todos los usuarios de la vía»

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