머스크는 왜 중국을 휴머노이드 로봇 분야의 가장 강력한 경쟁자로 보는가?

TradingKey - 휴머노이드 로봇에 관한 일론 머스크의 수많은 공개 발언에서 그는 한 가지 평가를 거듭 강조해 왔다. 중국은 Tesla (TSLA)의 휴머노이드 로봇 분야에서 "가장 강력한 경쟁자"라는 점이다.

현재 중국의 최첨단 휴머노이드 로봇 기업은 어디일까?

유비텍(UBTECH Robotics)은 휴머노이드 로봇을 체계적으로 배치한 최초의 중국 기업 중 하나로, 자사의 워커(Walker) 시리즈를 해당 분야에서 중국의 '엔지니어링 역량'을 상징하는 모델로 오랫동안 여겨왔다. 유비텍은 단순한 컨셉 기기를 선보이는 데 그치지 않고 공장, 상업 서비스, 공공 시나리오에서의 현장 테스트를 지속적으로 강조하며 자본 시장과 산업계 모두에서 높은 인정을 받고 있다.

유니트리 로보틱스(Unitree Robotics)는 최근 몇 년간 국제적 노출 빈도가 가장 높은 중국 로봇 기업 중 하나다. 초기에는 4족 보행 로봇으로 이름을 알렸으나, 휴머노이드 로봇 분야에서 이들의 핵심 강점은 동작 제어, 관절 액추에이터 및 비용 제어 능력에 있다. 유니트리의 제품은 해외 연구소와 기술 기업에 자주 등장하며 '가성비 높은 하드웨어 역량'의 대표주자로 간주되는데, 이는 글로벌 시장에서 자주 거론되는 주요 이유다.

또 다른 자주 거론되는 기업은 클라우드마인즈(CloudMinds)다. 이 회사의 휴머노이드 로봇 논리는 단독형 지능에만 전적으로 기반하지 않고 클라우드 지능, 네트워크 협업 및 멀티 로봇 시스템을 강조한다. 상용화 속도는 다소 신중한 편이지만, 클라우드마인즈는 오랫동안 '클라우드 + 휴머노이드 로봇'이라는 차별화된 방향성을 가진 중국의 중요한 모델로 여겨져 왔다.

종합적으로 볼 때, 현재 자주 언급되는 중국의 휴머노이드 로봇 기업들이 개별 첨단 기술에서 반드시 절대적인 우위를 점하고 있는 것은 아닐지라도, 이들은 엔지니어링 구현, 제조 역량, 비용 구조 및 배치 속도 측면에서 뚜렷한 특징을 발전시켜 왔다.

이것이 바로 휴머노이드 로봇에 관한 글로벌 논의에서 중국 기업들이 '가장 먼저 규모의 경제를 달성할 가능성이 높은' 주요 세력으로 자주 간주되는 이유이기도 하다.

머스크의 관점에서 휴머노이드 로봇 경쟁의 최종 결과는 누가 먼저 컨셉이나 모델 성능을 보여주느냐가 아니라, 누가 먼저 지속적인 비용 절감과 효율성 향상을 달성하면서 대규모 배치를 완료할 수 있느냐에 달려 있다.

제품 속성 관점에서 볼 때 휴머노이드 로봇은 순수한 AI 제품이 아니다. 핵심 과제는 알고리즘 그 자체에 집중된 것이 아니라 복잡한 하드웨어 시스템의 장기적이고 안정적인 협업에 있다.

구동 시스템, 관절 모듈, 센서, 배터리 및 제어 시스템의 통합 역량은 제품이 재현 가능한 양산 단계에 진입할 수 있는지를 직접적으로 결정한다.

이것이 바로 중국 제조 시스템이 오랫동안 축적해 온 강점이 발휘되는 지점이다. 정밀 제조, 공급망 통합, 비용 제어 등 모든 면에서 중국 기업들은 숙련된 경험을 보유하고 있으며, 이러한 역량은 종종 개별 기술의 획기적인 발전보다 더 결정적인 요소가 된다.

결정적으로, 휴머노이드 로봇이 진정한 상업적 가치를 창출하기 위해서는 가격대가 현저히 낮아져야 한다.

머스크는 로봇이 소비자 가전 수준의 비용 구조를 갖추어야만 시장 공간이 진정으로 열릴 것이라고 여러 차례 강조해 왔다.

이 이론을 바탕으로 중국 기업들은 여러 신흥 산업에서 하나의 경로를 반복적으로 검증해 왔다. 즉, 제품이 이론적 최적점에 도달하기 전에 시장에 진입한 후, 지속적인 반복 개선과 규모 확장을 통해 비용을 빠르게 낮추는 방식이다. 이 전략은 신에너지 자동차와 동력 배터리 분야에서 그 효과가 입증되었다.

반면 일부 유럽 및 미국 기업들은 기술적 성숙도가 매우 높을 때만 상용화를 추진하는 것을 선호한다. 제품 성능은 뛰어나지만 비용 구조상 대규모 도입을 지원하기에는 한계가 있다.

이러한 지역적 차이로 인해 머스크는 중국의 산업 역량을 매우 경계하고 있다. 휴머노이드 로봇의 실질적인 활용 가치가 입증되는 즉시, 중국 제조업체들이 빠르게 가격 격차를 벌려 전체 산업의 경쟁 구도를 재편할 가능성이 높기 때문이다.

보다 거시적인 관점에서 머스크가 우려하는 것은 중국이 특정 기술 노드에서 앞서나가는 것이 아니라, 산업 확장 단계에서 보여주는 실행 효율성이다.

과거의 경험은 중국이 항상 신기술의 창시자는 아닐지라도, 산업이 확장 단계에 진입하면 신속하게 규모의 우위를 점하는 경우가 많음을 보여준다. 만약 휴머노이드 로봇이 신에너지 자동차와 유사한 발전 단계에 진입한다면, 중국의 경쟁 우위는 다시 한번 확대될 수 있다.

머스크가 중국을 가장 강력한 경쟁자로 보는 것은 본질적으로 산업 지형의 현실에 근거한 판단이다. 중국 신에너지 분야의 발전 속도와 반복적 업데이트가 가져오는 경쟁력을 고려할 때, 휴머노이드 로봇 경쟁에서 중국이 보유한 시스템적 강점은 진정 저평가되어서는 안 된다.