소프트뱅크, 63억 달러 규모 리테일 채권 발행 계획: 일본 개인 투자자들이 손정의 회장의 AI 베팅에 기꺼이 자금을 대는 이유

최근 몇 년간 소프트뱅크는 전략적 초점을 인공지능(AI)으로 완전히 전환했으며 오픈AI의 핵심 재정 후원자 중 하나가 되었다. 소프트뱅크 그룹의 오픈AI에 대한 누적 투자액 및 투자 약정액은 600억 달러를 넘어설 것으로 예상되며, 이와 동시에 데이터 센터 및 컴퓨팅 파워 인프라에 대한 투자를 늘려 모델, 반도체, 컴퓨팅 역량을 아우르는 보다 포괄적인 AI 투자 포트폴리오 구축을 추진하고 있다.

이러한 전략에는 대규모 자금의 지속적인 투입이 필요하다. 기존 인터넷 투자와 달리 AI 인프라는 자본 집약적이고 구축 주기가 길며, 투자 회수 시점이 불확실하다는 특징이 있다. 데이터 센터, 첨단 반도체, 에너지 시설 모두 막대한 초기 자본 투자가 필요한 반면, 상업적 수익은 수년이 지난 후에야 점진적으로 실현될 수 있다.

자금 조달 수요를 충당하기 위해 소프트뱅크는 채권 발행 외에도 투자 포트폴리오를 지속적으로 조정하고 있다. 이 회사는 앞서 보유 중이던 엔비디아 지분을 전량 매각했으며, 반도체 설계업체 암(Arm) 지분을 담보로 한 자금 조달 규모를 확대해 장부상 자산을 AI 투자에 활용 가능한 현금으로 전환했다.

따라서 이번 1조 엔 규모의 채권 발행은 단순한 일상적 부채 차환에 그치지 않고, 소프트뱅크가 AI 전략에 필요한 자금을 충원하기 위한 결정적 행보라 할 수 있다. 이는 소프트뱅크가 여전히 금융시장에서 대규모 자금을 조달할 수 있음을 보여주는 동시에, 손정의 회장의 AI 전략에 드는 비용이 갈수록 커지고 있음을 강조한다.

일본 개인 투자자들에게 가장 직접적인 매력은 수익률에서 나온다. 이번 소프트뱅크 채권 발행의 가이드라인 금리인 4.3%~4.9%는 일본 가계에 오랫동안 익숙했던 은행 예금이나 대부분의 저위험 저축 상품보다 현저히 높은 수준이다. 주가 변동성을 직접 견디지 않으면서 안정적인 이자 수익을 추구하는 투자자들에게 이러한 확정 금리 채권은 상당한 매력을 지닌다.

또한 소프트뱅크는 일본 개인 채권 시장에서 높은 인지도를 누리고 있다. 소프트뱅크는 오랫동안 개인 투자자를 대상으로 '후쿠오카 소프트뱅크 호크스'의 이름을 딴 채권을 발행하며 비교적 성숙한 청약자 기반을 다져왔다. 생소한 기업들에 비해 소프트뱅크, 암(Arm), OpenAI 같은 브랜드는 일반 투자자가 이해하기 쉬워 이번 자금 조달에 강력한 스토리텔링적 매력을 더해준다.

채권당 100만 엔이라는 권면 금액 역시 개인 투자자가 직접 참여할 수 있도록 해준다. 상당한 현금 예금을 보유하고 수익률 제고를 모색하는 일본 가계 입장에서 이 진입 장벽이 낮은 편은 아니지만, 수많은 기관 투자가 대상 채권 거래보다는 훨씬 아래 수준이다.

한편 소프트뱅크는 조달 자금을 OpenAI 및 로보틱스에 대한 지속적인 투자 확대를 포함해 AI, 피지컬 AI(실물 인공지능) 및 관련 투자와 M&A에 배분할 계획이다. 인공지능의 장기적 발전을 낙관하는 투자자들에게 높은 표면 금리와 AI 투자 테마의 결합은 해당 상품의 매력을 한층 높여준다.

다만 이 채권의 높은 표면 금리는 더 높은 신용 위험을 동반한다. 소프트뱅크가 발행하는 채권은 무담보 회사채로, 은행 예금과 같은 자산 보호 특성을 갖고 있지 않다. 투자자는 소프트뱅크 자체의 신용 위험을 부담해야 할 뿐만 아니라, 7년의 만기 기간 동안 시장 금리 변화로 인한 채권 가격 변동에도 직면해야 한다.

긍정적인 시각에서 보면, 소프트뱅크가 이처럼 대규모의 개인 투자자 대상 채권 발행을 계획할 수 있다는 점은 일본 자본시장에서 이 회사의 자금 조달 능력을 반영합니다. 소프트뱅크는 암(Arm)과 같은 고가치 자산을 보유하고 있으며, 장기적이고 안정적인 개인 투자자 기반을 구축해 왔습니다. AI 투자 규모가 지속적으로 확대되는 상황에서도 채권 발행, 자산 매각, 담보 대출 등을 통해 여전히 자금을 확보할 수 있습니다.

그러나 리스크 측면에서 보면, 지속적인 채권 발행은 소프트뱅크가 투자금 회수 기간이 불확실한 AI 프로젝트를 지원하기 위해 더 많은 부채를 활용하고 있음을 의미합니다. 올해 소프트뱅크의 개인 투자자 대상 채권 조달 규모는 1조 6,780억 엔에 달할 수 있는 반면, 오픈AI와 데이터센터에는 여전히 후속 자금 조달이 필요합니다. 만약 AI 사업의 상업화가 예상보다 더디게 진행될 경우, 이자 비용과 만기 시 부채 상환 압박은 점점 더 커질 것입니다.

특히 주목할 점은 AI 투자의 회수 기간이 일반적으로 길다는 것입니다. 오픈AI의 기업가치 상승과 암(Arm) 같은 자산의 가치 상승이 장부상 소프트뱅크의 자산 가치를 높여줄 수는 있지만, 이러한 평가이익이 궁극적으로 안정적인 현금 흐름으로 전환될 수 있을지는 여전히 AI 모델, 기업용 서비스, 인프라, 로봇공학 분야의 상업화 진행 상황에 달려 있습니다.

따라서 이번 역대 최대 규모의 채권 발행은 소프트뱅크의 자금 동원 능력을 증명하는 동시에 경고의 신호일 수도 있습니다. 손정의 회장은 소프트뱅크를 인공지능에 더욱 과감하게 베팅하고 있으며, 이러한 비전을 실현하는 데 필요한 자금은 이제 기존 영업 활동이나 투자 수익보다는 채권 발행과 자산 현금화에 점점 더 의존하고 있습니다.

일본 개인 투자자 입장에서 이들 7년 만기 고금리 채권을 매수하는 것은 기본적으로 향후 수년간 소프트뱅크의 경영 및 자본 배분에 연동된 신용 리스크를 부담하는 대가로 고정 이자를 얻는 것을 의미합니다. 암(Arm)과 오픈AI 같은 핵심 자산의 가치가 유지되는 한 소프트뱅크는 견고한 자금 조달 기반을 유지하겠지만, AI 투자 수익률이 기대에 못 미칠 경우 꾸준히 증가하는 이자 비용과 부채 상환 의무는 향후 회사가 직면해야 할 장기적인 압박 요인이 될 수 있습니다.

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