China elude restricciones a la exportación de chips utilizando equipos ASML modernizados

China ahora está modernizando herramientas de litografía ASML más antiguas para seguir construyendo chips avanzados de inteligencia artificial y teléfonos inteligentes, de modo que puedan eludir las restricciones de exportación de chips de inteligencia artificial establecidas por Estados Unidos y los Países Bajos, según el Financial Times.

Estas soluciones alternativas implican mejorar el rendimiento de las máquinas de luz ultravioleta profunda (DUV) restringida que ya se encuentran en el país, en particular el sistema Twinscan NXT:1980i, que, por supuesto, ya no está disponible para la venta en China.

Las empresas de semiconductores de Beijing, incluidas Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) y Huawei, están utilizando componentes procedentes de mercados secundarios para modificar equipos existentes.

Estos incluyen etapas de oblea mejoradas, lentes de alta precisión y sensores de alineación, todo para impulsar la producción de chips de siete nanómetros sin necesidad de la última generación de máquinas.

Los ingenieros instalan actualizaciones dentro de China sin la participación de ASML

Varias personas familiarizadas con el proceso de reacondicionamiento afirmaron que las fábricas locales compran componentes en el extranjero y los envían a China. Posteriormente, se contratan equipos de ingeniería externos para su instalación, ignorando por completo al fabricante original del equipo, ASML .

Estas actualizaciones han permitido a las fábricas chinas mejorar la precisión de la superposición y las velocidades de rendimiento, ambas fundamentales para fabricar chips más pequeños y densos para aplicaciones de IA.

ASML tiene permiso para dar servicio a equipos ya vendidos a China , pero con limitaciones. El gobierno neerlandés no permite a la empresa ofrecer actualizaciones que mejoren la precisión o la velocidad de posicionamiento más allá del 1%.

“La empresa opera estrictamente dentro de estos marcos legales y no apoya actualizaciones del sistema que permitan a los clientes mejorar los niveles de rendimiento más allá de lo permitido por la ley”, dijo ASML en un comunicado.

La Oficina de Industria y Seguridad de Estados Unidos (BIS) ha estado revisando las actividades de soporte de ASML en China y ha estado trabajando en reglas más estrictas para reducir el mantenimiento que la compañía puede proporcionar legalmente.

Pero no está claro si ese plan seguirá adelante, ahora que Donald Trump ha regresado a la Casa Blanca y ha señalado una pausa en los enfrentamientos económicos con Beijing.

Los fabricantes de chips chinos recurren a patrones múltiples para compensar la prohibición del EUV

China aún no tiene acceso a máquinas de luz ultravioleta extrema (EUV), que son esenciales para la producción de alta eficiencia en los nodos más avanzados.

Esto ha obligado a las fábricas a recurrir al multipatrón, una técnica que utiliza múltiples exposiciones DUV para imitar el rendimiento del EUV. Si bien es eficaz, aumenta el tiempo de producción, los costos y reduce el rendimiento del chip (la proporción de chips funcionales de cada oblea de silicio).

Aun así, el uso de piezas de recambio ha ayudado a las fábricas chinas a aumentar su producción. TechInsights confirmó recientemente que SMIC está produciendo chips que superan el proceso de siete nanómetros utilizando estas configuraciones modificadas. La empresa también informó que el procesador Kirin 9030 de Huawei es el chip más avanzado de China hasta la fecha.

“Las fábricas chinas han podido lograr hazañas impresionantes sin tener acceso total al mejor equipo disponible para otros como TSMC y Samsung”, dijo Dan Kim, director de estrategia de TechInsights.

Las nuevas líneas de producción de China utilizan las herramientas 2050i y 2100i de ASML, que incorporan mecanismos de última generación. Estas máquinas se enviaron antes de que el gobierno neerlandés revocara sus licencias de exportación en septiembre de 2024. Muchas ya habían llegado e instalado antes de que entrara en vigor la prohibición.

Las ventas de ASML en China se dispararon gracias a que las fábricas se apresuraron a proteger sus máquinas ante la imposición de controles más estrictos. En 2023, la compañía obtuvo 7.200 millones de euros de China, aproximadamente el 26 % de sus ingresos globales. Esta cifra ascendió a 10.200 millones de euros en 2024, lo que representa el 36 % de las ventas totales.

ASML dijo a los inversores en octubre de 2024 que los envíos a China “disminuirán significativamente” el año siguiente.

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