กำไรต่อหุ้น (EPS) ไตรมาส 3 ของ American Water เพิ่มขึ้น, แนวโน้มผลประกอบการปี 2026 ปรับแคบลง

บริษัท อเมริกัน วอเตอร์ (AWK) รายงานกำไรปรับปรุงที่สูงขึ้นสำหรับไตรมาสที่ 3 และปรับแคบกรอบประมาณการกำไรปรับปรุงปี 2026 ให้อยู่ในครึ่งบนของกรอบเดิม โดยได้รับการสนับสนุนจากอัตราค่าน้ำใหม่ในรัฐเพนซิลเวเนียและรัฐนิวเจอร์ซีย์ นอกจากนี้ บริษัทสาธารณูปโภคน้ำประปาแห่งนี้ยังได้เปิดเผยประมาณการกำไรต่อหุ้น (EPS) ปรับปรุงแบบดำเนินงานตามลำพัง (standalone) สำหรับปี 2027 ซึ่งบ่งชี้ถึงการเติบโตประมาณ 8% ณ ค่ากลาง พร้อมทั้งคงคาดการณ์การปิดข้อตกลงการควบรวมกิจการที่เสนอขายกับ Essential Utilities ไว้ในไตรมาสที่ 1 ของปี 2027

กำไรต่อหุ้นปรับลดปรับปรุง (adjusted diluted EPS) เพิ่มขึ้นเป็น 2.00 ดอลลาร์ในไตรมาสที่ 3 จาก 1.89 ดอลลาร์ในช่วงเดียวกันของปีก่อน สำหรับช่วงเก้าเดือนสิ้นสุดวันที่ 30 กันยายน กำไรต่อหุ้นปรับปรุงเพิ่มขึ้นเป็น 4.63 ดอลลาร์ จาก 4.40 ดอลลาร์

รายได้ช่วยเพิ่มกำไรต่อหุ้นได้ 0.28 ดอลลาร์ต่อหุ้นในการเพิ่มขึ้นประจำไตรมาส โดยผลประโยชน์ดังกล่าวถูกหักลบไปบางส่วนจากค่าเสื่อมราคาที่สูงขึ้น ต้นทุนทางการเงินและการปรับลดสัดส่วนหุ้น (dilution) ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานและบำรุงรักษา ตลอดจนภาษีทั่วไป ทั้งนี้ ต้นทุนทางการเงินและการปรับลดสัดส่วนหุ้นรวมถึงผลกระทบ 0.03 ดอลลาร์ต่อหุ้นที่เกี่ยวข้องกับเงินสดรับจากสัญญาซื้อขายล่วงหน้าในตราสารทุนที่ได้รับในเดือนมิถุนายน

อเมริกัน วอเตอร์ ได้ปรับแคบกรอบประมาณการกำไรต่อหุ้นปรับปรุงปี 2026 ลงมาอยู่ที่ 6.07 ถึง 6.12 ดอลลาร์ จากเดิม 6.02 ถึง 6.12 ดอลลาร์ กรอบใหม่ที่ได้รับการปรับปรุงนี้คิดเป็นการเติบโตประมาณ 8% จากกำไรต่อหุ้นปรับปรุงปี 2025 ที่ 5.64 ดอลลาร์ ทั้งนี้ แนวโน้มตามมาตรฐานที่ไม่ใช่ GAAP (non-GAAP) ดังกล่าวไม่รวมประมาณการต้นทุนที่เกี่ยวข้องกับรายการธุรกรรม Essential Utilities ผลกระทบจากสภาพอากาศ และรายได้ดอกเบี้ยส่วนเพิ่มจนถึงวันที่ 13 กุมภาพันธ์ที่เกี่ยวข้องกับตั๋วเงินสัญญาใช้เงินของผู้ขายที่มีหลักประกันของ HOS เดิม

การตัดสินใจเรื่องอัตราค่าน้ำช่วยสนับสนุนการเติบโตของรายได้

บริษัทเปิดเผยว่า การปรับขึ้นอัตราค่าน้ำในรัฐเพนซิลเวเนียและรัฐนิวเจอร์ซีย์ที่มีผลบังคับใช้ในระหว่างไตรมาสที่ 3 ได้ช่วยผลักดันให้ผลประกอบการครึ่งปีหลังแข็งแกร่งยิ่งขึ้น โดยหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐเพนซิลเวเนียได้อนุมัติรายได้ต่อปีเพิ่มเติมจำนวน 75 ล้านดอลลาร์ ซึ่งมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 13 สิงหาคม ขณะที่รัฐนิวเจอร์ซีย์อนุมัติจำนวน 68 ล้านดอลลาร์ โดยมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันที่ 15 กันยายน

