El flujo de caja operativo es el efectivo generado o utilizado por las operaciones comerciales principales de una empresa. Ajusta los ingresos netos para partidas no monetarias y cambios en el capital de trabajo, como depreciación, cuentas por cobrar, inventario y cuentas por pagar. Un flujo de caja operativo sólido puede indicar que la empresa está convirtiendo las ventas y ganancias en efectivo real.

El flujo de caja de inversión muestra el efectivo usado para o generado por actividades relacionadas con inversiones, como gastos de capital, compras o ventas de inversiones, adquisiciones y desinversiones. Un flujo de caja de inversión negativo no siempre es malo –puede reflejar un gasto en crecimiento futuro–, pero los inversores deben comprobar si esas inversiones respaldan o no su rentabilidad a largo plazo.

El flujo de caja de financiación muestra cómo una empresa obtiene capital o lo devuelve a inversores y acreedores. Puede incluir emisión de deuda, reembolso de deuda, emisión de acciones, recompra de acciones, pagos de dividendos y financiación de arrendamientos. Un flujo de caja de financiación positivo puede mostrar nuevo capital obtenido, mientras que un flujo de caja de financiación negativo puede reflejar reembolso de deuda, dividendos o recompras.

El flujo de caja libre es el efectivo que le queda a una empresa después de financiar los gastos de capital necesarios para mantener o hacer crecer el negocio. Suele emplearse para evaluar la flexibilidad financiera, la capacidad de pago de la deuda, la sostenibilidad de los dividendos, el potencial de recompra y la calidad de la valoración. Los inversores deben comparar el flujo de caja libre con los ingresos netos, el crecimiento de los ingresos y los gastos de capital.