Orbital Matter afirma que imprimió la primera viga rígida en el espacio exterior

Orbital Matter ha afirmado que su satélite Replicator 2 ha creado una viga rígida de 50 centímetros directamente en el vacío del espacio. La empresa califica este logro como un primer paso para cualquier nave espacial autónoma en órbita alrededor de la Tierra.

El avance breakthrough podría permitir eventualmente a los ingenieros construir estructuras más grandes en órbita. Sin embargo, medio metro está lejos de ser considerado un producto comercialmente viable. Redwire, respaldada por la NASA, creó vigas similares en 2023 en una cámara de vacío en la Tierra; sin embargo, este experimento nunca llegó al espacio, a diferencia de la prueba de Orbital Matter.

Cómo la luz UV convierte la resina en una viga en el vacío

Construir estructuras más grandes en órbita comienza con un desafío práctico: ¿cómo se fabrica una viga sólida en el vacío del espacio? La impresora de Orbital Matter expulsa bobinas de resina que la luz ultravioleta endurece hasta formar un cilindro. El proceso process no requiere calentamiento. Esto es importante en el espacio, donde, como explica la ESA ESA explains, no hay aire que disipe el calor.

La tecnología también podría resolver otro problema: el tamaño para el lanzamiento. Las matrices solares y las antenas deben plegarse actualmente para caber dentro de los cohetes. Imprimir sus vigas de soporte en órbita podría permitir a los ingenieros construir estructuras más grandes sin las mismas restricciones. El ingeniero de la ESA Advenit Makaya highlighted this limitation de los diseños convencionales:

“Los elementos desplegables alcanzarán cierto límite.”

De un 3CubeSat a cuatro impresoras en Replicator 2

Orbital Matter persigue desde su fundación en 2022 el objetivo de construir estructuras más grandes en el espacio. La empresa, con sede en Varsovia y Berlín y fundada por Jakub Stojek y Robert Ihnatisin, logró recaudar 3 millones de dólares en financiación durante su fase inicial. Su primer CubeSat, de tamaño 3U, fue lanzado a bordo del Ariane 6 en 2024. El objetivo era imprimir una viga de 50 cm de longitud a una altitud de 580 km. Sin embargo, no se ha informado de ningún resultado exitoso.

La compañía procedió a desarrollar Replicator 2 y lo lanzó el 7 de julio de 2026. Estaba equipado con cuatro impresoras. Una prueba inicial resultó en una liberación excesiva de resina, lo que requirió modificaciones de software. Más tarde, una de las impresoras falló, pero otra logró desplegar con éxito un panel solar flexible. A pesar del contratiempo, el resultado dio esperanza a Stojek. En una entrevista con TechCrunch, declaró:

“Replicator 2 es la primera prueba de que podemos simplemente construir la matriz en el espacio.”

El camino desde 50 centímetros hasta 100 kilovatios

El exitoso despliegue del panel solar de Replicator 2 es solo el primer paso. Orbital Matter quiere construir estructuras mucho más grandes, incluyendo barras extensibles de hasta 100 metros. Esto supone un gran salto respecto a su actual viga de 50 centímetros.

Un plan anterior plan preveía dos vigas de 3 metros que soportaran un panel solar de 1 kilovatio a finales de 2027. La nueva hoja de ruta apunta a una demostración de 5 kilovatios en 2028. Para 2030, la empresa espera alcanzar más de 100 kilovatios por ala. Por ahora, esos sistemas más grandes siguen siendo planes y no tecnología probada.

¿Qué podría detenerlo: calor, radiación, resina y coste

Imprimir vigas más largas plantea desafíos más complejos. ¿Cuánta resina puede llevar un satélite? ¿Y sobrevivirán las estructuras terminadas durante años en órbita?

Orbital Matter planea supervisar cómo resisten sus vigas los cambios de temperatura y la radiación durante la misión prevista de tres años de Replicator 2. Cuatro cámaras a bordo inspeccionan automáticamente el proceso de impresión. Incluso si las vigas resisten, la empresa aún debe demostrar que su tecnología puede competir con las estructuras plegables establecidas en cuanto al coste.

Ihnatisin reconoció que se necesitan más pruebas:

«Primero necesitamos demostrarlo»

¿Quién podría comprar estructuras orbitales

Orbital Matter ve clientes potenciales entre los operadores que necesitan antenas y paneles solares más grandes. Los desarrolladores de centros de datos orbitales son otro mercado prometedor. Sus crecientes necesidades de energía podrían generar demanda de estructuras más grandes, especialmente a medida que las empresas exploran las aplicaciones de computación espacial que Cryptopolitan cubrió anteriormente. Hasta ahora, Orbital Matter no ha nombrado públicamente a sus clientes potenciales.

Las estimaciones del mercado sugieren espacio para el crecimiento, pero necesitan contexto. Grand View Research valora el mercado de satélites impresos en 3D en 213,3 millones de dólares en 2026. La mayor parte de esto implica componentes fabricados en la Tierra.

Mientras tanto, la OCDE estima que los ingresos más amplios del sector espacial alcanzarán entre 550.000 y 600.000 millones de dólares en 2025. Ninguna de estas cifras mide específicamente la fabricación en órbita. Para Orbital Matter, el mercado potencial podría ser enorme, pero la demanda comercial real sigue sin estar demostrada.

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