อเมริกัน วอเตอร์ ดำเนินการพิจารณาอัตราค่าน้ำทั่วไปเสร็จสิ้น 4 กรณีในระหว่างปี 2026 ในรัฐแมรีแลนด์ เวสต์เวอร์จิเนีย เพนซิลเวเนีย และนิวเจอร์ซีย์ โดยยังคงมีอีก 5 กรณีที่อยู่ระหว่างดำเนินการในรัฐแคลิฟอร์เนีย เวอร์จิเนีย อิลลินอยส์ เคนตักกี และมิสซูรี บริษัทคาดว่าอัตราค่าน้ำในรัฐเคนตักกีจะมีผลบังคับใช้ในเดือนธันวาคม 2026 ขณะที่อัตราค่าน้ำใหม่ในรัฐอิลลินอยส์และแคลิฟอร์เนียคาดว่าจะเริ่มมีผลในเดือนมกราคม 2027 ขึ้นอยู่กับการดำเนินการขั้นสุดท้ายของหน่วยงานกำกับดูแล

รายได้จากอัตราค่าน้ำพื้นฐานและกลไกโครงสร้างพื้นฐานยังเป็นปัจจัยสำคัญต่อแนวโน้มปี 2027 ของบริษัทด้วย โดย อเมริกัน วอเตอร์ คาดการณ์กำไรต่อหุ้นปรับปรุงแบบดำเนินงานตามลำพัง (standalone) สำหรับปีหน้าไว้ที่ 6.53 ถึง 6.63 ดอลลาร์ ซึ่งคิดเป็นการเติบโตประมาณ 8% ณ ค่ากลางจากกรอบประมาณการปี 2026 นอกจากนี้ ฝ่ายบริหารยังระบุว่าการบริหารจัดการต้นทุน ความสามารถในการจ่ายของผู้บริโภค และการจัดหาเงินทุนที่คุ้มค่าเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรก

การคาดการณ์ปี 2027 ไม่รวมประมาณการต้นทุนการทำธุรกรรมที่เกี่ยวข้องกับการควบรวมกิจการกับ Essential Utilities และผลกระทบใด ๆ จากสภาพอากาศ โดยเป็นแนวโน้มแบบดำเนินงานตามลำพัง ดังนั้นจึงไม่ได้รวมการควบรวมกิจการที่เสนอไว้

อเมริกัน วอเตอร์ ยืนยันเป้าหมายระยะยาว โดยตั้งเป้าการเติบโตของกำไรต่อหุ้นและการเติบโตของเงินปันผลต่อหุ้นต่อปีที่ 7% ถึง 9% อัตราการจ่ายเงินปันผลที่ 55% ถึง 60% และหนี้สินคิดเป็นสัดส่วนน้อยกว่า 60% ของเงินทุนทั้งหมด ทั้งนี้ ค่ากลางของแนวโน้มปี 2027 บ่งชี้ถึงอัตราการเติบโตต่อปีแบบทบต้น (CAGR) ของกำไรต่อหุ้นปรับปรุงที่ 8.4% จากปี 2023

การใช้จ่ายเงินทุนและการควบรวมกิจการขยายตัว

อเมริกัน วอเตอร์ ลงทุนไปแล้ว 2.8 พันล้านดอลลาร์จนถึงไตรมาสที่ 3 โดยหลัก ๆ นำโดยการปรับปรุงระบบน้ำประปา ทั้งนี้ ฐานอัตราค่าน้ำ (rate base) ที่ประมาณการไว้แตะระดับ 2.6 หมื่นล้านดอลลาร์ ณ วันที่ 30 กันยายน และบริษัทยังคงตั้งเป้าอัตราการเติบโตต่อปีแบบทบต้นของฐานอัตราค่าน้ำที่ประมาณ 8% ถึง 9%

บริษัทสาธารณูปโภคแห่งนี้ได้เพิ่มแผนเงินทุนระยะ 5 ปีเป็นมากกว่า 2.0 หมื่นล้านดอลลาร์สำหรับปี 2026 ถึง 2030 ซึ่งรวมถึงการลงทุนในระบบที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลอย่างน้อย 1.75 หมื่นล้านดอลลาร์ และการซื้อกิจการที่อยู่ภายใต้การกำกับดูแลอีก 2 พันล้านถึง 2.5 พันล้านดอลลาร์ ขณะที่แผนปี 2026 ถึง 2035 ของบริษัทในปัจจุบันเกินกว่า 4.8 หมื่นล้านดอลลาร์ ซึ่งรวมถึงการลงทุนในระบบมากกว่า 4.3 หมื่นล้านดอลลาร์ และการซื้อกิจการอีก 4 พันล้านถึง 5 พันล้านดอลลาร์

บริษัทระบุว่าแผนงานที่สูงขึ้นนี้เป็นผลมาจากความรวดเร็วในการเปลี่ยนท่อน้ำ และการขยายโครงการจัดการกับโครงสร้างพื้นฐานที่ทรุดโทรมเป็นหลัก ซึ่งรวมถึงท่อบริการตะกั่วและเหล็กกล้าชุบสังกะสี ทั้งนี้ แผนดังกล่าวรวมถึงงบประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์สำหรับการดำเนินงานที่เกี่ยวข้องกับสาร PFAS โดยเน้นหนักในช่วงปี 2026 ถึง 2028 เป็นหลัก และอีก 1.5 พันล้านดอลลาร์สำหรับการปรับปรุงให้สอดคล้องกับกฎระเบียบเกี่ยวกับตะกั่วและทองแดง

