El telescopio Swift de la NASA se enfrenta a su reentrada tras el fracaso del rescate de 30 millones de dólares de Katalyst

Se prevé que el telescopio Swift de la NASA reingrese en la atmósfera terrestre el 4 de noviembre. Un intento de rescate de 30 millones de dólares fracasó, justo cuando la NASA busca operadores comerciales para el futuro de Hubble.

Una predicción, no un impacto confirmado

El regreso de Swift sigue siendo una predicción. La actualización del 2 de noviembre de NASA situaba la reentrada alrededor de las 3:30 a.m. EST el 4 de noviembre, con un margen de error de 11 horas. La Corporación Aeroespacial ofreció una estimación más precisa: 5:19 a.m. EST, más o menos dos horas.

La mayor parte de la nave espacial, que pesa 3.200 libras, debería quemarse. Cualquier resto que sobreviva caería dentro de las 20,6 grados al norte o al sur del ecuador. La NASA estima la probabilidad de que alguien resulte herido en aproximadamente 1 de cada 2.100.

La actividad solar arrastró a Swift hacia abajo

Swift fue construido para dos años de investigación sobre estallidos de rayos gamma cuando se lanzó el 20 de noviembre de 2004. En cambio, funcionó durante casi 22 años.

Swift estaba indefenso cuando los eventos solares aumentaron la temperatura y el volumen de la atmósfera superior, ya que no contaba con propulsores para el mantenimiento orbital. Para el 20 de octubre, la resistencia de Swift había aumentado y se había descendido a 171 millas (275 kilómetros). NASA suspendió todas las operaciones de la misión tan pronto como Swift entró en modo seguro.

Por qué el rescate de $30 millones del LINK se quedó sin combustible

La misión de 30 millones de dólares de la NASA para salvar a Swift enfrentó desafíos antes de que la nave de rescate, LINK, pudiera llegar. Katalyst Space construyó LINK en solo nueve meses y lo lanzó el 3 de julio de 2026, tras recibir un contrato de la NASA en septiembre de 2025.

Durante la puesta en marcha, LINK sufrió una falla eléctrica que afectó a dos de sus tres ruedas de reacción, lo que provocó que girara. Los ingenieros restauraron el control utilizando propulsores, pero esto consumió más combustible del esperado. Katalyst afirmó que LINK estuvo a solo 12-15 kilómetros de Swift antes de regresar a la Tierra el 25 de septiembre.

Comentando sobre la fallida misión de rescate, el Administrador de la NASA Jared Isaacman dijo:

«Este no es el resultado hacia el cual estábamos trabajando, pero no cambia por qué esta misión valió la pena intentarse.»

El CEO de Katalyst, Ghonhee Lee, afirmó que la experiencia brindó a la empresa una base para futuras misiones.

La NASA ahora quiere que la misma industria salve a Hubble

La NASA ya está considerando otro rescate comercial, esta vez para el Telescopio Espacial Hubble.

“Hubble aún tiene importante ciencia por delante”, dijo Isaacman, enfatizando la importancia de salvar a Hubble.

El 29 de octubre, la agencia invitó a presentar propuestas para elevar la órbita de Hubble, actualizar sus sistemas o finalmente devolverla a la Tierra de forma segura. Las empresas tienen hasta el 30 de noviembre para responder.

Sin intervención, Hubble podría reingresar a la atmósfera entre 2033 y 2034. La NASA indica que cualquier misión de servicio probablemente debería realizarse antes de 2032.

Lo que Swift enseña a futuros operadores

El fallido rescate de Swift ofrece una advertencia para las empresas que esperan extender la vida útil de los satélites.

El telescopio nunca fue diseñado para ser reparado. LINK tuvo que acercarse a una nave más grande sin una interfaz de acoplamiento estándar. Aun así, Katalyst logró desarrollar y lanzar su vehículo de rescate en nueve meses.

Pero la misión también mostró lo rápido que los problemas de hardware pueden desbaratar una operación. La recuperación de LINK consumió el combustible necesario para completar el rescate.

Para Hubble y las futuras flotas de satélites, la lección es clara: las naves espaciales deben ser más fáciles de mantener, y las misiones de rescate deben ser lo suficientemente confiables como para justificar su costo.

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