Upwork: Q3-Umsatz sinkt um 8 % bei zunehmender KI-Aktivität

Upwork Inc. (Nasdaq: UPWK) verzeichnete für das dritte Quartal 2026 eine geringere Marktplatzaktivität und einen Umsatzrückgang, obwohl die Freelancer-Plattform eine bereinigte EBITDA-Marge von 34,4 % erzielte und ein Wachstum bei ihren KI-bezogenen Angeboten sowie Lösungen für kleine Unternehmen hervorhob.

Das Bruttoservicevolumen (Gross Services Volume, GSV) sank im Jahresvergleich um 10 % auf 914,1 Millionen US-Dollar in dem am 30. September endenden Quartal, während der Umsatz um 8 % auf 185,6 Millionen US-Dollar zurückging. Da der Umsatz langsamer schrumpfte als das Transaktionsvolumen, stieg die Take-Rate von Upwork um 46 Basispunkte auf 20,3 %. Die GAAP-Bruttomarge lag bei 76,1 %, was einem Rückgang von 115 Basispunkten gegenüber dem Vorjahr entspricht.

Das bereinigte EBITDA belief sich auf 63,8 Millionen US-Dollar, was 34,4 % des Umsatzes entspricht. Der freie Cashflow lag bei 53,9 Millionen US-Dollar beziehungsweise 84,4 % des bereinigten EBITDA. Sowohl das bereinigte EBITDA als auch der freie Cashflow sind Non-GAAP-Kennzahlen.

KI-bezogene Arbeiten legen zu

Upwork bezeichnete die Kombination aus menschlicher Expertise und künstlicher Intelligenz neben dem Wachstum bei kleinen Unternehmen und der Expansion im Enterprise-Segment als eine seiner drei wesentlichen Wachstumssäulen.

Das GSV, das von Freelancern erzielt wurde, deren Profile KI-Kenntnisse ausweisen, stieg im Jahresvergleich um 55 %. Diese Aktivität erreichte im dritten Quartal eine hochgerechnete Jahresrate von etwa 450 Millionen US-Dollar, berechnet durch Vervierfachung des quartalsweisen GSV.

Das Unternehmen berichtete zudem über eine steigende Nutzung seines Model Context Protocol-Servers nach dessen Einführung im August. Die Zahl der wöchentlich aktiven Nutzer stieg um das Zwanzigfache, während KI-Agenten fast 50 Millionen Anfragen stellten. Upwork schätzte, dass die Nutzung des MCP-Servers ein hochgerechnetes jährliches Connects-Ergebnis von ungefähr 3 Millionen US-Dollar generiert. Connects sind virtuelle Token, die von Talenten genutzt werden, um auf Projekte zu bieten und Werbeprodukte auf dem Marktplatz zu erwerben.

Upwork erklärte, dass seine Position zwischen Kunden, menschlichen Experten und KI-Agenten die Bereitstellung von menschlich überwachten KI-Diensten in großem Maßstab unterstützen könne. Die langfristige Strategie des Unternehmens umfasst KI-gestützte Arbeitsprodukte sowie ein On-Demand-Rekrutierungsangebot namens Upwork Now.

Business Plus gewinnt bei kleinen Unternehmen an Fahrt

Business Plus, das Angebot von Upwork für kleine und mittlere Unternehmen, erwirtschaftete im Quartal ein GSV von etwa 72 Millionen US-Dollar und machte 8 % des unternehmensweiten GSV aus. Das Business-Plus-GSV stieg im Vergleich zum Vorjahreszeitraum um 132 %, während die Zahl der aktiven Kunden, die das Angebot nutzen, um 154 % zulegte.

Vierzig Prozent der aktiven Business-Plus-Kunden tätigten ihre ersten Ausgaben auf Upwork über dieses Angebot. Dies deutet darauf hin, dass es Neukunden für die Plattform gewinnt und nicht nur als Upgrade-Pfad für bestehende Nutzer dient.

Das Unternehmen gab an, dass seine Strategie für kleine Unternehmen darauf abzielt, durch maßgeschneiderte Produkte und zusätzliche Dienstleistungen höherwertige Kunden zu gewinnen und zu konvertieren. Zudem nannte es einen Schwerpunkt auf der Neukundengewinnung und -expansion im Hochwertbereich, räumte jedoch gleichzeitig Druck im Kundengewinnungsumfeld ein.

Enterprise-Expansion umfasst WorkMotion-Übernahme

Für größere Kunden migriert Upwork weiterhin Enterprise-Kunden auf Lifted, seine Plattform für die Beschaffung, Vertragsabwicklung, Verwaltung und Bezahlung von Zeitarbeitskräften und freien Mitarbeitern. Lifted erwarb die WorkMotion Software GmbH, einen Employer-of-Record-Anbieter, der die direkte Beschäftigung von flexiblen Arbeitskräften in mehr als 30 Ländern ermöglicht.

Upwork verzeichnete im dritten Quartal transaktionsbezogene Kosten in Höhe von 5,7 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit der Übernahme von WorkMotion. Diese Kosten, die in erster Linie für Rechts-, Buchhaltungs- und sonstige Beratungsdienstleistungen anfielen, waren in den allgemeinen Verwaltungskosten enthalten.

Zudem entstanden dem Unternehmen Kosten in Höhe von 4,3 Millionen US-Dollar im Zusammenhang mit der im Mai 2026 angekündigten Restrukturierung. Die Restrukturierungskosten für die ersten neun Monate des Jahres belaufen sich auf insgesamt 18,1 Millionen US-Dollar.

Upwork richtete seine Strategie an einem geschätzten adressierbaren Gesamtmarkt von 1,3 Billionen US-Dollar im Jahr 2028 aus, basierend auf einer in Auftrag gegebenen Studie eines Drittanbieters. Diese Schätzung umfasst 120 Milliarden US-Dollar an Ausgaben für flexible digitale Wissensarbeit von Unternehmen mit weniger als 500 Mitarbeitern, 530 Milliarden US-Dollar von größeren Unternehmen und 650 Milliarden US-Dollar für agentische KI-Arbeiten, die auf digitale Wissensarbeit abgestimmt sind oder diese erweitern.

Das Unternehmen gab zu bedenken, dass seine Pläne weiterhin Unsicherheiten unterliegen, darunter dem Wettbewerb, schnellen technologischen und marktbezogenen Veränderungen, der Entwicklung und Akzeptanz KI-gestützter Produkte, der Umsetzung strategischer Initiativen sowie dem Zeitplan und den Auswirkungen der WorkMotion-Übernahme und der Kosteneinsparungsmaßnahmen. Upwork wies zudem darauf hin, dass das bereinigte EBITDA Positionen wie aktienbasierte Vergütungen, Restrukturierungsaufwendungen und wesentliche übernahmebezogene Kosten ausschließt, was einen direkten Vergleich mit den GAAP-Ergebnissen einschränkt.