อเมริกัน วอเตอร์ ได้เสร็จสิ้นการซื้อกิจการซึ่งครอบคลุมจุดเชื่อมต่อบริการของลูกค้าประมาณ 80,600 รายใน 68 ระบบใน 10 รัฐ ในช่วงเก้าเดือนแรกของปี 2026 ยอดรวมดังกล่าวนั้นรวมถึงการเข้าซื้อระบบที่เคยเป็นของ Nexus Water Group นอกจากนี้ ยังมีการซื้อกิจการอีก 19 รายการซึ่งครอบคลุมจุดเชื่อมต่อประมาณ 36,000 ราย ที่อยู่ภายใต้ข้อตกลง ณ วันที่ 30 กันยายน

บริษัทสิ้นสุดไตรมาสด้วยสัดส่วนหนี้สินต่อเงินทุนทั้งหมดที่ 58% ซึ่งต่ำกว่าเพดานระยะยาวที่ตั้งไว้ที่ 60% และมีสภาพคล่องที่มีอยู่ 1.34 พันล้านดอลลาร์ สำหรับแผนการจัดหาเงินทุนปี 2026 ถึง 2030 รวมการออกหุ้นทุนจำนวน 2.5 พันล้านดอลลาร์ ประกอบด้วยประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์ในปี 2026 และอีกประมาณ 1.5 พันล้านดอลลาร์ในปี 2029 โดยขึ้นอยู่กับสภาวะตลาด ส่วนแผนปี 2027 ในปัจจุบันกำหนดให้มีการจัดหาเงินทุนผ่านหนี้สินระยะยาวจำนวน 2 พันล้านถึง 3 พันล้านดอลลาร์

ความคืบหน้าการควบรวมกิจการ Essential Utilities

อเมริกัน วอเตอร์ กล่าวว่า ข้อเสนอควบรวมกิจการกับ Essential Utilities ยังคงดำเนินไปตามแผน โดยคาดว่าจะเสร็จสิ้นภายในสิ้นไตรมาสแรกของปี 2027 รัฐเคนตักกี โอไฮโอ และเวอร์จิเนีย ได้อนุมัติการทำธุรกรรมดังกล่าวแล้ว ขณะที่ได้บรรลุข้อตกลงประนีประนอมในรัฐเพนซิลเวเนีย นอร์ทแคโรไลนา และเท็กซัส

ผู้พิพากษาศาลปกครองได้แนะนำให้มีการอนุมัติในรัฐอิลลินอยส์ โดยมีกำหนดคำสั่งจากคณะกรรมการภายในวันที่ 5 พฤศจิกายน การเจรจาประนีประนอมยังคงดำเนินอยู่ ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ทั้งนี้ ระยะเวลารอคอยตามกฎหมาย Hart-Scott-Rodino ได้สิ้นสุดลงเมื่อวันที่ 14 สิงหาคม ซึ่งถือเป็นไปตามเงื่อนไขประการหนึ่งที่จำเป็นสำหรับการปิดข้อตกลง

การดำเนินการให้เสร็จสิ้นยังคงขึ้นอยู่กับการอนุมัติของหน่วยงานกำกับดูแลที่เหลือ และเงื่อนไขการปิดข้อตกลงอื่น ๆ นอกเหนือจากนี้ บริษัทยังระบุถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งรวมถึงความล่าช้า เงื่อนไขการกำกับดูแลที่เป็นภาระ ต้นทุนการทำธุรกรรม การฟ้องร้อง และความไม่แน่นอนเกี่ยวกับผลกระทบทางการเงินและการดำเนินงานของการควบรวมกิจการ

ความไม่แน่นอนที่มีสาระสำคัญอื่น ๆ ได้แก่ การตัดสินใจของหน่วยงานกำกับดูแลเกี่ยวกับอัตราค่าน้ำของลูกค้าและการคืนทุน อัตราเงินเฟ้อและอัตราดอกเบี้ย การเข้าถึงแหล่งเงินทุนผ่านหนี้สินและทุน โครงสร้างพื้นฐานที่ทรุดโทรม ข้อจำกัดด้านห่วงโซ่อุปทาน ปริมาณน้ำที่มีอยู่ สภาพอากาศแปรปรวนสุดขั้ว ภัยคุกคามทางไซเบอร์ และกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไป ทั้งนี้ ข้อกำหนดเกี่ยวกับ PFAS คาดว่าจะคิดเป็นค่าใช้จ่ายเงินทุนประมาณ 2 พันล้านดอลลาร์ และค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานต่อปีสูงถึง 50 ล้านดอลลาร์ในแผนปี 2026 ถึง 2030